Юная графиня гармонично вписалась в этот прочный дружный союз. Интеллект, сила и душа составляли единый неразрывный круг. Потому-то так спокойно и уверенно чувствовала себя здесь Изабелла. Несмотря даже на опасные задания, с которыми она всегда достойно справлялась. Еще бы! Ведь рядом всегда был верный друг и мудрый наставник, готовый в любую минуту подставить надежное плечо. Иногда юной леди казалось, что зеленоглазый Хранитель чересчур уж опекает ее. А еще девушка была уверена — Кен знает о ее прошлом! Но стоило только завести об этом разговор, серьезный юноша грустно замолкал или переводил разговор на другое…
«О чем задумалась, птичка?» — услышала она ласковый голос друга. «Так. Ни о чем, — вздохнула Изабелла. — Мне интересно, какими были мои родители? Ведь у меня нет ни фотографий, ни писем — ничего, что могло бы мне помочь хоть что-то вспомнить! Есть ведь тот, кто знает о моем прошлом: родственники, друзья?» «Здесь почти все потеряли близких и родных, ты же знаешь, — помрачнел юноша. — Орден стал нам домом, а друзья? Разве мы не…» Изабелла вздохнула: «Конечно, друзья! Прости!» Она уже не рада была, что завела этот бессмысленный разговор и расстроила юношу.
Учитель Хацуми когда-то сказал, что рад их дружбе. Под ее влиянием суровый и неразговорчивый Кен понемногу стал оттаивать. А причину такого его поведения с окружающими девушка случайно узнала год спустя после знакомства. Оказалось, всю семью Кена безжалостно истребили люди Якудзы. Отец юноши был тайным агентом полиции. Это был мужественный и благородный человек, настоящий профессионал своего дела. Однажды ему удалось задержать и посадить брата главы японского мафиозного клана и, хотя на отважного полицейского беспрестанно давили со всех сторон, он не пошел на сделку с совестью. Даже когда люди Якудзы пригрозили страшно отомстить, он не отступил. В день рождения Кена в дом ворвались вооруженные до зубов бандиты в черных масках. Праздник превратился в бойню. Все родные юноши погибли, а Кен чудом выжил. Его подобрали и выходили рыцари Ордена. С тех пор мальчик остался в школе Хранителей Времени, ведь ему все равно некуда было идти. Сейчас это уже был опытный и надежный воин, которому можно было поручить любое самое сложное и опасное задание. Юноша всегда достойно справлялся с поставленной задачей.
3
— Должно пройти время, чтобы все забыли о существовании юной графини из прошлого, — постоянно твердил Кену сенсей.
— Наверное, маги Ордена правы, раз так поступают, — думал юноша. — Хотя… это все равно их решение, а не ее. Жаль, что все складывается именно так!
Однажды Кен уже попытался возразить Хацуми:
— Может быть, лучше, чтобы Изабелла сама сделала свой выбор?
— Но если так произойдет, то девушка постоянно будет находиться в опасности, — пожал плечами учитель. — Силы Зла все еще надеются заполучить ее. Не говоря уже об Отступнике! Даже находясь взаперти, колдун не оставил своих попыток вернуться и закончить начатое…
Конечно, юноша знал, что темные силы никогда не оставят Изабеллу в покое. Ведь девушка такое прекрасное орудие для осуществления их коварных планов по завоеванию этого мира.
…Они уже раз отпустили ее, когда в картину отправился отступник, получивший, правда, по заслугам! И что же? Сработало колдовство темных сил. Изабелла оказалась в опасности, снова чуть не открыв Книгу. Пусть даже в благих целях, чтобы спасти друзей. Но результат-то получился один: юная графиня еще раз стала бы служительницей зла.
— Пусть лучше остается здесь, под нашим присмотром, — добавил учитель Хацуми. — Ты же знаешь, даже пройдя подготовку и приобретя необходимые для защиты знания, Изабелла все еще в душе сомневается в своем выборе. Юную леди по-прежнему влечет роскошь, блеск славы и поклонение толпы. Слишком уж долго она находилась во власти книги. А потом еще
это заточение в портрете! Нам и так стоило больших усилий помочь ей забыть все…
— Получилось, мы как бы поменяли их местами: Отступника и Изабеллу? — вырвалось у Кена.
— И не только их, — нахмурился сенсей. — Не забывай о миссис Фокс, добровольно ставшей слугой Сил Зла. А вот Изабелла, действительно, была не виновата, став орудием темных сил.
— Отступник не имел права самовольно решать ее судьбу, — мрачно произнес Кен.
— Ты же знаешь: в этом мире ничего не бывает просто так. Колдун был наказан, получив по заслугам, — пожал плечами учитель. — Спохватившись, он попытался все исправить, но не смог…
— Вот пусть и расхлебывает, что натворил тогда! — вырвалось у юноши.
— Ты не слишком близко к сердцу принимаешь участие в судьбе этой девушки? — вдруг поинтересовался сенсей.
Молодой воин смутился и замолчал.
4
Что он знал об Отступнике? И много, и мало… чтобы защитить девушку.
…Среди служителей Ордена не принято было навязывать кому-нибудь свою волю. Никогда в стенах школы не звучало ни одно нравоучение или наставление. Не говоря уже о подчинении чьему-либо приказу или инструкции, спущенной сверху. А ведь так было, во многих государственных военизированных, да и. не только, ведомствах. Человек, пожелавший стать воином Ордена и добровольно избравший служение Добру и Гармонии, призван был сам постигать Истину и Справедливые Законы космоса и Бытия. Ученик сам ставил цель, а затем вносил нужные коррективы в свою жизнь, чтобы в кратчайший срок осуществить задуманное. Служителям Ордена в любое время дня и ночи был разрешен доступ к ценнейшей сокровищнице опыта и знаний, собранной их талантливыми предшественниками на протяжении многих веков.
Но одному из Хранителей мало было просто служить Добру и Свету. Он всегда втайне мечтал о безраздельной власти. Вскоре союзникам из параллельного мира понадобилась помощь. Хранитель попросил направить его туда. Но вместо того, чтобы наблюдать и изучать, этот человек стал действовать по своему усмотрению. Обнаружив Книгу, в которой было заключено Зло, Хранитель не сообщил о ней в Орден. Затем, никому не сообщив, зачем-то отправился через один из порталов в прошлое. Там он оказался заточен в тюрьму по ложному доносу, а Книгу заполучил корыстолюбивый муж Изабеллы. Когда Хранителю удалось освободиться, было уже поздно. Наивная и неискушенная графиня де Перси воспользовалась услугами темных сил, открыв Книгу. Ей казалось тогда, что против коварства, предательства и зла нужно бороться, применив их же оружие. К сожалению, это была лишь еще одна ловушка, умело расставленная на Неопытные и доверчивые людские души. И юная леди попалась в искусно сплетенные темными силами сети, а Хранитель не нашел ничего лучшего, как заключить несчастную девушку в портрет. Хотя чего уж тут скрывать: сначала он попытался расколдовать невольную жертву роковых обстоятельств или чьей-то злой воли. Но темная магия Книги обладала огромной силой, не подвластной простому смертному. Бывший Хранитель Ордена, как оказалось, тоже попался. Ему было мало магии Света, он. захотел узнать тайны тьмы. Раскрыв Книгу, он стал отступником, потому что предал свой Орден Гармонии и Равновесия. Скрыв содеянное, колдун остался в замке. Служителям Равновесия и Гармонии в мире сразу нужно было догадаться, какие неблаговидные цели он преследует и какие коварные планы строит…
«Выходит, мы, как и он, в ответе за случившееся?» — спросил Кен. Учитель кивнул. «А сейчас не происходит то же самое? Я. про Изабеллу. Не слишком ли жестоко мы поступаем с нею и с юношей, освободившим ее?» — не унимался верный друг и напарник юной леди. «Время рассудит!» — ответил мудрый учитель Хацуми.
5
Пока юноща предавался тревожным мыслям, Изабелла успела уже переодеться. Хорошенькая девушка ни за что не позволила бы себе разгуливать по коридорам школы в тренировочном кимоно! Она облачилась в легкие белые брючки и топик. На ногах у нее были удобные кроссовки. Роскошные золотистые волосы стройная красавица кокетливо подвязала яркой ленточкой. В этом наряде она больше была похожа на студентку колледжа, чем на отважного служителя древнего Ордена.
