Шёл третий день обучения, и Андрей, к своему удовольствию, обнаружил у себя поразительные успехи. Он научился работать почти с любым оружием из коллекции Мёртвого Деда. Понял, как ловить баланс у копий так, что даже тяжеленное хогспьёт – рубящее копьё, вертелось в его руках как невесомое – не так хорошо, как у мастера Скаура, конечно, но прогресс за три дня был потрясающий. Андрей, наконец, начал чувствовать меч как продолжение собственной руки, научился работать щитом так, чтобы правильно принять удар и ударить в ответ. Словом, понял суть оружия и принципы работы с ним. Теперь несколько месяцев практики – и из него вырастет настоящий викинг. Так, во всяком случае, считал Андрей. Но в том-то и дело, что трёх месяцев у него не было. Тьюториал на носу.

С Владом и Лизой он почти не пересекался, но Андрей знал, что они впахивают тоже будь здоров. Отдельно стоит сказать, что он почти выучил древнескандинавский язык. На второй день обучения мастер Феодор Герц провёл с ним тот самый сеанс гипнотерапии, после него слова, фразы, термины сами собой возникали в мозгу. Андрей уже забыл, что за этот турпоход Влад ему должен пять тысяч евро, – он сам был готов приплатить, чтобы поучиться здесь ещё чему-нибудь.

– Садись, – сказал Скаур, указав на «пыточное» кресло, когда они пришли в уже знакомую оружейную комнату.

– Как скажете, надеюсь, вы больше не будете меня поить никакой отравой?

– Угадал. Как раз буду.

– Но ё… то есть я хотел сказать мастер оружия Скаур. Вы же уже меня поили этой дрянью. Зачем ещё-то?

– Затем, что я тебе сказал. Этого мало, – Мёртвый Дед уставился на Казакова таким взглядом, что у того ёкнуло сердце.

– Достаточно, конечно, – обречённо сказал Андрей, – но всё-таки хотелось бы понять зачем.

– Ага, разбежался я перед всякими недоделками отчитываться, – буркнул Мёртвый Дед, но потом снизошёл до объяснений: – В первый раз тебя только вскрыли, парень. А сейчас ты должен пройти экзамен. Один очень важный экзамен. Пей!

Мастер протянул серебристый стаканчик. И Андрею ничего не оставалось, как взять и выпить.

…Андрей возвращался домой с тренировки. Только ему показалось, что ноги у него стали немного толще и ступал он чуть тяжелее. На нём был обычный спортивный костюм, на плече сумка. Когда он уже подходил к родному подъезду, то услышал два странных звука. Будто две большие капли упали с большой высоты на что-то мягкое. Андрей потянулся к дверной ручке, но дверь уже сама открылась. Навстречу вышел человек в коричневой куртке, вскинул голову, спокойно посмотрел. И по этому взгляду Андрей сразу понял, кто перед ним. На него смотрели глаза профессионального убийцы. И ещё в этом взгляде Андрей прочитал, что его сейчас убьют. Просто так, из осторожности. Сейчас киллер достанет из кармана пистолет, хлопнет глушитель – и его не будет.

Спортивная сумка будто сама спала с плеча и полетела в лицо убийце. Андрей бросился вслед за ней. Сразу двумя руками ударил по предплечью, вытягивающему пистолет. Затем одна его ладонь совершила дугообразное движение и заехала в пах злоумышленнику. Второй рукой он вывернул кисть с пистолетом, нажал на пальцы, уже сжавшие спуск. Глушитель упирался киллеру в живот, и пули вспороли куртку. Брызнуло красным. Киллер зашипел и заехал свободной рукой Андрею по уху, а затем впился большим пальцем в глаз. Андрей уже двумя руками выкрутил ладонь с пистолетом, стволом вверх, снова хлопнул выстрел. Пуля попала киллеру в подбородок, пробила насквозь голову и вылетала из темени, оросив всё фонтаном крови.

Андрей стоял и смотрел на упавший труп. Его лицо и спортивный костюм были в красных точках. И как-то отрешённо у него в мозгу возникло: «Отстирывать и оставлять у себя одежду нельзя. Придётся выбросить или сжечь. Жалко, хорошая была форма, я к ней привык».

Картинка с убитым киллером вдруг смазалась, потускнела, и перед взором предстало уже знакомое лицо Мёртвого Деда.

– Что это было? – спросил Андрей.

– Экзамен.

– И я его прошёл?

– Ещё как, парень. Сейчас к массажисту. Восстановишься – и через два часа у тебя Арена.

– Насыщенная у вас тут программа.

Мастер Скаур ничего на это не ответил.

Андрею дали копьё. Хорошее полутораметровое копьё с широким наконечником. Дали щит: скверную деревяху из кое-как сколоченных досок.

– Слушай меня, парень, – сказал мастер Скаур. – У тебя будет два боя. Первый с животным. Второй с человеком. Обоих тебе нужно убить.

– Как это?

– А как у тебя получится.

– Нет, убить человека. Да вы что. Это же… как же такое можно?

– Тогда не убивай – он убьёт тебя.

– Новичков не убивают, – напомнил Андрей.

– Это верно – тебя вышибет из Игры. А тот ублюдок, который тебя проткнёт, окажется на Свободе. Правда, проживёт на ней недолго. Уж очень многие хорошие игроки его хотят пришить. И пришьют. Но потом будут иметь проблемы с контролёрами. Ты ведь не хочешь создавать проблемы для хороших людей? – спросил Мёртвый Дед.

– Так это что-то вроде наказания? – уточнил Андрей, поскольку понятие «хорошие люди» очень растяжимое.

– Именно. Иногда ублюдков вешают. Иногда отсылают в такие вот места, типа моей Арены. Новичков обкатать. Поверь, тот игрок, – губы мастера скривились, произнося это слово, – заслуживает смерти, и все рады будут, когда ты её ему принесёшь. Ну теперь вопросы есть?

– Что за животное будет?

– Увидишь, парень.

И Скаур вытолкал Андрея из тёмного вонючего коридора на свет.

Арена на цирк гладиаторов походила мало: площадка, с одной стороны отсечённая стеной без окон, с другой – трёхметровым барьером, выше которого поднималось непрозрачное стекло. На потолке яркие софиты, так что света хватало. В стене две двери. Одна обычная, через которую вошёл Андрей, вторая поднималась вверх, как в загонах, из которых выпускают быков на корриду. Ассоциация Андрею не понравилась.

Вторая дверь с грохотом открылась, и на Арену вышел противник Казакова. Лучше бы это был бык. А тут… Если на длинные и стройные ноги косули поставить тело обритой гиены, а к этому телу приставить бошку волкодава, то получилась бы та тварь, которая сейчас свирепо щерилась и пускала слюни на Андрея.

«Наверное, она неповоротливая, – подумал он, – такая нескладная».

И «неповоротливая» гиена прыгнула – сразу на три метра. Но щит не голая рука, и Андрей отбил врага ударом. Тварь шлёпнулась на песок и тут же бросилась снова, но не на грудь, а понизу, чтобы схватить ноги. Казаков и тут не сплоховал. Ударил копьём сверху внизу, пробил насквозь тело гиены и пришпилил её к земле. Тварь мерзко завизжала, изогнулась, попыталась перегрызть древко копья. Андрей дёрнул, потянул, и древко сломалось. В руке у него остался обломок палки. Секунда раздумий – и он решил оставить его у себя. Это проще, чем вытаскивать железко из тела ещё дёргающейся твари. Тем более что обломанный конец древка был вполне острым. Андрей перехватил своё укороченное оружие поудобнее – как раз опять открылся «загон», и из него вышел новый противник Андрея. Если честно, он не впечатлил. Телосложение весьма тщедушное, росток небольшой. Но взгляд злой и уверенный. На груди под ключицами синие звёзды. В руках же дубина с гвоздями.

– Ну что, чепушило, получишь щас, – сказал «синий», поигрывая дубиной.

Он, не спеша, стал подходить, а потом вдруг с криком «Убью, падла!» бросился вперёд и ударил. Андрей выбросил щит, но не под удар дубины, а чуть дальше, под кисть. Раздался громкий чавкающий звук, когда сустав «синего» вошёл в соприкосновение с ребром щита Казакова. Кисть выгнулась, дубина полетела в песок. «Синий» дико заорал. Андрей, на рефлексе, продолжил движение: убрал щит назад, а обломком копья уколол, как мечом. Дерево туго вошло в плоть, но Андрей на том же выученном рефлексе провернул его и выдернул из живота. Крик «синего» превратился в жуткое бульканье, которое оборвалось, когда ударом щита ему сломали челюсть. Всё. Иппон. Противник лежит без движения и явно без оказания срочной медицинской помощи откинет копыта.