Все размышляли о том, что услышали, а Кристиан, наклонившись к Изабелле, прошептал:

— Мы отправимся туда вместе и поможем твоему народу обрести свободу! Ты мне веришь?

Неожиданно девушка ответила на его рукопожатие и спокойно проговорила вслух:

— Да! И для этого нам совершенно не нужен там колдун!

22

— Ты не можешь так поступить со мной, — завопил Отступник дурным голосом. — Мой ум, и твое могущество, и сила…

Он не договорил, потому что зеленоглазый Хранитель насмешливо перебил его:

— Все кончено. Ты проиграл! Избранница и ее Рыцарь оказались сильнее!

Сердце Кристиана наполнилось такой силой и мужеством, что, казалось, он может горы свернуть, преодолеть любые преграды. «На край света, так на край света, — думал он. — Только бы вместе! Только бы всегда быть рядом и суметь ее защитить!»

Изабелла величественно подняла правую руку и направила свет кристалла на колдуна. Внезапно Книга перестала вращаться и с грохотом упала на пол, прямо под ноги законной наследницы Милеска. Отступник стоял, словно высеченный из камня. Неожиданный отпор повелительницы его сердца и дум был так силен. Колдун все еще не мог поверить, что избрали не его, а каких-то обыкновенных ничтожных людишек. Тут из колдовской книги вырвались наружу языки пламени. Казалось, еще минуту — и Зло исчезнет, обратившись в прах. Но если бы все было так просто! Внезапно из портала выскочила рыжеволосая девушка в блестящем черном комбинезоне и высоких сапогах. Оттолкнув колдуна, она бросилась к Книге и, не страшась обжечься, схватила заветную вещь голыми руками. «Паула!» — вскрикнул Рауль. Но сестра даже не взглянула на него. Прижав Книгу к груди, она с вызовом взглянула на белокурую соперницу, как бы бросая ей вызов. Решится ли благородная наследница Милеска уничтожить Книгу вместе с нею? Изабелла опустила руку и покачала головой. Нет! Она не способна причинить кому-либо зло, тем более жертве темных сил. «Мы еще встретимся! — пообещала Паула и обернулась к колдуну. — Хозяин просил передать тебе, жалкий старик, что ты освобожден от своих обязанностей, а потому путь в наш мир тебе теперь заказан. И еще. Ты лишаешься всех своих привилегий! Кстати, наш повелитель уже знает, что ты пытался предать его… ну, и меня, конечно. Держи свой расчет!» Коварная особа бросила какой-то предмет в руки Отступника и со злостью прошипела: «В отличие от них с тобой мне хотелось бы попрощаться навсегда. Надеюсь, наши пути уже никогда не пересекутся!» Оторопелый колдун молчал, сжимая в трясущихся руках похожий на раскаленный уголек камень. Паула же, быстро закрутившись на месте, стремительно нырнула в портал.

23

Страшный порыв ветра в последний раз сотряс стены замка. Кен протянул Мари руку: «Идем, мы должны помочь друзьям!» Рауль невероятным усилием воли усмирил клокотавший-в нем гнев и отчаяние. «Будто чужие, — пронеслось у него в голове, — а не родные брат и сестра». Неужели все это правда и он окончательно потерял Паулу? Хотя бы знак подала, что узнала его. Нет. Словно враги! Значит, правы были шеф с Хранителем: его сестры нет. Есть другой человек. Очень похожий внешне, но совершенно незнакомый внутри… Прихрамывая, юноша подошел к раненому начальнику и другу. «Вы как? — поинтересовался он. — Идти сможете?» Тот кивнул и сделал усилие, чтобы подняться с пола. Рауль попытался поддержать друга, но гордый шеф только головой покачал, пробормотав: «Хм-м. Да справлюсь я сам, чего уж беспокоиться!» Но упрямый мистер Фокс даже не стал дослушивать его возражения: «Обопрись, и идем!» От досады юноша даже забыл о субординации и перешел на «ты».

Униженный и оскорбленный в лучших чувствах «Великий Маг и Волшебник», как он привык себя величать, продолжал стоять на месте, с удивлением взирая на окружающих. Колдун все еще не в силах был. поверить, что окончательно проиграл.

— Ты никому не страшен! — измерил его презрительным взглядом Рауль. — Мы никому не позволим разрушить наш мир! И ты уже никогда не сможешь творить здесь зло!

— Посмотрим еще, — забормотал Отступник. Опомнившись, он стал отступать к порталу, все еще не выпуская из рук таинственный предмет своей недавней отставки.

— Стоп, дружок! — усмехнулся Кен. — Проход для тебя закрыт!

Обменявшись с Изабеллой взглядами, юноша что-то тихо прошептал. Затем протянул вперед руку, в которой неожиданно оказался Ключ. Хранитель направил его на портал. Ключ повис в воздухе и стал сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее вращаться в воздухе по часовой стрелке. Портал начал сужаться, пока не закрылся вовсе.

Порывы ветра стали утихать. Страшный град и вовсе прекратился. Лишь дождь все лил и лил как из ведра. Будто оплакивал несбывшиеся надежды Отступника.

— Вы не понимаете, — вдруг просительно пробормотал колдун. — Я не смогу здесь остаться. Меня уже давно нет в этом мире. Это только благодаря Повелителю сил зла и Хозяину Книги я мог поддерживать видимость существования и физического присутствия!

— Выходит, тебя нет на самом деле? — язвительно развел руками Рауль. — Ничего себе безобидное такое привидение, обитающее в замке и спокойно разгуливающее в нашем мире!

— А кто этот твой Хозяин, виновник во всех бедах семьи Изабеллы? — спросила вдруг Мари.

Колдун вздрогнул и растерянно огляделся по сторонам.

— Ты же обещал измениться, — сурово произнес Кен. — Начал рассказывать правду — говори до конца!

Отступник посерел и тихо выдавил, глядя на Изабеллу:

— Властелин Сил Зла, создатель Книги, поработивший твою страну и погубивший твоих родных. Его имя — Власизл!

Странным светом сверкнул камень в руках Отступника. Казалось, из-под земли вырвалась голубая молния, пронзив колдуна насквозь. Стоявший к нему ближе всех Рауль отпрянул от неожиданности и, забыв о приличиях, испуганно выругался. Остальные тоже невольно попятились, с изумлением наблюдая за тем, как Отступник стал медленно исчезать, как бы рассыпаясь в воздухе. Сначала превратился в прах его длинный черный плащ, затем высохшая сморщенная кожа стала так прозрачна, что все увидели кости. Не прошло и минуты, как скелет бывшего колдуна валялся уже на полу, продолжая превращаться в кучку сероватого пепла. Вскоре все уже было кончено.

— Ой, — недоуменно поинтересовалась Мари. — Куда это он испарился?

— Колдун просто пережил свое время, — услышали они суровый голос Кена. — Этот старик действительно был фантомом, предупреждающим нас о том, что зло все еще сильно, а наш мир так хрупок и требует постоянной защиты и бережного отношения. Окружающие горько вздохнули и задумались.

— Но ведь жизнь-то продолжается! — подал вдруг голос молчавший до этого Кристиан.

— Да, — поддержал его мистер Браун. — А у нас еще так много дел, друзья мои!

— Вперед! — провозгласил вдруг Рауль. — К победе!

А все весело рассмеялись, слишком уж он был похож на несостоявшегося Наполеона.

24

«Честно говоря, я все еще никак не могу собраться с мыслями», — пожаловалась Мари. Она расположилась на переднем сиденье машины, рядом с зеленоглазым водителем. Кен лишь искоса взглянул на девушку, не желая отвлекаться по пустякам. Во-первых, им нужно было срочно прибыть к месту назначения. Во-вторых, дорога была плохо освещена. В-третьих, хотя это и не мешало юноше лихо вести машину, словно опытному гонщику, сосредоточенно вглядываясь вперед, он одновременно внимательно прислушивался к тому, о чем беседуют пассажиры, сидящие сзади. Заметив это, Мари окончательно пришла в себя и обернувшись, громко поинтересовалась:

— Но как вы оказались здесь?

Кристиан и Изабелла перестали тихо переговариваться и замолчали. Кристиан нахмурился и уклончиво ответил:

— Не сейчас, слишком долго рассказывать об этом.

Мари попыталась опять открыть рот, но юноша уже опять придвинулся к самому уху Изабеллы и укоризненно прошептал:

— Зачем ты приехала? Почему не послушалась, я ведь просил тебя быть осторожнее!