- Вот и Володя приехал, - сказала она, выглянув в простое, без разноцветных стекол окно.

- Пойду встречу его на сенях, - сказал Буривой.

- Да, пойдем. Я тоже тебя провожу, - предложила она.

Великий князь въехал на двор в окружении целой оравы слуг и ближних бояр. Гостибор кинулся к нему, чтобы придержать стремя и помочь спуститься с коня, но Буривой успел первым и сам принялся помогать другу. Ступив на землю, Всеволод тяжко охнул и припал на одну ногу.

- Все еще болит? - участливо спросил Буривой.

- А куда же деваться? - ответил князь. - И нога болит, и рука. Раскроил мне ладонь Изяславка. Хорошо, что кольчуга попалась прочной, а то быть бы мне одноруким.

- А врач что говорит?

- Что он может сказать? Бормочет себе под нос заговоры про остров Руяну. Я понял только, что рану промыли успешно и заражения не будет.

- И то ладно, - с облегчением сказал Буривой. - А я тебе подарок принес. Посмотри-ка!

И он протянул Всеволоду рукавицу из мягкой темной кожи с замысловатым узором. Едва заметные линии причудливо извивались вокруг большого темно-синего камня, вделанного в золотую оправу, прикрепленную заклепкой на тыльной стороне ладони. Персты ее были обрезаны до половины.

- Это змеиная кожа, - сказал Буривой. - Она обладает целебной силой. Носи ее постоянно, и рана срастется.

- Что ты! Это такая редкость! Да и камень целого состояния стоит, - покачав головой, произнес князь, но перчатку все же принял и бережно надел ее на больную руку.

Пальцы высунулись из обрезанных перстов, но вся кисть руки оказалась надежно защищена.

- В самом деле, вроде болеть стало меньше, - с удивлением произнес он. - Чудные у тебя подарки! Все с какой-то волшбой.

Они поднялись к князю в гостиную. Всеволод скинул тяжелую дорожную одежду и остался в простой домашней рубахе с ношеными портами.

- Был у меня ночью гонец из родных краев... - начал Буривой и неожиданно замолчал.

Всеволод остановился посреди светелки и удивленно уставился на него.

- Вести привез, - осторожно продолжил Буривой.

- Да говори уже! Что рассказал? - с нетерпением воскликнул князь.

- Оказывается, мой единокровный брат все это время в Старом городе княжил. Месяц назад скончался.

- Соболезную.

- За что? Старшие братья меня не любили, я от них одно только лихо видал. После смерти его в княжестве началась смута. Слишком много нашлось у него наследников - все поднялись разом и разорили всю волость. Ключ от города держат бояре Ратибор и Мечидраг. Они зовут меня княжить.

- Вот это новость! - удивленно взглянул на него Всеволод. - Почему именно тебя?

- Тамошние князья явятся со своими дружинами. Ратибор с Мечидрагом боятся, что новички их "заедут".

- Дело обычное, так и бывает, - заметил великий князь. - Кому нужные старые слуги, когда своих пруд пруди?

- От меня хотят, чтобы я оставил их на своих местах и дал бы им новых вотчин.

- Какое необычное желание! - рассмеялся Всеволод. - И что от тебя требуется?

- Привести в город двадцать полков и отогнать от него мелких князьков, а возможно, и немцев, если вмешаются.

- А вот это уже не шутки, - снова остановился Всеволод, расхаживающий посреди светлицы. - Двадцати полков даже я не соберу.

- В том-то и дело. У меня вообще никого нет, кроме моего Избошки да конюхов с пастухами, - тихо промолвил Буривой.

- Чем же тебе помочь? - задумался Всеволод.

Он опустился на лавку, поставил локти на стол, и упер подбородок в ладонь, обтянутую кожаной перчаткой.

- Войско может дать только дума, - наконец, сказал князь. - Но бояр будет не уговорить. Они не поймут, зачем это нужно.

- Все верно - им это не нужно, - оживился Буривой, привстал со своего места и надвинулся на своего друга, как бы нависая над ним. - Но ты подумай, Владек, что от этого будет тебе? Огромное, богатое княжество на пути к западным странам - там купцы, там торг, там товары со всех четырех сторон света. И это княжество - в руках твоего человека. Ведь я твой человек, Владек? Я твой с детства и всегда таким был!

- Да, так и было, - все так же задумчиво промолвил Всеволод. - Сколько мы с тобой вместе?

- Да лет с десяти! - душевным тоном произнес Буривой.

- Это значит, что уже три десятка годков, - смеясь, сказал Всеволод. - А помнишь, как мы жили с тобой на Руяне? Кем мы были тогда? Ублюдками, князьками без княжеств, изгоями! Меня, помню, как-то раз дворовые мальчишки побили! Как мне было обидно!

- Но ты нашел свое княжество, а я - нет, - сказал Буривой. - Помоги и мне найти свое. Ведь я такой же сын князя, каким и ты был тогда. Просто тебе тогда повезло - тебя позвали княжить. А теперь точно так же зовут и меня.

- Но двадцать полков! Где их взять? - воскликнул Всеволод.

- Проси у бояр! Тебе дадут, ты их всех в кулаке держишь! - убежденно проговорил Буривой.

- Ладно, давай попробуем, - согласился с ним Всеволод. - Но разговор выйдет нешуточным, к нему нужно как следует подготовиться. Ты же знаешь, что наши вельможи только о своей мошне думают - упрутся рогом, и ничем их с места не сдвинешь. Послезавтра как раз заседание думы, я успею переговорить с кем надо с глазу на глаз.

Буривой крепко обнял его за плечи и прочувствованно проговорил:

- Я знал, Владек, что ты меня не оставишь! Ты всегда в меня верил, и я тебя не подводил!

Весь день он не мог усидеть на месте. В доме полным ходом шла подготовка к княжескому пиру: Русана чистила его лучшее корзно, порядком запачкавшееся во время последнего боя, Избыгнев доводил до зеркального блеска его оружие и упряжь, конюхи увели коней купаться в реке, и даже Снежана, раздав поручения слугам, не захотела оставаться в стороне - она самолично принялась наводить блеск на пуговицы, нашептывая какие-то волховские заклинания, чтобы придать им оберегающей силы.

И только сам Буривой постоянно переходил из одной горницы в другую, поднимался по лестнице в светлицы и даже в высокий терем, откуда был виден княжеский двор. Он что-то бормотал себе под нос, размахивал руками, спорил с невидимым собеседником - в общем, по мнению дворовых людей, был явно не в себе. Когда Избыгнев в очередной раз пробегал мимо с серебряной уздечкой в руках, он поймал его за рукав, резко остановил и спросил:

- Ну что, Избоша, хочешь быть слугой благородного князя?

- Да ты что, господине? - изменился в лице его оруженосец. - Неужели хочешь от меня избавиться? Чем я тебе не угодил? И кому ты меня хочешь отдать?

- Ду-р-рак! - в сердцах обругал его Буривой. - Я и есть благородный князь! Или все тут уже забыли, кто я таков?

- Извини, господине! - заулыбался слуга, решив, что хозяин изволит шутить. - Конечно, ты настоящий князь! А может, даже и царь! Верно я говорю? - обернулся он к Русане, которая точно так же улыбалась, хотя и молчала. - Ведь вылитый царь, правда?

- Болван! - Буривой отвесил ему звонкую оплеуху, постаравшись не задеть при этом багровый рубец на его лице. - Меня зовут на княжество. На свое собственное! Не чье-нибудь, а мое! Поедешь со мной в дальнюю сторону?

- С тобой - хоть на край света! - не переставая смеяться, ответил Избыгнев.

- Сделаю тебя там боярином. Дам тебе вотчину. Хочешь вотчину?

- Хочу, господине!

- Велю скроить тебе свое знамя. Будешь знаменитым воеводой, водить полки в бой. Какой цвет у знамени тебе нравится?

- Белый с зеленым! - не раздумывая, ответил оруженосец. - А поверх черный топор и серебряный месяц.

- Ладно, будет тебе топор с месяцем! - пообещал ему Буривой, и для убедительности отвесил еще одну оплеуху.

Снежана, глядя на эту суету, улыбалась. Когда они остались одни, она спросила:

- Милый, что с тобой? Ты весь как на иголках.

- Важные новости, дорогая, важные новости, - не в силах успокоиться, забегал он из угла в угол.