Когда последние волны жизненной силы перестали расходиться кругами по воде, Дэхи выдохнул.
- Говорят, если стать очень крутым охотником, можно научится ловить даже крокодилов... - Мечтательно пробормотал он.
- Говорят... - Передразнила его Шамю - Ты хоть кого-то видел, кто смог? И вообще, чего только не говорят... Кто-то вот говорит, что раньше жизненной силы не было и людям каждый год жизни надо было проживать самим. Прикиньте: чтобы тебе стало как сейчас, двенадцать лет, надо было все двенадцать лет прожить.
- Так не бывает - Фыркнул Лайхи - Пока кто-то даже один год проживёт, его сто раз съедят.
- А ещё говорят, что раньше звери людей не ели - Заявил Дэхи - Так что может и получалось у некоторых проживать самим целых двадцать лет... или даже больше...
- А кого они тогда ели? - Удивилась Елини - Друг дружку, что ли?
- Некоторые, вроде леопарда или тигра - друг дружку. Другие, скажем буйвол или олень - вообще траву.
- Фу... - Поморщилась Елини - Одну только траву? А те, которые ели друг дружку - ели прямо со шкурой? С рогами и копытами? Они же не люди, они не умеют правильно снимать шкуру...
- Ага! - Подтвердил Дэхи - А потом что-то случилось, и звери стали умнее чем были. Раньше они были совсем глупые, а теперь - глупые только когда поодиночке, а когда, скажем, все удавы вместе, или все буйволы вместе - очень даже умные. А как стали умными - поняли что люди гораздо вкуснее. И начали людей лопать, а друг дружку лопать перестали, и стало зверей очень много: если, скажем вот тебя... - Дэхи похлопал по коленке Шамю - ...Слопает тигр, то он получит очень много жизненный силы, а вся лишняя жизненная сила достанется всем остальным тиграм, каждому понемножку, и тигры от этого быстрее растут, и рожают больше новых тигрят. И люди бы совсем кончились, если бы не крокодилы. А ещё позже люди научились при помощи жизненной силы разные хорошие вещи делать: и воевать, чтобы жилось веселее и жертвы приносить чтобы звери в деревни не лезли, и шаманить фигню всякую и на зверей охотиться, чтобы их слишком много не становилось и чтобы забирать побольше жизненной силы обратно...
Некоторое время все молчали, обдумывая услышанное. Тойхо попробовал представить себе, каково это: жить без постоянной угрозы для жизни, без вечного страха, без пьянящего течения жизненной силы... Он так и не смог решить, завидует он странной медленной жизни древних людей, или нет.
- А что, раньше люди не воевали? - Нарушил молчание Еэйдж.
- Воевали, но как-то очень глупо... Просто убивали друг дружку...
- Они что, совсем дураки были?! - Возмутился Фэйд. Его возмущение было вполне понятно. Сама возможность просто, без толку убить живое существо, потеряв возможность насладиться его жизненный силой просто не приходила в голову ни человеку ни зверю - Зачем они тогда воевали?!
- Не знаю... - Пожал плечами Дэхи - Может чтобы грабить и насиловать? Говорят, жрецы тогда тоже глупые были: никого не приносили в жертву. И есть надо было не потому что вкусно, а потому что иначе не будешь расти, или вообще умрёшь. И ещё всем взрослым зачем-то надо было каждый день работать - делать много-много вещей, никому не нужных. А кто ещё не взрослый - должен был каждый день ходить в какую-то хижину, под названием школа, и там весь день сидеть на одном месте - иначе так никогда бы и не вырос. И вообще, наверное когда звери поумнели, и начали есть людей, люди тоже поумнели, и стали жить лучше...
(Тремя часами раньше)
...Ольш не услышал как подкрался леопард. Он увидел как Дэхи, обгладывавший косточку очередного манго сидя к нему вполоборота, замер, глядя Ольшу за плечо. По губам и подбородку Дэхи тёк густой жёлтый сок, в глазах отразились сначала удивление, потом - испуг. И только когда Дэхи вскочил и побежал, Ольш наконец-то обернулся.
Большой, жёлто-чёрный зверь припал к земле в десяти шагах от него. Кончик хвоста леопарда возбуждённо подёргивался, янтарные глаза внимательно следили за каждым движением мальчика.
Ольш выронил полусъеденое манго. Жёлтая мякоть фрукта на мгновение слилась в глазах с желтизной шерсти хищника, а пять уже съеденных плодов в животе внезапно стали очень тяжёлыми, пригибая его к земле и просясь наружу.
Ольш рванулся прочь. Испуг придал ему сил, он даже почти догнал Дэхи... Почти. Глядя на узкую спину с отчаянно работающими лопатками Ольш уже готовился обогнать приятеля, оставив между собой и преследователем...
Тяжёлые мягкие лапы опустились Ольшу на плечи, опрокинув в густую траву. Под удаляющийся топот босых пяток Дэхи Ольш извивался, прочно прижатый к земле лапами леопарда - одной на животе, другой на левом бедре. Сердце отчаянно билось, А вкус съеденного манго во рту стал вдруг невероятно сильным. Казалось, этот вкус поднимается в рот из живота, сочится из волокон, застрявших между зубами, пропитывает его всего... Над ним склонилась морда зверя, ноздри жадно трепетали впитывая запах добычи, горячее дыхание почти обжигало кожу, прямо в лицо мальчику жадно глядели огромные жёлтые глаза... Рыжевато-жёлтые, как мякоть так и недоеденного им манго, последнего, самого сладкого...
Леопард привычным движением когтей стянул с Ольша набедренную повязку - зверь явно не впервые лакомился охотился на людей и научился отделять несъедобную обёртку от вкусной плоти под ней. Оставшись совершенно голым Ольш, и без того чувствовавший себя совершенно беспомощным ещё сильнее почувствовал свою обречённость. Шмыгнув носом он попытался сжаться в комок, подтянув колени к животу, но леопард краем пасти сдвинул его ноги в сторону, и лизнул прямо в пупок. Зверь словно чуял сладкие фрукты в животе у мальчика, и хотел начать трапезу именно с живота.
Хищник несколько раз провёл горячим, шершавым языком по животу Ольша. тот снова попробовал прикрыть живот коленками и локтями, но леопард легко протолкнул сквозь них свою морду, и сомкнул клыки на животе мальчика - сперва несильно, едва прихватив пастью кожу у пупка. Ольш сдавлено пискнул, и попытался втянуть живот. зверь с урчанием несколько раз передвинул челюсти, сомкнув их почти у самой спины мальчика, и начал медленно смыкать клыки, впиваясь в тело всё глубже.
Ольш почти не чувствовал боли - всё его сознание захватил страх: всепоглощающий, лишающий сил и при этом - упоительно сладкий. Жизненная сила струйкой текла из него в пасть зверя. кровь не проливалась из глубоких, почти до позвоночника прокусов, обращаясь в жизненную силу прямо в теле. внутренние органы один за другим переставали работать, и тоже таяли, превращаясь в силу. Руки и ноги дрыгались, пока жующие челюсти зверя не втянули в пасть вслед за животом сначала плечи и бёдра, потом - руки по локоть и ноги по колено, и наконец - голову. кисти рук и ступни оказались в пасти за мгновение до того, как Ольш, в последний раз содрогнувшись исчез окончательно, напитав леопарда последней порцией жизненный силы. Последнее, что мальчик почувствовал, прежде чем остатки его тела растаяли в глотке хищника - вкус манго на языке. Кисловато-сладкий вкус плодов из-за которых он стал пищей для зверя так далеко от родной деревни...
Продолжение следует...
