6

Пока Мари предавалась размышлениям, супруги Уайт терпеливо ждали. А кузина все еще не могла прийти в себя и решить, что делать дальше? В эту минуту она услышала, как Джеймс прошептал: «Надо было сразу ей все рассказать!» Его жена только вздохнула: «Если бы все знать наперед, но так не бывает!» Мари опять задумалась: «У них с Кристианом оставался еще один-единственный вечер, чтобы решить, как им быть дальше. Она приготовила романтический ужин и с нетерпением ожидала возвращения своего молодого человека. Но, оказалось, все приготовления были напрасны. Ужин остыл, новое роскошное вечернее платье так и осталось висеть в шкафу. Ах, этот злосчастный вечер, в который «мужчина ее мечты» исчез так внезапно и надолго! А ведь она так надеялась, наконец-то, услышать, что ему нужна именно она. Не идеальная возлюбленная, нарисованная фантазией художника. А живая и любящая земная женщина. Пусть несовершенная, готовая в чем-то уступать, а с чем-то спорить, но ведь любовь не выбирает! Иногда даже не можешь себе объяснить, почему любишь?

Только с исчезновением Кристиана Мари до конца поняла, как он ей дорог. Хотя до этого сомневалась, стоит ли продолжать дальше их отношения? Ведь после всех ее усилий возлюбленный по-прежнему был как бы с ней, и в то же время где-то далеко. Правда сейчас она готова была горы свернуть, чтобы найти его. Помочь всем, чем сможет. Лучше поздно, чем никогда! Но одного желания мало. Нужно было действовать, а для этого трезво проанализировать сложившуюся ситуацию. Мисс Смит же воспринимала все слишком близко к сердцу и не могла быть объективной. К тому же, девушка уже и не знала: чему верить, а чему нет? И готова была поверить всему, что даст хоть какую-то зацепку. Позволит понять, что же произошло на самом деле? Смешно, но Мари легче было признать существование таинственного призрака из портрета, чем предположить, что она просто наскучила возвышенному и романтичному Кристиану. А ведь эту версию никак нельзя было отбрасывать, а как хотелось! Согласитесь, кому захочется признать, что тебя бросили, да еще так прозаически, ничего не объяснив?

И все же нет. Не похоже это было на Кристиана! Если бы это был кто-то другой, то можно было бы просто предположить, что он не хочет продолжать отношения и таким образом дает ей это понять. Но Кристиан был не из тех людей, которые убегают в неизвестность, оставив близких и друзей в неведении и замешательстве. Он обязательно бы позвонил, не ей, так сестре. Или прислал бы записку. В общем, непременно дал бы о себе знать. Поэтому так волновались Джеймс и его жена, не получая от юноши никаких известий вот уже вторую неделю. Выходит тогда что? Какой-то средневековый призрак прошлого мешает ее настоящему и будущему счастью. Она давно уже почувствовала, что между ней и Кристианом стоит какая-то загадочная женщина, но даже представить не могла, кто это окажется на самом деле. Ужас! Девушке на минуту показалось, что это наказание ей за то, что она по ходу своей деятельности очень уж часто вмешивалась в тот мир, который принято считать не существующим на самом деле. Да мало того, что вмешивалась. Насмехалась над теми, кто пытался доказать ей, что такая проблема на самом деле существует, а не является тщательно спланированным жульничеством!

Мари вдруг почти физически почувствовала, как неумолимая ледяная рука с силой сжала сердце. Ну уж нет! Не из тех людей была отважная Мари. Во-первых, она не привыкла так просто сдаваться. Во-вторых, бросать начатое дело. В-третьих, отказывать в помощи тем, кому эта помощь была нужна. В-четвертых, она не позволит таинственному фантому помешать их с Кристианом счастью!

Поэтому Мари решительно достала из сумочки телефон и набрала номер своего непосредственного начальника, человека умного и предусмотрительного, имевшего огромный опыт в распутывании самых запутанных и загадочных дел. Выслушав ее, шеф согласился, что стоит все проверить на месте, но настоятельно советовал им держаться вместе. «Слишком уж много непонятного во всем этом деле, — задумчиво проговорил он под конец, а потом добавил: — Я позвоню в Шотландию своему человеку и попрошу вам помочь. Он будет ждать в местной гостинице, расположенной недалеко от замка. А наши люди тем временем наведут кое-какие справки о хозяине и слугах…» После звонка Мари почувствовала себя более уверенной, чем до этого. А Джейн почти успокоилась, узнав, что кузина тоже отправится в Шотландию вместе с ее мужем. Оставалось только терпеливо ждать от них известий.

7

В Шотландии все снова пошло не так, как было задумано. Помощник, обещанный шефом, так и не появился. Их никто не встретил на вокзале. Пришлось самим разыскивать гостиницу. Там о них тоже никто ничего не знал и номер не был заказан, хотя свободных место было хоть отбавляй. Уставшие Джеймс и Мари поужинали в баре и отправились спать, решив все выяснить утром. Было 6 часов, когда девушку разбудил стук в дверь. Решив, что это брат, она быстро вскочила и побежала открывать. Но за дверями стоял рассыльный. «Вам записка, мисс!» — проговорил он и протянул ей конверт. Мари расписалась в получении. Не дожидаясь, когда дверь закроется, быстро вскрыла письмо и пробежала глазами по строчкам: «Связующее звено между Вселенной и жизнью на Земле — любовь. Она дает начало новой жизни, надежду живущим, веру отчаявшимся. И если она есть — ничто не исчезает бесследно! Если же ее нет, то все разлетается вдребезги, наступает хаос. Любовь — самоотверженна и бессмертна. Она — пожелание вселенского счастья всем и каждому. Она многое может, но только если она настоящая. Но кто-то может этого не понять, не захотеть увидеть и услышать. Верящий в себя — продолжи путь! Сомневающийся — вернись! Вольному — воля! В конце каждый получит то, что заслуживает. Помни это…» Почерк был тот же, что и в письме, адресованном Кристиану. Внизу неизменно располагался восточный иероглиф, но уже другой. «Что за игры?» — нахмурилась Мари, встряхнув темными коротко остриженными волосами. Затем решительно встала и, положив записку в карман куртки, поспешно спустилась вниз. Она собиралась разгадать эту загадку. И пусть никто даже не пытается ей мешать!

Джеймс уже ждал в баре. Он заказал сладкие булочки и кофе. За завтраком кузина сообщила о странном послании. Не медля ни минуты, они решили отправиться в замок, чтобы все выяснить там.

Сначала огромный и больше похожий на громилу привратник не хотел их впускать. Но Мари сообщила, что они хотят узнать по поводу девушки с картины. Пожав плечами и подозрительно оглядываясь на них, верзила отправился доложить хозяину. Вскоре он вернулся и, не говоря ни слова, провел их в уже известную Джеймсу гостиную. Внимательно выслушав их, хозяин замка нахмурился. Это был неопределенного возраста высокий темный сухощавый человек, больше похожий на жителя востока. Взгляд его пронзительных глаз стал подозрительным и суровым. «Глупцы! — с презрением проговорил он. — Кто просил вас лезть не в свое дело? И как могли эти болваны пустить вас сюда? Ну да ладно. Они и так уже получили по заслугам…» При этих словах Джеймс вздрогнул: «Мне бы не хотелось, чтобы кого-то наказывали из-за нас…» Суровый хозяин замка презрительно перебил: «Что случилось, то случилось. Значит, так тому и быть! А сейчас вам лучше уйти. И мой вам совет: держитесь подальше от этого дела!» Он кивнул слуге, показывая, что беседа окончена. Уже в дверях Джеймс спросил: «Неужели вы верите всей этой чепухе с ожившим портретом? Скорее всего, это был какой-то трюк, придуманный вами…» Слуга вздрогнул и испуганно взглянул на вскочившего хозяина. «Убирайтесь из моего дома, — грозно прошипел тот. — И не суйте нос не в свои дела!» Его темные глаза выражали столько гнева и ненависти, что визитеры поспешно ретировались.

«Странный он какой-то, я же тебе говорил!» — уже на улице проговорил Джеймс, кивнув на дом. «Я бы не сказала, — задумчиво ответила Мари… — Он явно что-то скрывает!»

Когда они вернулись в гостиницу, там их ждала еще одна записка, уже адресованная Джеймсу: «Не отрицай, чего не знаешь!» Юноша только головой покачал. Ему привычнее было пытаться разгадать, куда смотрит Сфинкс или отчего погибла Атлантида, чем оставаться в этом захолустье и позволять неведомому фантому делать из них покорных марионеток. К тому же, им стало казаться, что за ними неотступно кто-то наблюдает. Поэтому они решили вернуться домой. Вдруг есть какие-нибудь новости? Связь по телефону была плохая. Им удалось только расслышать, что заходил какой-то человек и спрашивал Мари.