- Зачем кому-то делать подобное?

- Сколько тебе? - спросил он. - Двадцать два, двадцать четыре?

- Мне двадцать девять, - проворчала я.

- Значит, ты достаточно взрослая, чтобы помнить, как это было во время Великого Выхода. Поджоги, "несчастные случаи". Всеобщее линчевание вампиров. Несмотря на то, что с годами все поутихло, еще существуют религиозные группы, которые хотят доказать миру, что мы злобные, опасные животные.

- Сколько было нападений?

Кэл запротестовал. Я ткнула пальцем в сторону его лица, чего он, похоже, не оценил.　

- Если ты скажешь, что это секретная информация, я засуну свой ботинок седьмого размера тебе в задницу.

- Очаровательно, - пробормотал он. Но моя сомнительная угроза засунуть ногу в задницу, скорее всего, оказала стимулирующее действие, так как, казалось, Кэл более четко сосредоточился на том, что я говорила. Я бы хотела проанализировать это пугающее обстоятельство позже. - За последние две недели произошло с дюжину нападений. Первые списали на случайные акты насилия со стороны вампиров, которые слишком молоды, чтобы контролировать себя. Но затем начали проявлять агрессию более пожилые вампиры. Вампиры, которые за всю свою историю не вредили людям. Мы рылись в мусоре около их домов. Они все употребляли искусственную кровь первой группы, что само собой не вызывало подозрения. Это самый популярный бренд на рынке синтетической крови. Но при каждом нападении вампир пил определенную кровь, а она оказалась частью экспериментальной партии "Напитков Ноктюрн". Новая версия напитка должна была привлечь вампиров-гурманов с помощью новой цветочной вкусовой добавки. Ароматизатор подмешивали в партию для пробной реализации, но вместо того, чтобы отложить на время, как изначально и предполагалось, модифицированная партия распространялась вместе с исходным продуктом.

- Я так понимаю, Новая Кока-кола ничему их не научила, - фыркнула я.

Губы Кэла дрогнули в улыбке, но он продолжал доносить суть дела.

- Я нашел поставщика этого ароматизатора, им оказалась фирма "Добавки Голубая Луна". "Голубая Луна" предоставила образцы для повторного тестирования Ноктюрна, и они получили положительные реакции от дегустаторов. Я просмотрел записи испытаний изготовителя. Все выглядело в порядке, до тех пор, пока я не начал пытаться связаться с "Голубой Луной" после нападений. Компания существует лишь на бумаге. Адрес, указанный в Луисвилле, оказался пустым офисом.

- Каков на вкус этот ароматизатор? - спросила я, интересуясь, какой вкус вампиры могли посчитать аппетитным. Кэл открыл рот, чтобы ответить. Но я подняла руку вверх, словно щит против потенциально мерзкой информации. - Не бери в голову. Пускай некоторые вещи останутся неуслышанными.

- "Голубая Луна" - это прикрытие, хитро продуманная компания-однодневка. Невыносимо трудно разобраться во всей этой путанице.

Очевидно, разговор истощил его. Кэл откинулся на диван и закрыл глаза. Легкий румянец, появившейся после употребления донорской крови, исчез с его щек, оставляя восковую, почти серую бледность.

- Так зачем ты прибыл в Пустошь? - спросила я.

Он открыл один карий глаз, убийственно посмотрев на меня.　

- Потому что первое нападение произошло здесь. Его списали на приступ жажды крови у новообращенного. Совет сумел быстро и тихо замять это дело. Я предполагаю, это был своего рода пробный тест, так сказать. Казалось разумным начать расследование именно отсюда.

- Почему ты не сообщишь Совету о том, что тебя отравили?

- Из-за обстоятельств моего собственного отравления, я считаю, что кто-то в Совете может посодействовать в этих попытках. Только кто-то в офисе Совета мог знать, почему я здесь. И только у кого-то в Совете есть доступ к донорской крови, которая находилась в подарочной корзине. Довольно просто подкупить молодого вампира. Как ты знаешь, бюрократам низшего уровня ужасно мало платят.

- Разве люди не должны знать об этом? - потребовала я. - Разве ты не должен хотя бы предупредить человеческие власти? - Кэл открыл оба глаза, ведь только так он смог их закатить. Я кивнула, немного покраснев. - Ах, да, секретность, извини.

- Мы не знаем, есть ли у человека, ответственного за отравления, планы более широкого масштаба. Так как мы хотели бы преодолеть данный кризис без вмешательства человеческой власти, учреждающую программу уничтожения моего вида, мы пытаемся справиться без огласки, - с иронией произнес он. - Вся партия напитка, за исключением нескольких отравленных бутылок крови, отслежена и изъята.

- Какие растения использовали для создания вкусовой добавки? - спросила я, думая об учебниках по ботанике, лежащих у меня наверху. Если дать их Кэлу, он мог бы...

Он с издевкой усмехнулся.

- Зачем мне делиться с тобой информацией?

Выгнув брови, я мысленно отвергла желание предложить ему порыться в моих книгах. Вести себя как придурок - значит быть отрезанным от моей сокровищницы с информацией о жизни растений. У меня должны быть хоть какие-то стандарты. А Клетус - вампир с отвисшей челюстью - пусть сам имеет дело с последствиями.

- Кто из представителей местного Совета знает из-за чего ты здесь? - спросила я.

- Все.

- Что не сужает круг потенциальных подозреваемых в отравлении твоей крови, - признала я. - Странно, почему Совет оставил кровь в твоем холодильнике? Я имею в виду, разве ты нанял меня не для этого?

- Нет, я нанял тебя лишь из чувства вежливости. Офелия настаивала на том, что твои услуги необходимы. Я боялся, что могу обидеть ее, если пошлю тебя подальше. Честно говоря, думал, что твой контракт - это прикрытие, чтобы Офелия могла контролировать мою деятельность.

- Следуя логике, разве я могла быть тем человеком, который испортил твою кровь? - спросила я. Кэл посмотрел на меня сузившимися глазами. - Мне действительно нужно научиться затыкаться вовремя.

- Я знаю, что это не ты, - мрачно сказал он. - Кровь доставили вчера в качестве приветственного подарка от Совета. До сегодняшнего дня ты ни разу не использовала мой код безопасности.

- Моя подруга Джейн говорит, что не следует доверять оставленным подарочным корзинам, - сообщила я ему.

- Данная информация пригодилась бы несколько дней назад, - пробормотал он.

- Ты что-то вроде вампира-частного сыщика? - спросила я. - Без офиса в сомнительной части города и дурацких усов?

Вышеупомянутые неусатые губы в ответ растянулись в ухмылке.

- Образно говоря. Можно сказать, мой дар - решение проблем. Если я сосредоточусь на проблеме или вопросе, то в итоге найду решение. Это началось с ранних лет, когда я еще был человеком. Мне всегда легко давались загадки, стратегические игры, планы сражения. А сейчас я расследую финансовые махинации между вампирами и людьми делового мира, ищу вампиров, которые исчезли или умерли при загадочных обстоятельствах, отслеживаю человеческих потомков для вампиров, которые с момента Великого Выхода заинтересованы заново познакомиться со своими человеческими семьями, такого рода вещи.

Он лежал, развалившись на диване, измученный моими вопросами. Я помогла ему подняться и проводила к двери подвала.　

- Итак, если ты решаешь проблемы, то почему не можешь выяснить, кто отравляет вампиров?

Он хмуро посмотрел на меня, словно я дотронулась до любимой мозоли.　

- Этот талант не дает сиюминутных результатов. Я бы назвал его инстинктом, который ведет меня в нужном направлении. На этот раз у проблемы имеются подводные камни и резкие повороты, к которым я не привык, - сказал он, и голос его стал усталым и тоненьким, как бумага, пока я помогала ему спуститься и устроится в палатке. Он едва взглянул на свою "комнату".

Если его не впечатлил мой менее чем четырехзвездный отель, то Кэл об этом не сказал. Предполагаю из-за того, что находил разговор со мной долгим и бессмысленным.

Вернее он сам сказал, что видит разговор со мной долгим и бессмысленным. Прямо мне в лицо.