Большую часть дня тюлень проводил в воде. А наевшись и вдоволь наигравшись, вылезай на большой плоский камень на середине бухточки и на нём отдыхал. Это было его самое любимое место. Он мог лежать на нём часами совсем неподвижно и только изредка поднимал голову, чтобы осмотреться или повернуться на другой бок.

Почти до осени прожил тюлень у ребят. Но вот однажды ночью разразился сильный шторм. Он бушевал почти всю ночь, а утром, когда Коля вышел, чтобы покормить своего питомца, он увидел, что там, где ещё вчера стояла перегородка, сегодня торчало из воды лишь несколько кольев.

У Коли даже перехватило дыхание, и, не веря своим глазам, он бегом кинулся к бухточке. Подбежал к тому месту, у которого всегда кормил тюленя, и, всё ещё на что-то надеясь, закричал:

— Тюлешка! Тюлешка!

Но Тюлешки нигде не было.

Сиротливо и одиноко торчал из воды камень, на котором он обычно лежал, и только вырванный штормом кол, словно живой, всё ещё бился около него.

Коля опустился и сел тут же, на прибрежные камни. Задумчиво поставил около себя миску с рыбой и

долго-долго смотрел то на торчащие из воды колья, то на опустевший камень. Потом встал, взял миску, выбросил из неё в воду рыбу и тихо пошёл домой.

— Ты что это нос повесил? — встретил его по дороге Степан Иванович.

— Да так… Тюлень ушёл, — нехотя ответил Коля.

— Тюлень! Ну, это ещё не беда. Поймаем другого, вот и опять тюлень будет.

Но другой тюлень Колю не устраивал. Ему было жаль именно этого, который так привык, уже хорошо ел рыбу, да ещё прямо из рук.

Узнав о пропаже тюленя, жалели о нём и ребята.

Прошло несколько дней. И вот как-то рано утром, когда Коля собирался вставать, распахнулась дверь, и в комнату ворвался сын Степана Ивановича — Сашка.

— Тюлень! Тюлешка нашёлся! — завопил он ещё с порога. — Собирайся скорей, идём!

Застёгивая па ходу одежду и даже не расспрашивая товарища, Коля схватил шапку и следом за Сашкой выскочил из избы.

По дороге он узнал, что вчера рыбаки на островке видели нескольких тюленей, что все они лежали на камнях, но как только лодка подъехала ближе, три тюленя нырнули, а один остался. Он даже не испугался, когда кто-то из сидящих в лодке громко свистнул. Степан Иванович подумал, что это Тюлешка, и послал за Колей. Рыбаки сегодня опять едут в ту сторону, и Коля может ехать с ними.

Когда Коля с Сашей подбежали к пристани, Степан Иванович был уже там.

— Ну, живо, садитесь! — скомандовал он, и ребята полезли в одну из лодок.

Они сели около самого носа на свёрнутые сети. Здесь было выше и лучше видно.

Наконец всё было готово. Рыбаки уселись по местам, и лодки отошли от причала. И тут Коля увидел, что все моторки, как только вышли из залива, свернули вправо, а их моторка пошла чуть-чуть прямее. Ребята сразу догадались, что Степан Иванович хочет сначала заехать на тот островок, где видел тюленей.

Коля выпрямился и стал смотреть вперёд.

Вдали виднелись острова. Разрезая холодную гладь воды, моторка быстро шла к ним. Вот она обогнула один остров, за ним другой. На этих дальних островах ребятам никогда не приходилось бывать, и они с интересом их разглядывали.

Вот на одном острове белеет новая бревенчатая изба, а около неё — аккуратно сложенная поленница дров. Но Коля и Саша знают, что в этой избе никто не живёт. Она здесь построена для всех, кого застанет непогода. Любой рыбак или охотник может найти здесь приют: переждать шторм, обогреться, переночевать, а потом ехать дальше.

За островом с избой ребята увидел и узкую полоску суши, которая чуть-чуть возвышалась над водой. На ней не было деревьев, и ребята догадались, что это и есть тот самый островок, где рыбаки видели тюленей.

Коля привстал и впился глазами в эту узкую полоску суши, но, кроме камней, ничего не увидел.

— Да ты левей, левей смотри! — показал ему Степан Иванович. — Вон там все четыре лежат.

Коля пригляделся и действительно увидел на камнях тюленей. Они лежали совсем неподвижно, и если бы не Степан Иванович, Коля не отличил бы их от торчавших камней. Теперь же ребята видели тюленей совсем ясно. Животные приподняли головы и насторожённо приглядывались к приближавшейся лодке. Коля опасался, как бы они не испугались и не уплыли, но тут Степан Иванович повернул моторку, и она пошла дальше вдоль берега, минуя лежавших тюленей.

— Степан Иванович, а как же Тюлешка-то? — переполошился Коля.

— Ничего, не волнуйся, всё будет в порядке. Вот высажу вас сейчас в сторонке, чтобы тюленей не пугать, а на обратной дороге заеду.

Выбрав удобное место для причала, Степан Иванович высадил ребят и поехал дальше. По скользким, покрытым густыми зелёными водорослями камням ребята добрались до берега. Берег был тоже каменистый, поросший серым жёстким мхом. Дальше он переходил в узкую и низкую полоску камней

Почти в самом её конце лежали тюлени. Осторожно ступая, чтобы не напугать отдыхающих животных, ребята направились к ним. Они подошли так близко, что свободно могли разглядеть тюленей. Один из них лежал немного в стороне и был меньше других. Коля хотел рассмотреть его получше, но в это время у Саши из-под ног посыпались камешки, и все тюлени, мгновенно соскользнув с камней, скрылись под водой. Через некоторое время они вынырнули и с любопытством стали глядеть на ребят.

— А что, если позвать? — нерешительно проговорил Коля.

— Да разве он придёт! — возразил Саша. — Ишь как нырнул, совсем как дикий… А может, это и есть дикий? Вроде на нашего и не похож.

Коле тоже казалось, что этот тюлень на Тюлешку не очень похож, но он всё же решил попробовать его окликнуть.

— Тюлешка, Тюлешка! — закричал он и взмахнул рукой, будто бросая рыбу.

Три тюленя тут же скрылись под водой, а один остался и даже — или, быть может, Коле почудилось? — чуть приподнялся из воды и стал приближаться.

— Наш! — закричал не своим голосом Сашка.

— Молчи, напугаешь, — ткнул его в бок Коля.

Если бы это было не в такую минуту, то Сашка

обязательно дал бы сдачи. Но сейчас, стерпев обиду, он замолчал, чтобы действительно не напугать тюленя.

Тюлень подплыл к самому берегу, но вылезать на камни не стал. И сколько его ребята ни звали, сколько ни манили, продолжал оставаться в воде.

— Ладно, пускай плавает, — решил наконец Саша.- Придёт отец — попросим, он сетями Тюлешку словит. А то хуже как бы не сделать.

Дети сели на берег и стали ждать Степана Ивановича.

Время тянулось томительно долго, и Коля боялся, как бы тюлень не уплыл. Но тот плавал неподалёку от берега и, по видимому, никуда не собирался уплывать.

Наконец издали послышался долгожданный стук моторки. Саша вскочил и, прыгая с камня на камень, побежал к тому месту, где их высадили, а Коля остался караулить тюленя.

Не прошло и получаса, как показался бегущий обратно Саша.

— Отец говорит — ничего не выйдет, — еле переводя дух, сказал он, подбегая к Коле. — Только сеть на камнях порвём, а тюленя всё равно не поймать.

Этого Коля никак не ожидал. Но, посмотрев на торчащие из воды камни, понял, что Степан Иванович прав, и молча побрёл за товарищем.

Увидев печальные лица мальчиков, Степан Иванович засмеялся:

— Ну вот, пригорюнились! Завтра приедем и придумаем, как вашего тюленя поймать, а пока марш в лодку.

Ребята послушно сели в лодку, и моторка быстро пошла вперёд. Когда они проезжали мимо того места, где оставили тюленя, то увидели, что он ещё там.

— Тюлешка! Тюлешка! — крикнул Коля.

Тюлешка быстро повернул к нему голову, но, видно, испугался моторки и нырнул. У Коли даже навернулись на глаза слёзы: так ему было жаль оставлять здесь Тюлешку.

Он отвернулся и стал смотреть в другую сторону.

— Коля, Коля, Тюлешка то за нами плывёт! — вдруг услышал он над самым ухом взволнованный шепот товарища.