Так же висел групповой снимок с ежегодной вечеринки Андреа, посвященной "Уродливым рождественским свитерам". На снимке изображен мрачный муж Джейн, Габриэль, который казалось не испытывал большого энтузиазма быть одетым в спортивную вязаную жилетку с изображением эльфов.

Хотя у Джейн и не было большого опыта в розничной торговле, но у нее был наметан глаз на обустройства места для продаж. Все привлекало клиентов, заставляя чувствовать себя спокойными и увлеченными.

Я немного завидовала их маленькой семье. Они всегда так радушны, когда я их видела. Но я не могла проводить с ними много времени. У меня совсем нет времени для друзей.

Я так и не смогла перейти от пиццы с пивом с девочками в общежитии, до полноценных девичников и воскресных ланчей. Печально и странно осознавать тот факт, что единственное реальное общение было лишь в семнадцать лет.

Что я собиралась делать, когда Гиги уедет в колледж? Каждый вечер я буду приходить в пустой дом. Не будет больше волейбольных игр, не будет покупок в последнюю минуту расходного материала для ярмарки научных проектов, не будет полуночных пицц или театральных реконструкций школьных мыльных опер. Странное чувство пустоты нахлынуло на меня у следующей полки.

- Ищешь что-нибудь конкретное? - спросила Джейн, нежно меня подталкивая.

Я выдохнула, неуверенно кивая.　

- Я пойму, когда увижу.

Джейн ухмыльнулась.

- Мой вид покупателя книг.

Она сложила несколько книг мне в руки от недавно вышедших изданий до старых в тряпичных обложках томов. Я пошатнулась под их тяжестью, поэтому она помогла мне доковылять до бара.

Я села на свое место в баре, где меня уже ждал капучино, и стала думать, какие книги мне нужны.

- Итак, ты решила перевести свой сад на другой уровень? - спросила Джолин, когда я убрала книгу в твердом кожаном переплете под названием "Люди, поедающие растения Амазонки".

Группа книголюбов прекратила спор и решила прочитать что-то менее романтическое в следующем месяце. Я использовала их шумный, довольный уход, чтобы не вдаваться в подробности о Кэле. Но как только дверь магазина закрылась, Джолин снова выжидательно посмотрела на меня.

- Лишь небольшие исследования для друга, - сказала я, поднимая "Ароматерапия в ботанике и психические особенности растений".

- Он ничего не знает о ботанике и пытается найти сведения о том, какие растения оказывают влияние на вампиров. Как чеснок к примеру. Я заметила, что это не сожжет тебя за живо, вопреки тому, во что хотели заставить нас верить "Потерянные парни".

- Вот какой совет для выживания вампирам ты получаешь от Кори Филдмана, - лукаво сказала Джейн.

- Это больше проблема вонючего дыхания, - добавила Андреа.

- Насколько близко ты находилась к Кори Филдману, что смогла учуять запах из его рта... о, не бери в голову, - усмехнулась Джолин.

Джолин была белой вороной. Она нереально и экзотична, красива - рыжие волосы, яркие зеленые глаза и поразительная белоснежная улыбка. Джейн рассказала мне, что она расстроилась, когда "лучшую девочку" Зеба заменили кем-то, кто генетически превосходил... но тогда она утешала себя, что рев Джолин мог сдирать краску. Это было небольшим утешением, особенно учитывая то, что она была по-настоящему хорошей девушкой.

Я открыла копию "Причудливые растения и их использование".

И пробормотала:

- Коготь Дьявола. Щавель кроваво-красный. Мозговая тыква. И почему они называют растения такими жуткими именами?

Джейн взвизгнула.

- Ауч!

- Что?

Она вздрогнула и захлопнула книгу.　

- Я только что увидела глаз растений.

- У Джейн есть кое-что о глазах, - сказала Джолин, закатив свои.

Этот добродушный аргумент привел к обсуждению неясных фобий, включая боязнь Джейн, клоунов и марионеток.

Через несколько минут я сузила выбор до "Недостатков Совершенных Созданий" и "Естественная природа в сравнении со Сверхъестественной", справочник по растениям, металлам и минералам, которые физически воздействовали на сверхъестественных существ. И "Руководство по Древним Ядам".

- Ты ведь сказала бы мне, если бы планировала использовать то, что я тебе продам для убийства кого-нибудь? - откашлявшись, спросила Джейн. Я махнула рукой, словно раздумывала над этим. Она кинула в меня новой куклой вуду. Ну, по - крайней мере, я решила, что она была новой.

- Я возьму их. - Я вытащила кошелек, но Джейн вырвала его и пихнула мне обратно в руки. - Ох, твои деньги здесь не приветствуются.

- Джейн, одна из этих книг выглядит антиквариатом, - сказала я, держа в руках "Древние яды" в потертой зеленой обложке.

- Ты помогла мне пережить поход с родственниками по магазинам за свадебным платьем, - возразила Джейн. - И ты отвлекала мою маму во время церемонии и поэтому она не кормила меня насильно тортом. Айрис, ты здесь не платишь.

- Спасибо, Джейн, - сказала я, обнимая ее.

- Поэтому, я думаю, - сказала Джейн, нежно сжимая мою руку, - что мы должны пойти и выпить чего-нибудь. Знаешь, девичник. Я чувствую, что мы мало проводим времени с тобой. Гиги уже ходит в школу, поэтому пора снова привыкать к "взрослому времяпрепровождению".

Я прищурила на нее глаза. Иногда она вела себя как заноза в заднице со способностями телепата. Джейн выгнула бровь.

Я подумала "И это услышала?".

Она кивнула.

"Всезнайка-экстрасенс".

Она нахально улыбнулась.

Между тем наш разговор продолжался, наши подруги не знали о мыслительных маневрах Джейн.

- Не люблю девичники, - надулась Андреа. - Одна из нас всегда заканчивает в отделении полиции.

- Ну, а кто тебя просил танцевать на полицейской машине? - спросила Джолин.

- Это ты меня надоумила на это! - в ответ кинула Андреа.

- Машина ехала!

Андреа заскулила.

- Я позаимствовала наряд "неверное решение" и не отвечала за свои действия.

- Мы чуть не поджарились из-за этого наряда, - пробубнила Джолин.

Джейн беззаботно улыбнулась, словно не за ее спиной разгоралась сцена из передачи с Джерри Спрингером.

- Итак, подружка, что у тебя за исследование и как давно ты... встречаешься? - мягко спросила она.

Я выдохнула, надеясь, что Джейн многое не увидела про Кэла в моей голове. Я сомневалась, что она приняла информацию о Совете, но я не хочу, чтобы у нее были проблемы из-за меня с Офелией.

Проблема в том, чтобы проводить время с Джейн, в любую минуту можно понять, что она слышит твои мысли и сразу начать думать о том, о чем не следует.

Когда я была смущена из-за незначительного снижения остатка на банковском счете за три месяца до этого, я научилась в ее присутствии мысленно читать идентификационные названия растений. Она ждала неделю, прежде чем подойти ко мне и спросить, почему я ругаюсь на нее, на латыни.

- Мы не встречаемся, так как проводим много времени вместе.

На мой тон Андрея ехидно усмехнулась.　

- И ты не очень-то рада по этому поводу.

Я застонала и опустила голову на прилавок. Джейн усмехнулась и похлопала меня по спине. Когда я подняла голову, она вытащила маленькую, розовую инкрустированную стразами флягу, которую я подарила на свадьбу и помахала ею перед моим лицом.

Я нахмурилась на маленькую желтую хрустальную пчелку, мерцающую на углу фляги.　

- Не знаю, станет ли мне лучше от водки.

- Ты почувствуешь себя лучше, если я подолью тебе в кофе? - спросила Джейн мягким тоном.

Позади нее, я услышала, как Андреа вытащила маленький цифровой диктофон и тихо заворчала:　

- Рассмотреть возможность внести меню, добавление в кофе алкоголя. Изучить вопрос о получении лицензии.

- Ладно, можешь и не пить и рассказать нам все так, - сказала Джолин. - Джейн в любом случае вытянет из тебя информацию. У нее есть весьма... зловещие способы. - Она вздрогнула.

- Хорошо. Признаюсь. Я провожу время с вампиром. И иногда он такой смешной и милый... и ух, горячий, как ад. Но есть такие моменты, когда он меня просто выводит из себя, и я хочу выдворить его поджариваться на солнце. Он принимает все решения за меня, словно меня и нет! - воскликнула я таким тоном, от которого у Андреа и Джейн на лице появилось выражение насмешливого признания. - Похоже, он думает, что сможет защитить меня от всего мира, просто... чего вы лыбитесь?