Кристиану вдруг на минуту показалось, что с боем часов исчезла эта невидимая грань между прошлым и настоящим, он с Изабеллой остались наедине. Вот только протяни руку и коснись ее прохладной мягкой ладони. «Бедная, как она, должно быть, страдала!» — подумал наш герой и подошел к портрету совсем близко.

В это время лунный свет коснулся шара. Отраженные им блики заскользили по картине. Девушка ожила. Синие доверчивые глаза взглянули юноше прямо в душу. Таинственная красавица протянула к нему руки. «Умоляю. Помоги мне! — услышал он нежный и трогательный голос. — Этот злой старик приходит сюда каждый день, чтобы мучить меня. Дай мне свою руку, и тогда я снова стану свободной!» Юноша, как зачарованный, направился на зов о помощи. Еще секунда, и он прикоснется к маленькой перламутровой ладошке. «Кристиан, нет!» — донесся до него издалека дрожащий голос Джейн. «Не давай ей руку», — Джеймс внезапно оказался перед ним. «Уйдем отсюда! Пожалуйста, уйдем отсюда!» — умоляла брата дрожащая сестра. «Что это было?» — бормотал Кристиан. — Как такое возможно?» Он все еще никак не мог прийти в себя. «Зачем ты мне помешал?» — вдруг набросился он на друга, в отчаянии схватившись за голову. «Потом все поймешь! А сейчас нам лучше уйти отсюда, и чем быстрее, тем лучше!» — Джеймс пристально взглянул на Кристиана и обнял за плечи расстроенную девушку. «Это был сон. Правда ведь? Это был только лишь сон», — испуганно бормотала она. «Конечно, сон!» — Джеймс нежно вывел ее из комнаты. На пороге он остановился и строго сказал: «Кристиан, идем! После разберемся во всем…»

* * *

Они ушли, а невидимый обладатель расчетливого ума, ледяного взгляда и коварного сердца с досадой поморщился и от досады пнул ногой злобного карлика, бесцеремонно путающегося у него под ногами. Тот отлетел в сторону, жалобно скуля. Затем, постанывая, встал и заковылял к выходу. Хозяин загадочного кабинета даже бровью не повел, словно ему и дела не было до того, что происходит у него за спиной. Он продолжал пристально вглядываться в старинное колдовское стекло, находившееся в центре комнаты. Казалось, лишь оно одно являло для него единственную настоящую ценность!

Словно изваяние застыл могущественный Власизл у Волшебного Зеркала, устремив в глубь него темный пронзительный взгляд. Всевидящее Око много лет верой и правдой служило своему господину. Мало того, что зеркало открывало двери в потусторонний мир, повелителем которого он был. Впрочем, ровно настолько, насколько ему позволяли послушные и в то же время такие лживые жители Зазеркалья. Хозяин замка мог видеть в магическом окне прошлое и будущее, а также управлять ими. А еще с помощью этого колдовского предмета можно было не только увидеть истинного себя, но и взглянуть на один из параллельных миров, побывав в любом его уголке, а также мысленно нарисовать свой мир, который тут же оживал, отразившись в магическом стекле. Если, взглянув в это зеркало, любое из существ было неискренним, эта надетая маска вскоре могла стать его сущностью, переворачивая все с ног на голову. И тогда порок превращается в изысканность, снобизм — в элитарность, злоба — в откровенность. Тут же на поверхности волшебного стекла появлялась как бы мелкая рябь, и ты уже не осознавал, что реально, а что нет…

…А сейчас Повелителя Сил Зла терзали смутные сомнения. Он мучительно раздумывал о том, насколько выигрышен этот вариант. Ведь, как ни старался он, Хозяин Всевидящего Ока, жизнь все равно преподносила ему непредвиденные сюрпризы, как, например, с этой глупой девчонкой, которая, вместо того чтобы спать, отправилась проверять, что делает ее любимый братец, да еще прихватила с собой этого неугомонного ученого. При этом оба чуть не сорвали все его планы. Все-таки странные эти люди — неугомонные, непредсказуемые, непоследовательные, своенравные! Вот уже несколько тысячелетий он наблюдает за ними, а они по-прежнему не перестают удивлять его. Что ж, эксперимент продолжается. Посмотрим, что ждет впереди. К тому же ставки сделаны, колесо судьбы приведено в действие, и отступать уже поздно!..

* * *

…На следующее утро, наскоро позавтракав, друзья простились с приветливыми старикам». Уже провожая их к выходу, привратник поинтересовался: «Вы что, были ночью в левом крыле?» Молодые люди переглянулись. «Там же одни летучие мыши! — хихикнул старик. — Не знал, что вас интересуют заброшенные развалины!» «Неужели вы ничего не знаете о портрете?» — не выдержал Кристиан. Джеймс дернул его за руку. Старик удивился: «О портрете? О каком портрете?»

Часть вторая

Душа в тот круг уже вступила,

Куда невидимая мгла ее неволей увлекла.

Фет

1

Незаметно пролетело два месяца. Все это время Кристиан вспоминал умоляющий взгляд прекрасных глаз, «Почему я не остался тогда и не попытался разобраться во всем? А вдруг мне удалось бы помочь? — мучился юноша. — Чем я лучше остальных? Ведь оставался еще один день до приезда хозяина замка, но они испугались. Запаниковали и сбежали! А все почему? Потому что не смогли найти рациональных объяснений. А нужно было просто постараться все выяснить до конца. И главное! Кем была та загадочная красавица на портрете?..»

Среди читателей (и особенно читательниц) «Terra incognita» завязалась целая дискуссия по этому поводу:

— В чем вина молодой неопытной девушки из средневековья? — рассуждали одни. — В том, что юная англичанка так ослепительно красива?

— Или в том, что не сломалась? Захотела жить, как она того заслуживала? — поддерживали другие. — И не ее вина, что мужчины готовы были совершать ради нее разные безрассудства….

— Но ведь и преступления?! — возражали третьи.

— Каждый сам должен отвечать за свои поступки! — парировали четвертые. — Разве не так? Она ведь никого не заставляла силой! Любой имеет право жить, как ему хочется!

— Да, но не в ущерб другим, — укоризненно качали головами моралисты.

— Но если бы все так думали и поступали в соответствии с совестью, а не с желаниями и постоянно растущими потребностями! И вообще, если бы знать: где эта грань между добром и злом?.. — вздыхали гуманисты и философы.

Короче говоря, путевые заметки об удивительных приключениях в Шотландии наделали много шума. Читатели ждали продолжения. А шеф-редактор новой сенсации. Ну, а господин Торо? Кристиан считал юную графиню беззащитной жертвой. И, как большинство читателей, искал ей оправдание. Хотя, честно говоря, в истории трактирщика юная леди скорее представала как несущий возмездие «падший ангел». К тому же нельзя было отрицать влияние колдовской книги, подчинившей гордую леди своей власти. По этому поводу тоже разгорелись всевозможные дискуссии и дебаты. В общем, история о таинственной незнакомке наделала много шуму. Шеф торопил с поездкой и, отложив все текущие дела в сторону, мистер Торо отправился в Шотландию. Разве он мог отказаться от такой возможности еще раз навестить заброшенный замок? Но, главное, — это был шанс еще раз увидеть Ее!

Джейн умоляла отложить поездку, но брат был непреклонен. Он готов был рискнуть, даже если бы это стоило ему жизни!..

Но этого делать ему пока не пришлось. Напечатав путевые заметки, наш репортер оказал себе «медвежью услугу». Как оказалось, в Шотландии были прекрасно осведомлены о скандальном издательстве. Его представителя даже на порог замка не пустили! К тому же привратник уже был другой. Он стоял как неприступная скала. Не помогли ни уговоры, ни деньги, ни обещания прославиться… Настырный репортер продолжал свои попытки выяснить хоть что-то. Но пока безуспешно. Лишь однажды мистеру Торо удалось, наконец-то, увидеть самого хозяина. Он высунул из окна бледное лицо и злобно прокричал охраннику: «Гони его отсюда! Вечно нет покоя от этих репортеров!» Тогда совершенно отчаявшийся Кристиан придумал дикий план проникновения в замок незаконным путем. Но тут неожиданно позвонила сестра и взволновано сообщила, что мистер Уайт сделал ей предложение! Они решили поселиться на юге Англии. Кристиан задумался. Он прекрасно понимал, как сильно будет скучать Джейн по Лос-Анджелесу: родителям, друзьям-художникам, любимым местам. Очень уж отличался солнечный город Ангелов от суровой туманной Англии. А желание сестры посвятить себя живописи? И выдержит ли Джейн вечную занятость мужа, его фанатичную преданность работе, продолжительные поездки в разные концы света? Сестра поняла его тревогу: «Ни о чем не волнуйся, все будет хорошо. Рисовать я смогу и здесь. А расстояние? Для этого есть самолет. К тому же Джеймс решил на время отложить длительные экспедиции и вплотную заняться научной деятельностью. Он продолжит читать лекции студентам колледжа и работать консультантом в Британском музее». «Вот это да! — вырвалось у Кристиана. — Похоже, вы уже все обдумали и пришли к компромиссу». Брат пообещал обязательно приехать на свадьбу и положил трубку.