- В том-то и дело, ба, – отпустив талию шайгены, магистр отстранился и, облокотившись о стол, растерянно обхватил голову руками. – Я не хочу её забывать.

- Тебе придется, если ты не хочешь остаток жизни сожалеть о прошлом, – Тень пожала плечами. – И если ты действительно её любишь, то подумай вот о чем: каково было бы леди Рейле, стань она причиной твоей смерти? Думаешь, она бы смогла с этим жить?

- Судя по тому, как легко она от меня отказалась?– на мгновение подняв голову, Эллохар мрачно посмотрел на собеседницу. – Вполне смогла бы.

На миг магистру показалось, что в глазах бабушки что-то промелькнуло – будто она хотела что-то сказать. Но Тень лишь упрямо поджала губы и покачала головой.

- Это к лучшему, Рэн, – негромко повторила она. – А теперь будь добр, наконец, отсюда выбраться и привести себя в порядок. Завтра ты должен выглядеть, как достойный наследник своего деда.

- Достойный наследник, – со смешком повторил мужчина. – Аж на зубах скрипит, не находишь?

Девушка шутку не поддержала. Скрестив руки на груди, она строго смотрела на сидящего перед ней внука сверху вниз.

- Хватит превращать себя в посмешище, – наконец, произнесла она. – Про твои запои уже анекдоты ходят, ты в курсе?

- Не посмеют, – буркнул Эллохар. – Слишком боятся.

- «- Коллекционное красное из ДарХамена, пожалуйста.

- Увы, его нет в продаже – наш принц вчера опять влюбился», – ровно процитировала Тень.

Эллохар мрачно усмехнулся, не поднимая головы.

- И кто же…

- Любой, кого ты не успел загнать в таверну для пьянки, – не дала ему договорить шайгена. – И они правы, Рэн. Я люблю тебя, но в последнее время ты действительно ведешь себя, как адептка-первокурсница, влюбившаяся в преподавателя.

Пару минут Эллохар молчал, все также глядя в столешницу. Умом он понимал, что повелительница Ада права, как впрочем, чего греха таить, и жители Хаоса, сочиняющие про него анекдоты.

Вот только – вот досада! – на сердце от этого легче не становилось.

- Рэн, я знаю тебя, как никто другой, – тихо сказала Тень, положив ладонь ему на плечо. – Ты сильный, ты смелый и, что самое важное, ты всегда слышишь голос собственного рассудка. И именно поэтому, ты устоишь там, где все сломаются. Пожалуйста, не переставай быть собой – ни одна женщина этого не стоит.

Не став спорить, магистр устало протер лицо руками и выпрямился.

- Хорошо, – наконец, ровно ответил он. – Я буду там.

- Отлично, – показалось или шайгена еле слышно перевела дух? – Завра в семь вечера, в главном храме Бездны.

- Что-то я зачастил туда на свадьбы, – Эллохар криво усмехнулся.

Поцеловав его в макушку, Тень исчезла в серых гранях, и уже ничего не ответила. Тряхнув головой, магистр поморщился от боли, стрельнувшей в висок. Да, похмелье определенно шикарное лекарство от любых переживаний.

Далее – печально знакомый сценарий.

Заклинание трезвости, как всегда давшее по мозгам. Лица (морды, рожи – нужное подчеркнуть) с выражением опасливого счастья, спешно покидающие таверну после долгожданного разрешения его смертейшества. Вспыхнувшее синее пламя и открывшийся переход, перенесший принца Хаоса в заведение, которое он привык считать своим домом. В Школу Искусства Смерти.

И пусть давящее, сосущее ощущение вакуума на месте сердца за эти недели никуда не исчезло, Эллохар знал, что завтра с утра он проснется рано, чтобы провести несколько занятий у выпускников. А под вечер примет ледяной душ, переоденется, выпьет чашку чая и пойдет-таки на эту Тьмой проклятую церемонию, чтобы послушать, как его невеста скажет «да» другому мужчине. Потому что он наследник. Потому что он обязан.

Хотя, видит Бездна, за всю его жизнь ничего тяжелее ему делать не приходилось.

*

Следующим вечером, когда до церемонии оставалось чуть больше часа, Рэн вновь получил вызов по крови от Тьера. На этот раз, не став игнорировать ученика, Эллохар открыл переход сразу в его кабинет в СБИ.

- Надо же, оно живое, – скептически поприветствовал Риан друга.

- Не дождетесь, – магистр без приглашения уселся на стул напротив рабочего стола директора Академии проклятий. – Что, соскучился? – ехидно уточнил он.

- Волновался, – коротко пояснил Тьер.

- Не стоило, – после некоторой паузы отозвался Рэн. – Я в порядке. Ну, ты же знаешь? Как всегда.

Отложив в сторону карандаш, которым делал пометки на присланном сегодня утром докладе, Риан сцепил пальцы в замок и, опершись о них подбородком, смерил магистра Смерти долгим, внимательным взглядом.

- Ты действительно думаешь, что я в это поверю? – наконец, спросил он.

- Очень на это рассчитываю, – хмыкнул Даррэн, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – Поверишь ты, поверит еще кто-нибудь – глядишь, я смогу поверить в это и сам.

Тьер слегка нахмурился.

- Ты виделся с ней еще раз после вашей, – он помолчал, подбирая слова, – ссоры?

- Нет, – отрезал Даррэн. – Я больше не искал встречи. В нашей последней беседе леди Рейла очень ясно дала понять, что больше не желает меня видеть.

- А ты не допускаешь, что она могла по какой-то причине солгать? – спокойно поинтересовался Риан.

…«Ненавижу тебя! Тебя, твоего дражайшего родственника, сломавшего мне жизнь! Ненавижу весь ваш проклятый мир!»

Ледяные пальцы на груди, чей холод был ощутим даже через рубашку…

Лицо Эллохара на миг дрогнуло, но уже через секунду он взял себя в руки.

- Нет, – твердо сказал он, спокойно глядя на друга. – У неё нет причин лгать. Сам понимаешь, мое появление на свадьбе – вопрос политики. Сразу после церемонии я вернусь в школу. Там, – магистр виновато почесал переносицу, – скопились дела.

- Рэн, – Тьер, чуть нахмурившись, ответил другу внимательным, цепким взглядом. – Не мое дело, что произошло между вами двумя, но я не думаю, что она…

- Мы не будем обсуждать мотивы леди Шакс’Алар, – в голосе директора отчетливо зазвенел металл, очень хорошо знакомый Риану еще в бытность адептом Школы Искусства Смерти. – Какими бы они не являлись. Её мнение было донесено до меня так четко, как это возможно.

- Как скажешь, – покачав головой, бессмертный сдался. – Кто тот смельчак, что смог уговорить тебя присутствовать сегодня на свадьбе? – после небольшой паузы спросил он.

- Бабушка, – коротко ответил Даррэн. Тьер усмехнулся и понимающе кивнул.

- С леди Тенью сложно спорить, – дипломатично заметил он.

- Ты даже не представляешь, насколько, – Эллохар, тем не менее, улыбнулся. – Я её в детстве больше деда опасался, знаешь?

- Могу представить, – Риан тоже не сдержал улыбку, – воспитание, полученное в клане шайген, не могло не наложить отпечаток на…

Речь темного была прервана стуком в дверь и появлением заместителя Тьера – демона Ултана Шейвра. Кивнув Эллохару, Шейвр передал начальнику серую папку.

- Патрули сформированы, – отрапортовал он, – глава Серой стражи лично инспектировал и остался доволен результатом. Безопасность гостей гарантирована.

- Где сейчас моя мать? – рассеянно уточнил Риан, бегло проглядывая отчеты.

Шейвр не сумел сдержать смешок.

- Убивает садовника, – еле слышно буркнул он.

- Что? – темный поднял глаза от отчета, недоуменно глядя на зама.

- Беседует с королевским садовником, – чуть громче ответил демон. – Ей на глаза случайно попалась начисто уничтоженная леди Рейлой клумба, которую было ему велено восстановить, и леди Тьер несколько… разочаровалась в его работе. Бедняга оправдывался, что синее пламя слишком горячее, потому и восстановление идет гораздо медленнее.

«Зачем мы вообще говорим о холоде, если для портала мне нужно управлять пламенем?»

Логично было предположить, что у будущей императрицы сейчас другие учителя...

- Когда я уходил, еще и его величеству досталось, мол, его попытки научить невесту управлять пламенем не приносят ничего, кроме вреда, – тем временем продолжал заместитель Тьера.