Ещё как назло Габриэль сильно припозднился, а звонить больше я ему так и не решилась, даже несмотря на то, что приехал он уже в двенадцатом часу.

Нет, в этот раз не было никаких странных визитов, и никто больше не беспокоил меня своим незримым присутствием и даже вечерние тени вели себя на редкость спокойно. Только отчего-то обычное беспокойство вдруг совершенно неожиданно обратилось нехорошим предчувствием.

Габриэля я встретила уже в дверях. Выглядел он каким-то растерянным и бледным, а обычно идеально уложенные волосы были слегка взлохмачены.

— Что происходит? У вас всё в порядке? — не выдержала я.

— Не переживайте, я выплачу вам сверхурочные… — проговорил он и даже попытался улыбнуться.

— Да нужны они мне! Просто скажите, у вас ведь из-за того письма неприятности?

Он положил тяжёлую ладонь на моё плечо и пристально посмотрел в глаза.

— Вы и в самом деле так хотите знать?

— Да.

Мужчина тихо хмыкнул и произнёс, убирая руку:

— Мой бывший помощник мёртв. Я отправился по адресу, который он указал на следующий день после того, как вы отдали мне письмо и ключ, где обнаружил его тело. Конечно, я обязан был сообщить о произошедшем органам правопорядка, из-за чего у меня и возникли некоторые проблемы. Если хотите помочь, просто обождите с расспросами. Мне их за последние сутки хватило с головой, — он вздохнул и, помолчав, добавил: — Я и сам бы рад поговорить с вами обо всём, что здесь происходит, но не хочу наговорить того, о чём буду впоследствии жалеть. Поэтому, давайте отложим этот разговор, идёт?

Я нерешительно кивнула, испытывая странное ощущение. Мне было жаль Габриэля, и к тому же теперь я испытывала некоторое чувство вины перед ним. Наверное, в последнее время я и в самом деле слишком нетерпелива.

— Можете рассчитывать на меня, — сказала я, попытавшись ободряюще сжать его широкую ладонь.

И пусть жест этот вышел неуклюжим, но глаза мужчины немного потеплели.

— Собирайтесь. Я отвезу вас домой, — уже привычно позвал он, отступая к двери.

И казалось бы… что может ещё произойти в такой вечер?

Я уже предвкушала, что сейчас как обычно бывает в такое время, меня подвезёт до дома Габриэль, и всё будет в порядке. Поставлю чайник, послушаю радио и в который раз достану свой черновик, в надежде, что однажды мне удастся действительно вспомнить что-нибудь важное…

Только даже таким простым планам не суждено было сбыться…

Габриэль был опытным водителем и даже в гололёд уверено держался на дороге. Разогнавшись на новенькой трассе, он готовился плавно сбросить скорость и увести автомобиль на кольцо. Но в самый последний момент, что-то пошло не так.

Я почувствовала неладное только за какие-то доли секунды до произошедшего. Это выглядело как огромная чёрная тень, метнувшаяся нам наперерез, но не столкнулась с машиной, а прошла насквозь. На миг перед глазами потемнело и стало нечем дышать, после чего я ощутила, как автомобиль неотвратимо теряет управление и его на всей скорости заносит в сторону металлического ограждения.

Несколько лет назад…

Палящее солнце плавило воздух над дорогой, заставляя его дрожать, преображая пейзаж на горизонте. Сейчас казалось, что где-то там впереди раскинулись зелёные просторы лесов. Но точно я знала, что ничего подобного там на самом деле нет и это только мираж.

Мужчина за рулём выглядел сосредоточено, а ещё так, как будто держался из последних сил.

— Влад, давай я поведу, — предложила я. — Всё равно мы уже далеко за городом.

Он бросил на меня короткий скептический взгляд, но сбросил скорость.

— Эй, да она водить толком не умеет, — проворчал развалившийся на заднем сидении пассажир, которым был друг и наставник Влада, Александр.

Но Влад уже пошёл на уступку и остановил автомобиль у обочины. Он часто позволял мне вести, когда мы оказывались за городом и не было риска того, что нас остановят за превышение скорости или отсутствия у меня прав.

— Садись, но только веди аккуратнее, — попросил он, уступая место.

— Договорились! — легко отозвалась я, усаживаясь за руль поудобнее и регулируя кресло под себя.

— Ты отдыхать собралась или ехать? — поинтересовался он, но я не ответила, а только улыбнулась, предвкушающее поглаживая кожаную оплётку руля.

Столько времени прошло, но он всё ещё никак не мог привыкнуть к моей манере водить. Лично мне одно другому не мешало. К чему напрасно напрягаться и сидеть с таким видом как будто палку проглотила, если можно совершенно спокойно наслаждаться скоростью?

Откинувшись на спинку кресла, я повернула ключ зажигания и начала медленно отпускать сцепление.

Трогаться с места для меня всегда было труднее всего, но в этот раз всё прошло гладко, и я расслабилась, принявшись медленно набирать скорость. Положенные на этой трассе восемьдесят километров в час меня не устраивали, и через некоторое время стрелка спидометра нервно дёргалась на ста двадцати.

Честно говоря, я любила эту машину, поскольку привыкла к ней и легко чувствовала, как если бы была с ней единым целым, но увы, набрать по-настоящему большую скорость на ней было нереально.

— Уже сто тридцать, хватит! — предупреждающе выкрикнул Влад, перекрикивая ветер, бьющий в открытые окна.

— Учти, если мы разобьёмся, то мне, скорее всего, оторвёт голову! — добавил Александр.

Действительно, лежал он на заднем сидении не слишком удачно, да только зря это сказал…

Машина словно на крыльях летела над дорогой, и я вместе с ней, по-прежнему расслабленно устроившись в кресле и ощущая каждый мельчайший нюанс дороги, сбои в двигателе и дребезжащий задний мост, срок службы которого очень скоро подойдёт к концу…

По сути, разгоняться на этой машине было чистой воды самоубийством, но моими действиями правила память. И неважно, было ли это памятью крови или духа, но она дарила уверенность и спокойствие. Мои пассажиры же своими предупреждениями добились только одного — я пропустила нужный поворот.

Опомнившись, я притормозила, не успев сбавить скорость, отчего нас резко занесло, разворачивая на сто восемьдесят градусов. В результате этого, правое заднее колесо едва не повисло над кюветом, а Александр подскочил как ужаленный.

— Это полицейский разворот, твою мать! Ты могла не справиться с управлением! — заорал он.

Оправдываться и объяснять, что порой для контроля ситуации мне даже не нужно находиться за рулём, я не собиралась. Лишь молча и немного злорадно, усмехнулась и съехала на просёлочную дорогу.

Когда автомобиль Габриэля занесло, я вдруг резко подобралась, уже на каких-то бессознательных рефлексах оценивая ситуацию и понимая, что сильнее всего пострадает именно водительская сторона.

Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Выходов из ситуации, когда не пришлось бы ничем жертвовать уже попросту не оставалось. Теперь же расклад был предельно простым — он или я…

В этот момент казалось, что даже моё сердце остановилось в ожидании принятия самого судьбоносного выбора.

Я должна была выжить. Я хотела этого. Ведь столько ещё осталось незавершённого. Но и хладнокровно позволить Габриэлю умереть, я тоже не могла.

Приняв решение, я успела среагировать только в последние доли секунды, чувствуя, как яростно рвётся в груди Пламя, как никогда послушное сейчас моей воле.

Нечасто мне удавалось поступать безупречно верно, но встретившись с взволнованными карими глазами Габриэля, я ни о чём не жалела. Ведь я защитила…

Застывший момент разорвала какофония звуков и событий.

Автомобиль развернуло и с силой ударило об ограждение. Нас резко подбросило вверх, и я приложилась обо что-то головой, отчего сознание милостиво меня покинуло, освобождая от необходимости и дальше участвовать в этом кошмаре наяву.

========== Я ещё здесь ==========

Стёкла не бьют, потому что их нет

Сказка о том, где был солнечный свет

Я же пою, где поёт ворона…

«Ворона» — Линда

Всё, от чего я пыталась убежать, никуда не делось. Это всегда оставалось где-то рядом. Неминуемая предопределённость. Застывший во времени воплощённый символ всех погибших миров.