- Фейри охотятся на некромантов, как ты охотишься на крыс, с той только разницей, что у твоих коллег по школе магии более острые зубки. Чтобы победить врага, его нужно досконально изучить. Книги смерти хранят не для дендромагов, юный Ализбар. По ним готовят воинов дин-ши. Благородных паладинов, как первый рыцарь Лесных фейри. Кажется, ты называл его отцом?

Ализбар соскочил с ветви и побежал. Ему показалось, вампир только разошёлся и вот-вот откроет ещё какую-нибудь неприятную тайну. Не хотелось слушать. На сегодня с него и так более чем достаточно.

Солнцеворот прошёл скомкано и как-то незаметно: не запомнились ни праздничные огни, ни бешеная пляска фей. Ализбар постарался скрыться от посторонних глаз (а это он умел хорошо - буквально растворялся в сумерках), и словно оцепенел, погрузившись в омут размышлений. Его отец... Дин-ши - воины. Им не престало становиться рабами эмоций, а потому холодность рыцаря по отношению к своему отпрыску никогда не казалась Ализбару подозрительной. Был ли он чем-то похож на того, кого считал отцом? Юноша пытался представить собственное лицо - и не мог. Оно разваливалось на угловатые и скользкие, как кристаллики льда из горской головоломки, кусочки: большие глаза, длинные волосы, прямой нос с лёгкой горбинкой, тонко очерченные губы... всё это могло принадлежать дин-ши. Или другому фейри, лесному или водному. Кто он, тот, кого зовут Ализбар? Как он пришёл в мир? И, ещё важнее, для чего? Мысли вертелись пёстрым хороводом, догадки и фантастические теории закручивались в спирали, юноша чувствовал, как по телу начала пробегать нервная дрожь. Решительно отогнав от себя облако возможных решений, Ализбар глубоко вдохнул и открыл глаза.

Было уже утро. Переломная ночь ушла, дав ход новому отсчёту времени, свет робко начал перетягивать одеяло на себя.

Ализбар и сам не заметил, как оказался у корней Великого Древа.

На этот раз не было ни ритуального кубка, ни соответствующего заклинания. Он сидел на ветви мастера Сидрика и болтал ногами. И тот появился один, без сопровождения прекрасной эльфийки и вампира.

- Решился?

Ализбар кивнул.

- Возьми меня с собой, - попросил старый мастер. - Это можно сделать. Ветку отпили. Из неё сок ещё долго не уйдёт. Может, советом помогу, или, - он улыбнулся сухой морщинистой улыбкой, - от Армина отмахиваться будешь.

- Кто-то ещё... прежде... - неуверенно начал юноша.

- Смотрел ли кто-то ещё в Холодное Зеркало? О, да. Ты не один такой любопытный.

- И... как?

- По-разному, знаешь ли. Кто-то возвращался, как ни в чём ни бывало. Кто-то сходил с ума. Кто-то исчезал вовсе.

- Исчезал? Не уходил к Корням?

Сидрик покачал головой.

- Не знаю, куда они делись. Я когда-то спрашивал у Армина. Но я сам к тому времени сделался Ветвью, а он нас не очень жалует, так что даже разговаривать не стал.

Армин обитал у основания ствола. Собственно говоря, он и был стволом. Прародитель фейри - полумифическая фигура, Ализбар долго не знал, как к нему подступиться. В конце концов, юноша решил, что его обычный метод - воззвать к Ушедшему, зацепив его внимание за формальную приманку, тут не подходит.

Трава у Великого Древа оказалась вытоптана изящными копытцами альвов и твёрдыми пятками фей - рисовать круг Ализбару не пришлось. Не потребовалось ему и какое-то особое заклинание. Перейти на другую грань реальности сложно и одновременно очень просто - как увидеть объёмную картинку в случайном переплетении ветвей и солнечных бликов. У вас либо получается, либо нет.

Ализбар не сразу осознал, что уже пересёк грань Ушедших: вокруг шумел тот же лес, разве вот стало теплее, снега почти не осталось, да небо, только что безоблачно-чистое, затянуло серым маревом.

В ветвях зашевелилась крупная тень. Шевеление сопровождалось таким звуком, что хотелось немедленно сбежать, но Ализбар знал - позади него круг фей. Отступать нельзя.

Длинношерстый зверь с круглой мордой тяжеловесно приземлился. Его желтоватые, загнутые внутрь клыки слишком длинны, чтобы полностью спрятаться во рту. Остроконечные уши венчают пушистые кисточки.

- Кто это? - сдавленно прошептал юноша.

- Понятия не имею, - донеслось со стороны увесистой ветви, которую он судорожно сжимал в руках. - Никогда не видел таких.

Ализбар медленно двигался вдоль границы круга, надеясь обойти дерево с другой стороны, но пятнистая тварь явно заинтересовалась гостем. На полусогнутых лапах она кралась, но в какой-то момент круглые глаза зверя встретились со взглядом Ализбара. В тот же миг огромная кошка прыгнула. Юноша прянул в сторону, но, конечно, не успел убраться с дороги стремительного тела. Упав на спину, Ализбар инстинктивно огрел усатую морду тем, что сжимал в руке.

Ветвь мастера Сидрика полыхнула оранжево-алым пламенем. Запахло палёной шерстью. Белые вибриссы хищника тотчас свернулись колечками. Длиннохвостая тварь, фыркая, отскочила в сторону, обиженно тёрла нос и глаза широкой лапой.

- Н-не знал, что вы так умеете, мастер, - Ализбар вцепился в отрубленную от Великого Древа ветвь как в спасительную соломинку, подавляя в себе нервный смех. Зазубренные, сложной формы листья мастера Сидрика развернулись с важным шелестом:

- При жизни я был боевым стихийным магом.

- Д-да, но... "теперь-то вы мертвы, или, лучше сказать, альтернативно живы", - хотел возразить юноша, но промолчал. Ему вдруг пришло в голову, что здесь, у самых Корней Древа, только он, Ализбар, беспомощный гость. А мастер Сидрик - полноправный участник всего происходящего. Как, вероятно, и пятнистая тварь, снова начавшая подбираться к мальчику по широкой дуге.

- Ату её! - азартно крикнул Ализбар, замахиваясь на зверя во второй раз, но завершить движение не успел: что-то жёсткое, тёплое, пахнущее молоком, задело его щёку, чувствительно отпихнув в сторону. "Ещё одна!" - затравленным зайцем пронеслось в голове, сердце колотилось, но вторая кошка, почти такая же, как первая, только совершенно белая, уже каталась по земле, сцепившись с негостеприимной хищницей в рычащий клубок. Ализбар метнулся к дереву, стараясь как можно скорее оказаться по ту сторону массивного ствола.

- Довольно, звери, - юный гость вздрогнул: низкий мужской голос прозвучал у него прямо за спиной. - Прекратить.

Некоторое время Ализбар молча рассматривал чуть раскосые миндалевидные глаза, вздёрнутые острые скулы, идеально ровный нос и пепельно-серые волосы - Армин мало походил на большинство сидов, которых юноша знал.

Прародитель присел на корточки и похлопал ладонью о колено, пристально глядя на притихших кошек.

- Ну?

Белая подбежала к нему, ласково ткнулась в плечо лбом. Вторая, пятнистая, только фыркнула (как показалось Ализбару - высокомерно) и снова полезла на дерево, демонстративно загоняя в кору длиннющие когти.

- Ты не очень учтив, маленький Ирмин. Нехорошо пробираться без спроса. Ар могла разорвать тебя, если бы Ив не помешала ей.

- Великодушно прости меня, о... - Ализбар поклонился, приложив руку к сердцу, мучительно стараясь подобрать подходящее обращение. Великий? Священный? Древний?

-...о, Армин, - после неловкой паузы завершил он, наконец, фразу. - Прости, но у меня не было выбора. Верховный король не стал бы собирать дендромагов, способных объединиться в Круг Силы и воззвать к тебе по просьбе мальчишки. А мне...

- А тебе, маленький Ирмин, тянущий за собой Ушедшего, позарез нужно заглянуть в моё Холодное Зеркало? - Армин наклонил голову так, что подбородком почти упёрся в собственную грудь. Серо-зелёная, как гладкая кора молодого кипариса, кожа собралась в уголках губ едва заметными складочками. - Так?

- Так... - согласился Ализбар. Он затруднялся определить по лицу Армина, как тот отнёсся к незваному гостю. Но белая кошка с пушистыми кисточками на ушах подошла и лизнула юношу в щёку.