- Твоя разведка начеку, да? - сказал я. - Рою что, и дождь нипочём?

Нгилан вздохнул, встряхнул волосами.

- Нет, конечно. Они вернулись затемно, и я с тех пор пытаюсь разобраться в странных вещах, которые они хотят мне объяснить.

- Ты не понимаешь? - я крайне удивился. Я думал, Нгилан понимает Народ, как самого себя.

- Разведчики сами не разобрались, - сказал он. - Они *растеряны* встревожены. Их Мать тоже. У них был большой совет, но они так и не разобрались, как относиться к новой информации. Такого ещё никогда не случалось.

- А что случилось? - мне тоже стало тревожно. - У тебя такой вид, будто кто-то попал в беду.

- Может, и попал... - сказал Нгилан задумчиво. - Понять бы, кто.

- Человек? - спросил я. - Или животное? Или что-то случилось с механизмом?

Нгилан погладил меня по щеке, оставив на мне запах беспокойства, тепла и непростых мыслей; на щёку, где остался след его секрета, тут же сел разведчик и принялся изучать это место антеннами. Мне польстило; мой паук вышел на плечо, чтобы поприветствовать Нгилана - паук его хорошо знал.

- Понимаешь, Цви, - медленно проговорил Нгилан, угощая паука слюной, как это сделал бы и я, - "человек", "животное", "машина" - категории, известные Народу, а значит, они были бы понятны мне. Более того, любое из этих понятий я бы мог конкретизировать. "Животное" *дикое-домашнее-сытое-голодное-больное-здоровое* - это объяснимо. "Человек" *свой-чужой-мужчина-женщина-ребёнок-работает-прогуливается-заблудился* - это тоже объяснимо. "Механизм" *знакомый-незнакомый-полуживой-обычный-наземный-водный-летающий* - это совсем просто. Но в данном случае Народ *затрудняется* не знает определения. И оперирует *картинками* образами.

- Значит, ты видишь *глазами*памятью* с помощью Роя? - спросил я. - Но что?

- Не механизм, - улыбнулся Нгилан, но пахло от него грустью и смущением. - Это точно. Объектов - несколько, они, несомненно, живые. И невероятные.

- У нас в Светлом Лесу никто особенно невероятный не водится, - сказал я. - Весь лес вокруг лаборатории микологи на четвереньках исползали. А мы с братьями обследовали всё на десять дней пути вокруг. Довольно много разной живности. Мы с Дзиорном как-то обнюхивали следы *мускусного* оленя, видели лазающих волков, а уж про обычных зверей и про птерисов я вообще молчу...

- Это не звери и не птерисы, - сказал Нгилан. - Если бы мы с тобой жили во времена До Книг, я бы предположил, что это демоны. А сейчас я в растерянности *в демонов не верится*.

Я рассмеялся.

- А демоны отличаются от людей?

- Внешне - *голые, но в одежде* - абсолютно. Сходство только в том, что они, как и мы - существа прямоходящие.

- Как это: *голые, но в одежде*? - мне пришлось потрудиться, чтобы воспроизвести эту бессмыслицу. - Нелепый каламбур...

- Это не каламбур, - сказал Нгилан. - Представь себе человеческое тело, с которого удалили все волосы. Все вообще. Кроме, быть может, того, что росло на макушке - а волосы у них на макушке не длиннее и не гуще, чем у тебя на щеках. Тело голое, как подушечки пальцев. Как мочка носа. Целиком. И прикрыто одеждой. Как ты думаешь, бывают такие млекопитающие?

- Бывают такие амфибии, - сказал я. Мне снова стало слегка не по себе. - И рептилии. Может, и млекопитающие бывают, но не в наших краях... А они *опасны* крупные?

- *И мне вспомнились лягушки* Не знаю, - Нгилан протянул мне паука, я его взял и сразу почувствовал себя лучше, хотя паук тоже чуточку беспокоился. - Народ считает, что они *голодны*больны*потерялись* нуждаются в помощи. Но не знает, *стоит ли* можем ли мы им помочь.

- Как это *стоит ли*? - запах показался мне куда сильнее слов.

- Они убили двух разведчиков, - сказал Нгилан. - Как ты думаешь, в каком случае человек может убить чужого разведчика?

- Вор? - предположил я. - Вор, который хочет украсть что-то, отмеченное чужим запахом. И убивает разведчиков, чтобы Друзья Народа, те, кто общается с Роем в ограбленном клане, не спохватились раньше времени. Как?

- Никак. Не логично. Вор бы попытался убить всех. Враг Народа - тоже.

Загадка.

- Хорошо. Кто-то, пришедший очень-очень издалека. Из-за Океана. С Запредельного Севера. С Горючих Земель. Совсем чужой здесь - и не знакомый с местными видами Народа. Либо принял разведку за бойцов, либо взял образцы, чтобы разобраться.

- *Ветер дует в лицо* Мысль чётче, чем предыдущая, - согласился Нгилан. - Я бы ещё предположил: хотят познакомить свой Рой с нашим - *вышло бы красиво* но это неверно.

- Почему? - спросил я.

- Потому что, будь среди них Друг Народа, любого Народа - разведчики точно сообщили бы мне об этом. Это *пустые* простые существа.

- Хорошо бы сказать кому-нибудь из старшей родни, - сказал я, думая об отце.

- *Хорошо бы* Кому? Почти все старшие улетели в усадьбу. Только Золминг и Длагорн в лесу, ищут повреждения на линии Болото - Тёплые Ручьи, но они ещё не возвращались, несмотря на дождь. Кто ещё... твоя *рыжая* тётушка. Она дома.

- Дзидзиро? Можно ей. Она - квалифицированный специалист...

- По артроподам.

- Биолог. Разбирается в живых существах.

- Так и я разбираюсь... А среди нашей родни есть антропологи? Кажется, нет...

- Нет, - согласился я. - Наш клан всегда интересовали более практичные вещи. Но чем больше людей обсуждает проблему, тем легче прийти к истине.

Нгилан кивнул и сдунул с ладони пару разведчиков - они тут же вылетели из комнаты вглубь дома. Он отправил их позвать Дзидзиро; она вошла пару минут спустя, принесла одного разведчика на щеке, второго - в волосах, а на одежде - вкусный запах сока молочайника и шмелиного мёда. Прекрасная сколопендра, иссиня-чёрная, блестящая, переливающаяся струйкой живого мрака, длиной с руку, не меньше, скользила по шее и плечам Дзидзиро подвижным ожерельем, то прячась между побегами тётиной одежды, то снова появляясь.

Моя старшая тётя, моя любимая тётя. Это она в давние времена привезла мне с Большой Ярмарки моего первого паука - не чёрного охотника, какой у меня сейчас, а мохнатого древесного паука, из тех, от которых любой малыш приходит в дикий восторг. Она и учила меня ладить с Народом; правда, по своему профилю - с многоножками, арахноидами и боевыми скорпионами. Как все женщины, тётя Дзидзиро никогда не имела дел с Роем, занимаясь только обслугой и охраной жилищ, принадлежащих клану - но мне хватало. Больше всех представителей Народа я люблю пауков.

В нашем клане, как это ни печально, было не так уж много настоящих Друзей Народа, тех, кто способен вступить с Роем в абсолютный союз. Поэтому я невероятно гордился дружбой с Нгиланом.

Дзидзиро обнюхала Нгилана, благоухая теплейшим дружелюбием, с некоторым даже кокетством, а мне вылизала глаза, как маленькому:

- Что это тебя беспокоит, Младенчик?

Я - Младенчик. Я сунул ладонь в её сумку, как *маме* в детстве. Дзидзиро даже не подумала шлёпнуть меня по пальцам, зарылась носом в мои волосы - и я ощутил тонкий-тонкий запах её сожаления. Прощального сожаления.

- Я *ещё не ухожу* хотел поговорить с тобой, - сказал я. - Твоя сколопендра не нападёт на паука? Что-то она мне незнакома.

- Новенькая, - Дзидзиро пропустила сколопендру сквозь пальцы, как воду. - Сторож. И телохранитель. Равнодушна к ручным паукам, пахнущим детьми клана... Нгилан, что-то я не разберу, чем тут у вас пахнет? Игрой в загадки? Научной дискуссией? Вопросами без ответов.

Нгилан принялся посвящать тётю в курс дела, почти не прибегая к словам вслух. Видимо, он попытался воспроизвести тот образ, который создали для него разведчики Народа - гораздо выразительнее, чем словесный. Меня он впечатлил не меньше, чем Дзидзиро, но иначе, чем сказанное: если от словесных описаний мне стало тревожно, будто и впрямь где-то в окрестностях лаборатории бродили демоны из старинных страшных сказок и могли напасть на наших родичей, то от запахов резануло жалостью. Эти существа - их было несколько, три или четыре, разведчики не уточняли - разили болью, неприкаянностью, страхом и голодом. Они не угрожали - я ошибся.