- Какого черта? - ни к кому конкретно не обращаясь, переспросил пилот.

  Кое-какие пояснения дала вклинившаяся в разговор СУЗИ.

  - Фиксирую отключение систем радио-элетронного подавления. Множественные сигналы связи. Сообщения с просьбой прекратить огонь и запросы приказов - сообщила ИскИн.

  - Очнулись, бедолаги - хмыкнул Джокер, салютуя силуэту огромного азарийского дредноута - Вовремя. И так уже достаточно крови пролилось из-за этих кальмароподобных.

  - Командование вступило в переговоры - добавила СУЗИ.

  - Ну, наконец-то - устало выдохнула Джесси, откинувшись на спинку кресла - У меня уже мозги закипают от такого потока информации и язык заплетается.

  - БИЦ, что происходит? Почему так тихо? - подал голос через интерком Грег Адамс.

  - Наш везучий сукин сын снова это сделал! - радостно сообщил ему Джефф.

  - Слава Богу! - протянул главный инженер - Еще минут десять и Тантал бы пошел в разнос от таких нагрузок. Сгорели бы к чертям.

  - Не мы первые за сегодня - пожал плечами Моро - Главное все кончилось.

  - Не спеши с выводами - прервала его СУЗИ - Принимаю вызов с Цитадели. Это Шепард.

  Джокер с энтузиазмом активировал панель связи и открыл канал.

  - Босс, это ты?

  - Я, Джокер - хрипло отозвался с экрана коммандер.

  - Все же кончилось? - уточнил пилот, осматривая потрепанный вид своего командира.

  - Почти. Подключи к каналу связи флагман и командные корабли подразделений.

  - Секунду - Джефф коснулся нескольких пиктограмм на панели - Готово.

  - Примарх Виктус, это Шепард - начал мужчина.

  - Шепард, какова ситуация? - устало отозвался турианский главнокомандующий.

  - Предвестник уничтожен.

  - Значит, вот в чем причина - кивнул Виктус.

  - Вы о чем? - не понял коммандер.

  - Флот Цитадели только что вышел с нами на контакт и запросил прекращение огня.

  - Да, вероятно эти события связаны - согласился Шепард - Однако, у нас другая проблема.

  - Какая? - напрягся турианец.

  - Жнец успел передать сигнал своим сородичам - серьезно сообщил капитан Нормандии.

  В ответ турианец выругался и одновременно прочел какую-то короткую молитву своим Духам. Примерно также отреагировали капитаны, подключенные к конференции.

  - Сигнал активации - уточнила Миранда.

  Мужчина подтвердил ее опасения.

  - Твою же мать... - хлопнул себя по лицу Джокер - То есть к нам скоро опять заявятся гигантские живые корабли с непреодолимой тягой к геноциду?

  - Да - подтвердил Шепард.

  - Сколько у нас времени - взял себя в руки Виктус.

  - Минут десять - спокойно ответил коммандер.

  - Что?! - почти в один голос крикнули капитаны.

  - Сколько?

  - Нам конец!

  - Мы не успеем!

  - Нужно отходить!

  - Тишина! - рявкнул Примарх.

  Все мгновенно стихли.

  - Шепард, я так понимаю, что ты бы не стал сообщать то так спокойно, не будь у тебя плана? - уточнил Виктус.

  - У нас есть один вариант... - кивнул коммандер - Но он непроверен.

  - Горн тоже когда-то был не проверен - вклинилась Миранда - Но это нам не помешало его построить и применить.

  - Время уходит! - напомнил турианец - Каков план?

  - Разошлите всем срочное сообщение с приказом прервать все перемещения через ретрансляторы, а также не приближаться к следующему списку координат.

  Примарх не стал уточнять для чего, понимая, что объяснения могут и подождать. Он отдал указания связистам и вернулся к разговору.

  - Пока идет рассылка сообщений, могу я узнать, для чего мы парализуем транспортную сеть галактики?

  - Через... - Шепард сверился с часами на инструметроне - шесть минут мы отключим протоколы безопасности всей сети ретрансляторов.

  - В каком смысле? - не понял турианец.

  - Безопасная зона выхода и контроль смещения! - догадался Моро.

  - Именно - подтвердил коммандер - Мы... получили контроль над системами Цитадели и доступ к настройкам сети ретрансляторов. И теперь, собираемся настроить их так, чтобы все путешествующие через сеть суда отправлялись в строго определенные точки выхода с отклонением не более 1 метра.

  - То есть, фактически заставить их столкнуться друг с другом на огромной скорости! - оценил идею Джокер.

  - Но как быть с обломками и последствиями уничтожения таких больших кораблей? Возле многих ретрансляторов находятся обитаемые планеты - уточнил Примарх.

  - Точки выхода будут расположены на максимальном удалении от обитаемых миров. Мы не уверены, но вероятно Цитадель способна перемещать объекты из темного космоса непосредственно к сети ретрансляторов без торможения. То есть Жнецы могут не задерживаться в системе Вдова, а продолжить молниеносную атаку по всей сети ретрансляторов. В этом случае, мы сможем изменить пункт прибытия на нужные нам звездные системы.

  - Как я понимаю, альтернативы нет?

  - Только лобовое столкновение с превосходящими силами - констатировал Шепард.

  - Понятно - кивнул Примарх - В таком случае действуем по вашему плану.

  - Хорошо. Готовность одна минута - предупредил коммандер - И, Джокер, приготовь все уцелевшие оптические сенсоры Нормандии. Это должно быть то еще шоу!

  - Понял, босс! - потер ладони пилот.

  Союзный флот, убедившись, что силы Цитадели все еще пребывают в замешательстве и не планируют в ближайшее время активных действий, совершили короткий переход к ближайшим координатам предполагаемого появления Жнецов.

  Напряжение, казалось, можно потрогать. У многих в памяти еще всплывали яркие картины ужасающих сражений тридцатилетней давности. И сейчас, галактика не может противопоставить древним разрушителям даже десятой части тех сил, что были собраны тогда. А значит, сейчас решалась судьба всех разумных. Либо Жнецы погибнут здесь и сейчас, либо они все обречены.

  - Фиксирую переход. 4327 сигнатур. Идут к трем точкам в системе Вдова - отрапортовала СУЗИ - Выход первых единиц через 5...4...3...2...1...

  Джокер нервно сглотнул, когда на одном из мониторов появилось изображение исполинского корабля, напоминающего огромного кальмара с гигантскими отростками-щупальцами в нижней части. Форма была характерна для кораблей класса Властелин, как их классифицировал Альянс. Всего один такой монстр тридцать лет назад мог уничтожить оборону целой планеты. И даже сейчас, когда технологии все же сделали шаг вперед, он оставался серьезной угрозой, с которой можно справиться лишь усилиями нескольких полноценных боевых групп, имеющими в составе минимум пару дредноутов.

  Пилот нежно поглаживал панель контроля вооружения, готовясь в любой момент ринуться в бой, если поступит приказ. Пусть это и монстр, пусть он будет не один, и пусть это будет безнадежно, но без боя Нормандия не сдастся.

  Однако, в следующий момент произошло то, что заставило даже инвалида с хрупкими костями вскочить с кресла, победно вскинув руки.

  В тушу одного жнеца на огромной скорости, будто выпущенный из масс-ускорителя влетел еще один корабль того же размера. Пусть он уже находился на торможении, и пусть скорость уже была досветовой, такого удара не может выдержать ни один звездолет. От столкновения оба дредноута развалились на куски, масс ядро одного из них потеряло стабильность и детонировало вызывая подрыв ядра второго корабля. Жнецы исчезли в яркой вспышке, а их обломки разбросало на сотни тысяч километров вокруг, заставляя невольно порадоваться, что поблизости нет обитаемых планет.

  Но не успели угаснуть вспышки, как в системе появились еще несколько кораблей, налетевших друг на друга и повторивших судьбу предшественников.

  А дальше начался форменный ад! Серия мощнейших взрывов сменялась картинами зрелищных столкновений кораблей разных размеров с неизменным результатом - их полным разрушением. Никто из противников не успевал даже начать маневр уклонения, поскольку их масс-ядро еще взаимодействовало с управляющими системами ретранслятора.