Генерал был краток.

– Насчет базы мобилизационных складов не переживайте – вольница «Анархии» закончилась. Вчера ее официально внесли в российский список террористических организаций, а уже через пару дней боевиками займутся воздушно-космические силы России.

– Без наземной операции в Зоне все равно не обойтись, а значит, понадобятся опытные проводники.

– Что верно, то верно! Я договорюсь, чтобы прислали вертолет, который доставит вас на базу «Чести».

– Если б сегодня – было бы совсем замечательно!

– Вряд ли согласовать успеют. Время – уже обед, так что рассчитывайте на завтра.

Довольный итогом разговора, Жердев улыбнулся, но лицо Меткого оставалось по-прежнему кислым.

– Совсем ты мрачный, Сергеич. Может, подлечиться?

– Ни в коем случае! А то будет, как в анекдоте: «Сегодня я опохмелялся с русскими – лучше бы умер вчера!»

– Да мы много не будем!

– Все равно – нет. Будем считать, я наказан за несоблюдение меры. Забыл, что чем лучше с вечера, тем хуже с утра. Погорячился.

– Кто-нибудь другой, конечно, мог бы и помереть, но с другой стороны – нельзя же нам было перед моряками лицом в грязь ударить, слабину показать!

– Нельзя.

– Так сбегать мне за лекарством?

– Нет. Лучше кефир на кухне спроси.

Только Жердев ушел – зазвонил телефон.

– Меткий, привет! Петрович беспокоит!

– Здравствуй, дружище!

– Ты новости видел? В курсе, что в мире творится?

– Да уж, Коля заставил посмотреть, а то бы я спал и спал с бодуна! Как в гости забегу к тебе – обсудим.

– Ага, – умерил пыл сопоставивший факты Петрович. – Понял, буду ждать! Но я тебя чего на самом деле потревожил – у меня тут один интересный разговор состоялся. Позвонил до усрачки перепуганный бродяга и сказал, что со мной хочет переговорить черный сталкер, некто Леший.

– Извини, я на экстренный случай ему твои координаты оставил: торговцы из-за клиентуры свои номера не меняют, а в моей-то жизни все сложно! Электричества под рукой у него нет – вот он и отловил первого попавшегося сталкера!

– Ясно.

– И чего Леший сказал?

– Цитирую: «Меткий, мне срочно нужна твоя помощь! Жду тебя в моем доме!»

– Вот те раз! Чтобы один из самых сильных черных сталкеров запросил подмоги – что-то из ряда вон должно было случиться! В общем, спасибо, Петрович, за сообщение!

– Будь осторожен и держи меня в курсе! Там и западня может быть!

– Ты хоть на сегодня можешь отложить трубу? – недовольным тоном спросил капитан, ставя армейскую кружку перед товарищем. – Отдохни, наберись сил, а то еле сидишь! Генерал же сказал – завтра борт будет.

– Коля, на том свете отдыхать будем. Я пью кефир, ты съедаешь мою порцию, и срочно выдвигаемся к командиру погранцов, договариваться насчет транспорта в Зону.

– Что за спешка?

– Один друг из числа самосёлов в беду попал и, похоже, серьезную, – объяснил расклад Меткий. – Плохо прозвучит в такой момент, когда боевая операция на носу, но мне надо к нему. Если он помощи попросил – значит, действительно дела плохи!

– Кто такой-то?

– Леший. Помнишь встречу в Припяти?

– Черный сталкер, читающий мысли и умеющий отводить пули.

– Да, один из самых сильных.

– На него в последнюю очередь подумал бы! – покачал головой Жердев. – Что ж, давай выручать!

– Нет, не мы, а я этим займусь – генерала тоже подвести нельзя. На базе в первую очередь найди Переведенцева, лучше него мобилизационную базу и ее окрестности никто не знает. Он еще восстанавливается, и самому воевать ему пока рановато, но разведку для армейцев организовать и мимо аномалий отряд провести – вполне по силам, а ты б наводку для авиации сделал, а?

– Не переживай – управимся! – поддержал товарища капитан.

Позаимствовать вертолет из авиаотряда оказалось непросто – потребовался звонок Резниченко, тот пообщался с коллегой из ФСБ, и только так вышли на управление погранвойск, которое согласовало внеплановый вылет. Разумеется, про Лешего не упоминали – сталкер упирал на время, необходимое для рекогносцировки.

Перед взлетом Меткий подошел к пилоту:

– Командир, у нас почти по пути заброшенная деревенька у реки Бельга будет, есть она у тебя на карте?

– Да, имеется.

– Высади меня там, будь добр!

– Вообще нам не положено отклоняться от курса, а то по шапке попадет.

– Очень надо, товарищ в беде. У меня, кроме артефактов, нет с собой ничего, чем тебя отблагодарить, выбери, какой нравится.

Летун даже облизнулся, увидев, что ему предлагают, но отрицательно покачал головой.

– Не возьму. Не человек я, что ли? За так отвезу. Место относительно безопасное – сектантам оно не интересно, так что чуть пораньше прижмусь к земле, чтобы уйти с радаров, и сделаю, как просите.

– Спасибо, друг!

Специально высадившись в центре брошенного селения, сталкер пешком проделал остаток пути, чтобы не напрягать Лешего появлением вертолета над самой головой. Самосёл уже ждал его, стоя на крыльце с оружием в руках. Под капюшоном, казалось, ярче обычного горели огнем его по-кошачьи желтые глаза.

– Так это тебя по воздуху доставили!

– Ага, просто с военными по пути вышло.

– Спасибо, что откликнулся.

– А как иначе? Так что у тебя стряслось?

Леший молча протянул клочок бумаги. Развернув его, сталкер прочитал:

«Если хочешь увидеть свою бабу живой, то приноси завтра в полдень в Камышовую балку сотню артефактов. Подойдут такие, как «родник», «крест», «сковородка», «сердце», «холодная звезда», «аптечка», и им подобные по ценности. Дешевки вроде «гриба» или «пустышки» не считаются. Придешь не один – жена умрет».

– Как же она не почувствовала их приближения?

– Наверное, нужными артефактами запаслись. Все, что защищает от ментального воздействия, влияет и на нашу чувствительность.

– Вот придурки! – внезапно прорвалась наружу ярость Меткого. – Они ведь понятия не имеют, насколько ценны «пустышки»!

– Это уже не важно. Главное, что у меня всего несколько нужных артефактов на руках – все запасы в доме они выгребли! Еще от силы штук тридцать, если повезет, смогу взять в долг у ближайших соседей. К другим просто не успею. Ты можешь меня выручить?

– Пять своих отдам, у друзей просить не могу – им в боевой операции предстоит участвовать. И я с ними должен был, но пришел на выручку тебе.

– Извини. А купить у торговцев?

– Что Трактирщик, что Петрович особых запасов не держат, каждую неделю перепродают партии на Большую землю. Не наберем мы, Леший, требуемое количество. У этих беспредельщиков, как у гламурных барышень – запросы оторваны от реальности. Да и, честно говоря, пытаться расплатиться с ними – в твоем случае бесполезное занятие.

– Почему?

– Потому что они убьют тебя из боязни скорой мести. И жену твою до кучи. Их коварные умы наверняка просчитали, что едва ты отойдешь на безопасное расстояние, как из-под земли выскочит ватага черных сталкеров!

– И что же делать? Подскажи, у меня из-за эмоций голова вообще не соображает!

– Хм. Пробовал отследить, откуда они пришли?

– На «козле» приехали, подкрались пешком, потом подогнали машину и укатили по дороге, ведущей в направлении совхоза.

– А стрелку, значит, забили у Камышовой балки, что в двух километрах от него?

– Да, там им в зарослях удобно будет засаду спрятать.

– Это их вторая ошибка. Все сходится!

– Ты о чем?

– Первая заключается в том, что они бросили труп своего приятеля. Думали, тебе его все равно не опознать.

– И не ошиблись.

– Верно, но не учли возможности моего появления. Я, правда, не сразу вспомнил, где же видел физиономию покойника с твоего двора, но они помогли, оставив подсказку в виде следов к совхозу. Мне доподлинно известно, что в нем давно обосновалась стая отморозков, одевающихся, как сталкеры, а тут вдруг и следы ведут в ту сторону, и место встречи назначили поблизости! Совпадение? Едва ли! Правда, они раньше исключительно грабежом занимались, но в принципе, ничего удивительного в похищении ради выкупа нет: какой-нибудь бродяга, спасая свою шкуру, мог рассказать им, что видел, где черный сталкер живет. Вот их жадность и толкнула на риск, решили сорвать куш.