Придя в себя, Меткий догадался, что какое-то время пролежал без сознания, раз ветер успел нагнать песка с одного бока. Несколько раз моргнув, он с удивлением уставился на грязно-серые облака, неторопливо плывущие в вышине по сиреневому небосводу.

«Везет им, никуда не спешат! – подумал Праведников и тут же озаботился происхождением этого зрелища. – Стоп! Мы же удирали от выброса! Видно, крепко я головой приложился, если такие цвета вижу!»

Он поднес руку к лицу: пальцев было столько, сколько положено, картинка не двоилась, кожа – нормального телесного окраса, кровь, текущая из ссадины, тоже стандартная – красная. Вдруг грунт, на котором лежал Меткий, вздрогнул, потом еще и еще. Не успел сталкер испугаться, что они не покинули зону выброса, как по силе и ритмичности сотрясающих землю ударов догадался – это не землетрясение, а всего лишь тяжелые шаги.

Меткий оглянулся в поисках Жердева и обнаружил капитана лежащим метрах в десяти. Подбежав к товарищу, он принялся яростно его тормошить:

– Вставай! Иначе нам каюк!

Однако перемещение в пространстве далось капитану явно тяжелее. Он с трудом разлепил глаза и промычал только: «Затылок раскалывается!» Меткий хотел было возразить, мол, не время себя жалеть, но тут заметил вмятину на титановом шлеме напарника и понял – причины для плохого самочувствия у него весьма веские, одной силой воли их последствия не поправишь. Нужно время, а может, и лекарства. Перекинув руку Николая через шею, сталкер попробовал тащить его на себе, благо спецназовец хоть как-то перебирал ногами, но быстро понял, что далеко они так не уйдут.

– Посиди здесь, а я посмотрю, кто там пожаловал по наши души, – обратился он к Жердеву.

– Сергеич, если все совсем плохо – отходи, не думай обо мне!

– Ага, разбежался! Поговори еще, умник! – показал ему кулак Праведников и полез с автоматом наперевес наверх, на каменистый гребень.

То, что он обнаружил, добравшись до намеченной точки, ветерана не обрадовало. Их округлая яма оказалась на самом деле небольшим кратером, образовавшимся от падения метеорита. Его кромка возвышалась над землей метра на полтора, и сейчас к ней целенаправленно топали два титана. Увидев человека, зверюги издали утробный рык и зашевелили своими гипертрофированными нижними конечностями более интенсивно.

– Да я смотрю, вы, цыплята, тут совсем непуганные! – раззадорил сам себя Меткий и навскидку дал очередь в огромный, блюдцеобразный глаз ближайшего мутанта.

Бронебойные пули без труда пробили пусть и прочную, но не стальную роговицу, и поразили мозг чудовища. Мертвый титан рухнул, пропахав пару метров мордой вперед подобно плугу и подняв облако пыли. Впрочем, ни насладиться маленькой победой, ни выстрелить во второго противника сталкер не успел. Второй мутант не хуже любого сумоиста задрал ногу вбок, почти до уровня головы, и с грохотом вогнал ее в иссушенную, каменистую землю, породив ударную волну.

Сдавленно чертыхнувшегося Меткого, словно безвольную куклу, швырнуло назад, едва не размазав по большому валуну. Без трофейного бронекостюма Леденёва не миновать бы ему сломанного позвоночника или разбитого черепа! И хотя сталкер не получил непоправимых повреждений, сразу встать он не смог, с трудом дыша отбитыми легкими. Все, что ему теперь оставалось – беспомощно лежать на спине и ждать развязки, ведь автомат отлетел в сторону из-за жесткого приземления.

Сотрясающие все вокруг шаги быстро приближались, и вскоре над кратером выросла огромная туша. Жердев полоснул очередью по самому уязвимому месту титана, но поскольку, поднимаясь, тот размахивал передними конечностями для баланса, все пули попали в правую лапу, а не в глаза. Продолжая закрываться от огня, мутант снова задрал огромную ногу. В ожидании неминуемого конца Меткий едва не зажмурился, но по счастью, развязка наступила раньше, и сталкер увидел все своими глазами.

Раздался короткий, пульсирующий звук, и верхняя часть туловища титана разлетелась на ошметки, а нижняя, замерев на секунду, скатилась вниз. Не успели товарищи осмыслить произошедшее, как над кратером с гулом, присущим реактивным двигателям, стремительно пролетел остроносый объект размером с автомобиль.

– Ёкарный бабай! – воскликнул Жердев. – Не знаю, что это, но смахивает на флаер из «Звездных войн»!

– Учитывая цвет неба, я уже ничему не удивлюсь, – кряхтя, как старый дед, и с трудом принимая вертикальное положение, ответил сталкер.

Неизвестный летательный объект, формой напоминающий наконечник копья, быстро развернулся и уже на небольшой скорости подлетел к воронке с людьми. Зависнув на мгновение, он приступил к вертикальной посадке и скрылся из виду.

– Как думаешь, Сергеич, чего ждать от маленьких зеленых человечков? Не разделают нас на органы?

– С чего ты взял, что они маленькие? Может, они большие и волосатые, как Чубакка. И вообще, ты сам себе противоречишь!

– Почему?

– Потому, что наши внутренности могут использоваться для пересадки только теми, кто почти не отличается от нас.

– Да, ты прав.

– Понятия не имею, что им нужно, но сразу не стреляй, может, разойдемся краями. В конце концов, от титана именно они нас избавили!

– Ага, чтобы потом для опытов использовать, – тихонько прошептал под нос Жердев.

Реальность резко отличалась от всего, что успели себе напридумывать товарищи. Единственный неторопливо поднявшийся на гребень пришелец выглядел совершенно не опасным: абсолютно спокойный гуманоид, ростом на голову ниже Меткого, дипломатично говоря, очень худой, а если без пиетета, то тщедушный. Кожа сухая, то ли загорелая, то ли бурая от рождения. На поясе, надетом поверх серебристого комбинезона, сбоку болталось нечто, похожее на большой фонарь, но попыток протянуть к нему руку абориген не предпринимал. Внимание людей привлекли огромные, как у земной буренки, черные глаза, располагавшиеся на тонком и вытянутом черепе.

«Надеюсь, он не телепат, – подумал сталкер, – и не способен швыряться многотонными конструкциями, как матерый гном. Иначе ему оружие, и правда, ни к чему».

Секунд десять стороны с любопытством рассматривали друг друга, пока владелец флаера первым не нарушил тишину.

– Фэйс, обличчя, – произнес он со свистящим акцентом, прикоснувшись пальцем к щеке.

– Лицо! – продолжил его англо-украинскую последовательность Меткий.

– Лицо, – согласился чужак и поднял указательный палец, как обычный человек, просящий обождать минутку.

Повозившись с настройкой какого-то прибора в виде черной пластины, он удовлетворенно кивнул, разъединил ее на две части и передал одну Меткому, жестом объяснив, что надо или закрепить половинку на вороте комбинезона, или держать в руке поближе к лицу.

Сталкер догадался, что чудная железка с миниатюрным экраном – переговорное устройство с функцией переводчика, и взял его на манер микрофона.

– Значит, вы – русские, – переводил гаджет свиристящую речь инопланетянина на родной язык.

Звук шел через миниатюрную колонку, позволяя Жердеву тоже все слышать.

– Да, – не стал отпираться Меткий. – А ты кто и откуда про нас знаешь?

– Я – Асш, пилот из Шисчана. Вам повезло, что у меня сегодня выдался свободный день, и я решил поохотиться. Наша цивилизация называется Ношха. Вы не первые гости из вашего мира, так что мы располагали возможностями кое-что узнать о жизни современных людей.

– Уж лучше б вы к нам! – в сердцах произнес Николай, представив себе перспективу увязнуть на чужбине до конца жизни.

– Наши предки побывали у вас, но в прошлом, – покачал головой Асш, – теперь нам нельзя.

Капитана подмывало спросить «Почему?», но еще больше его волновал другой вопрос.

– А вы можете вернуть нас обратно, на Землю? – произнес он, наклонившись к руке товарища.

По малоподвижному лицу пришельца пробежало подобие улыбки.

– Мы не инопланетяне в том смысле, который вкладываете вы. Мы просто живем в другом пространстве, можно сказать – совсем рядом с вами. И мы совсем не в восторге от того, что происходит у нас по вашей милости! Ведь изменения в одном параллельном мире влияют на другой.