Однажды их банда ограбила один богатый дом. Вместе с другими дорогостоящими вещами была украдена необычная золотая пластина со странными иероглифами. Поговаривали, что существует несколько таких пластин, на которых записаны так называемые «истинные знания», оставленные нам другими цивилизациями, находящимися на более высоком уровне развития, чем мы. Эта вещь представляла собой огромную историческую ценность, поэтому этим делом заинтересовался особый отдел. Тогда-то брат с сестрой и познакомились с Ричардом Брауном, который в то время вел это дело. Столкнувшись с неведомым им до этого миром, Рауль и Паула призадумались, а Браун помог им пересмотреть их взгляды на жизнь.

Он был единственным, кто поверил в них и предложил сотрудничество. Неуправляемая парочка сначала удивилась. Потом, немного поразмыслив, умерила свой гонор и стала оказывать помощь полиции в ходе расследования. Ричард Браун не подвел. Он сдержал данное слово. Помог подросткам выкрутиться и не попасть за решетку. Позже он нашел им жилье, заставил закончить колледж.

Прошло немного времени. Брат с сестрой вели законопослушный образ жизни и вовсю старались не свернуть с праведного пути. Иногда, правда, это выглядело довольно-таки комично, а иногда вызывало грустную улыбку. Но подростки старались вовсю. Ведь они дали своему поручителю слово и собирались его сдержать. Что-что, а свой собственный, довольно-таки своеобразный кодекс чести у брата с сестрой был. Ричард Браун интуитивно понял это и, немного подумав, решил забрать Рауля и Паулу к себе в отдел. Сначала они просто выполняли его поручения, но так старательно и ловко, что вскоре им стали поручать несложные задания.

Дружную парочку вполне устраивала неплохо оплачиваемая работа в особом отделе. А риск? Им всегда нравился риск! К тому же Рауль и Паула были честолюбивы, энергичны, и, невзирая на препятствия, целеустремленно двигались к намеченной цели: сделать карьеру, обеспечить будущее благосостояние и доказать шефу, что он в них не ошибся. Честно говоря, Ричард Браун был их маленькой слабостью. Для них до сих пор оставалось загадкой, как можно было поставить все на карту из-за каких-то двух неуправляемых и обозленных детей, какими тогда были они. Он был в их жизни первым человеком, который просто протянул руку помощи, ничего не требуя взамен.

16

— Послушай, Паула, — обратилась Изабелла к новой знакомой, когда все собрались в баре перекусить и заодно обсудить, что им делать дальше. — Я никак не могу понять, чем Книга Зла могла помочь Мари? Что она' собиралась в ней найти?

Рауль, который в это время не отказывал себе в удовольствии сытно поесть и выпить, неожиданно выпалил, глядя на Изабеллу преданными глазами:

— Неужели, крошка, ты не понимаешь, чего они все хотят?

Девушка резко обернулась к нему, ожидая продолжения.

— Рауль, замолчи, — вдруг нахмурилась сестра. — Ты на сегодня и так уже много выпил!

Брат хитро переводил взгляд с одной девушки на другую.

— Может быть, потанцуем? — предложил он вдруг Изабелле. — Похоже, моя сестра не настроена на разговор!

Он привстал и галантно обратился к очаровательной соседке:

— Разрешите?

Она кивнула.

— Пойдем и мы? — осведомилась у Кристиана Паула.

Ей явно не хотелось оставлять без присмотра брата, совершенно потерявшего бдительность. Кристиан тоже заметно нервничал. Он не мог скрыть недовольства и еле сдерживался, чтобы не поставить этого нахала на место. Они встали и направились вслед за Раулем и Изабеллой. Во время танца настойчивая Изабелла с любопытством взглянула на совершенно потерявшего от страсти голову Рауля.

— И все-таки не понимаю, что ты этим хотел сказать?

Рауль нагнулся и прошептал ей на ухо:

— Секрет молодости и красоты! Неужели ты еще этого не поняла, девочка моя. Да любая из этих леди готова все отдать, лишь бы узнать тайну Книги! Да и не только они: каждая косметическая фирма, продающая всем желающим видимость «призрачного счастья вечной юности и привлекательности», не пожалеет никаких денег и пойдет на все, чтобы заполучить этот рецепт! А если Книга еще дает власть над людьми! Тут любой готов на все!

Изабелла вздрогнула и отшатнулась:

— Неужели они пойдут даже на преступление? — испуганно начала она. — Но ведь Книга Зла опасна! Каждый, кто ее откроет, становится рабом темных сил!

— Мы и так в этой жизни рабы… обстоятельств, — усмехнулся Рауль. — Если Книга исполняет желания, а при этом требует такую малость, то…

— Прекрати сейчас же! — отшатнулась от него Изабелла. — Неужели вы все не понимаете, как это опасно!..

17

— Что случилось? — подскочил к ним Кристиан и гневно взглянул на соперника. — Что ты ей сказал?

— Рауль, — прошипела Паула. — В чем дело?

— Ничего, — опомнилась Изабелла. — Ничего страшного!

А Рауль не сводил внимательного взгляда с опечаленного ангельского личика. Кажется, только теперь он начал догадываться, кто были на самом деле присланные шефом люди, и доселе неизвестные чувства зашевелились в его груди.

«Похоже, кроме богатства, власти и славы на свете существует еще кое-что другое, — подумал он и попытался отогнать от себя эти несвойственные ему мысли. — Изабелла, конечно, прелесть, но такому бриллианту нужна достойная оправа». Если выгорит, то, что они с Паулой задумали, он сможет предложить юной графине де Перси весь мир, как она того и заслуживает!

Неукротимый мистер Фокс с детства привык думать, что повсюду почитают только

золото, а подчиняются силе и власти. Рауль считал, что большинство готово на все ради удовлетворения постоянно растущих потребностей и личных амбиций. Главное — на этом удачно сыграть, а там — как повезет! Он сумеет заставить эту девочку полюбить его!

В это время талисман на груди Изабеллы опять засветился каким-то странным таинственным светом.

— Занятная вещица, — проговорила Паула. — Что это?

— Талисман Серебряного Дракона, — просто ответила красавица. — Он помогает заблудшим душам окончательно не сбиться с пути!

Брат с сестрой удивленно взглянули на опечаленную девушку.

— Ты хочешь сказать, что ты тоже? — начала Паула, но брат перебил ее:

— Что — тоже? Изабелла не может быть…

— Все возможно в этом мире, — задумчиво проговорила вдруг синеглазая красавица. — Главное — вовремя остановиться, чтобы успеть спасти все то хорошее, что есть в каждом из нас. То, что неподвластно времени и обстоятельствам: дружба, любовь, верность, талант…

Неожиданно Паула прикусила губу и отвернулась, а Рауль прищурился. Он опять почувствовал, как невольно подчиняется исходящей от Изабеллы загадочной силе. Кристиан поддержал любимую:

— Ты совершенно права, милая. Не все можно купить. Никогда не знаешь, как все повернется в жизни. Но где же Мари?

— Кажется, я знаю, где она, — внезапно произнесла притихшая Изабелла.

— Где? — не удержавшись, выпалили в один голос брат с сестрой.

Их глаза при этом сразу же вспыхнули каким-то хищным блеском. Изабелла только головой покачала.

18

…Уже через полчаса брат с сестрой, словно гончие, мчали по проселочной дороге в сторону леса. Рауль все никак не мог успокоиться:

— И как мы сами не догадались?

Паула молчала. Когда Изабелла выдвинула свое предположение, рыжеволосая миссис Фокс, не дожидаясь объяснений, вскочила с места и отправилась звонить в полицейский участок. Нужно было узнать, где прожийает сейчас старый привратник с женой? Через минуту она вернулась и сообщила:

— Это тут, недалеко. Только придется идти пешком, машина туда не пройдет!

— Люблю пешие прогулки, — усмехнулся брат. — Вы как?

— Идем, — поднялся Кристиан. — Время не ждет!

Изабелла продолжала сидеть, не сводя загадочного взгляда со своих собеседников.

— Может быть, нам не стоит пугать пожилых людей, вваливаясь к ним такой шумной компанией? — проговорила вдруг Паула. — Мы с Раулем быстро сходим и все узнаем, а затем сразу же сообщим вам!