— Какой странный запах, — заметила девушка, когда они прошли в крохотный круглый зал, и посмотрела на прочную дверь, способную служить дворцовыми воротами, а не простой ставней для камеры.

— О, Вы заметили? — с улыбкой спросил Страйкер и кивнул. — Да, воздух здесь свежее. В этом месте ниже проходит подземная река, и почва здесь весьма неприхотливая. Несколько веков назад наши предшественники устроили тут сумрачный сад, в надежде, что если разместить тварей в привычной для них среде обитания, то это поможет лучше изучать их. На мой взгляд, это пустая трата ресурсов, но на данный момент только этот вольер способен надлежащим образом сдерживать наших… пташек, — он улыбнулся каким-то своим мыслям, а Эмма поежилась, уже жалея, что согласилась прийти сюда.

— Вы считаете, что демон нашего короля такой же, как то, что Вы держите там?

— Я в этом не сомневаюсь, — уверенно сообщил Страйкер и поманил девушку ближе к двери. — Но он куда сильнее, раз может принимать полностью человеческий облик. Вы ведь не интересовались разновидностями бесов?

— Даже если бы интересовалась, Вы прекрасно знаете, что все, что я могла бы узнать, — рассказы и проповеди в церквях, да пара книг. Все… более конкретное доступно лишь инквизиторам священной церкви.

— Именно. Но для Вас я сделаю небольшое исключение, раз Вы можете помочь нам в борьбе с тем демоном, что угрожает нам всем.

— Почту за честь быть первой женщиной, посвященной в тайны инквизиции, — попыталась улыбнуться Эмма, но сделала это с трудом, едва услышав странный звук, идущий из-за прочной двери. Слишком тихий отголосок, чтобы понять, но достаточный, чтобы ощутить животный страх, приковывающий к полу.

— Ну, всех тайн раскрыть я не могу, но скажу достаточно, чтобы Вы поняли, сколь опасен монстр, которого наш король кормит с рук, словно любимого пса. Слабейшими демонами являются голубоглазые бесы. Их легче вычислить и поймать. Кроме цвета глаз, они более ничем не отличаются и слишком слабы, чтобы овладеть силой, скрытой в них. Но есть те, кто может видеть смутный туман будущего. Ложные пророки, готовые внести смуту в человеческий разум. Можете считать их второй стадией. Третьей же являются демоны, не способные сдержать свой облик. Они видят будущее так же ясно, как демон нашего короля.

— У Вас тут настоящие демоны?

— Да. Так Вы готовы посмотреть, какое истинное личико у любимца короля? — приглашающе спросил Страйкер и рывком сдвинул широкую заслонку на металлической двери, открывая решетчатое окно. Из клетки потянуло влажным запахом леса и смятой травой, послышался шорох бегущей воды, но вместе с этим круглый зал словно наполняло невидимое покрывало страха, которое, как дым, струилось через открытый заслон. Девушка поймала себя на том, что колени ее дрожат, и она меньше всего на свете хочет заглядывать в вольер к демонам.

— Ну же. Вы должны это увидеть, тогда все сомнения пропадут, — с нажимом сказал Страйкер, и Эмма, кивнув, медленно сдвинулась с места и едва не замерла вновь, услышав пронизывающий переливчатый звук.

— Забавно, верно? — усмехнулся инквизитор.

— Это похоже на…

— Птиц, — кивнул Страйкер, и звук повторился. Но в этот раз он двоился и шипел, пронизывал до мозга костей, и Эмма невольно сделала шаг назад, чувствуя, как бешено забилось ее сердце, а все инстинкты кричали о том, что там существа не из этого мира.

— Ну же. Они не так сильны, лишь видят обрывки будущего и не могут скрыть свой облик. Им не достает на это сил. А вот Чарльз сумел натянуть весьма смазливую мордашку. Он достаточно силен, чтобы не лишиться этого облика, даже когда в присутствии десятка людей предсказывает битвы и пожары.

Эмма собралась с силами и сделала шаг вперед, думая лишь об Эрике, о том, как сильно он переменился, стоило ему лишь подобрать этого беса в бою и выходить его. Он стал словно одержим, и разум его совсем запутался. Этот демон был с ним каждый день, отравляя своим влиянием, подчиняя себе все сильнее. Сделав последний шаг к двери, девушка вновь вспомнила смятую постель в покоях короля и как никогда отчетливо представила, как Чарльз, ухмыляясь, словно Дьявол с церковных фресок, обвивается вокруг Эрика, разжигая в нем порочное пламя, уничтожая остатки воли…

Фрост подошла к решетчатому оконцу и заглянула внутрь. Какое-то время глаза привыкали к темноте внутри, прежде чем она смогла рассмотреть силуэты деревьев и лишь краем глаза уловила, как Страйкер подошел к какому-то едва заметному устройству у стены, а затем внутри зверинца зажглись полосы огня, у самой двери освещая небольшую поляну возле запертого входа и широкие, сухие деревья с изогнутыми и местами поломанными ветвями. Ее глаза еще не до конца привыкли к яркому свету, и Эмма не сразу осознала, отчего замерло ее сердце и вспотели ладони. И лишь потом заметила темную фигуру у самых стволов деревьев, с трудом перевела взгляд, пытаясь рассмотреть существо.

Помещение наполнил новый переливчатый звук, теперь лишь отдаленно похожий на крик хищной птицы. И она увидела его. Высокое существо, на голову выше любого из виданных ей солдат, словно изломанное и сгорбленное, с торчащими во все стороны серыми и черными перьями, покрывавшими все его полуобнаженное тело, на котором висели какие-то жалкие остатки былой одежды. И лишь от ключиц тянулась человеческая кожа, она словно маской заползала на лицо существа и обтягивала его голову изуродованным ликом. Кривой рот с острыми зубами, острый нос, похожий на птичий клюв, острые скулы, на открытом лбу существа девушка успела различить какой-то уродливый шрам, походивший на непонятный символ, а глаза… Сияли ярким синим светом. Вокруг них кожа казалась совсем тонкой и почерневшей, словно какой-то неведанный яд струился по венам этой твари. Эмма встретилась с ним взглядом, и тело ее наполнил ужас, сковывающий мышцы, а голова закружилась, словно девушка стояла на краю бездны и уже чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Тварь в зверинце исказила морду в хищном оскале и издала очередной мелодичный и потусторонний звук, а затем бросилась на дверь. И, прежде чем она успела схватиться за прутья своими тонкими когтистыми руками, Страйкер захлопнул затвор, и Эмма с ужасом услышала, как о тяжелую дверь ударился монстр и издал новый потусторонний рев, снова и снова ударяясь о непроходимую преграду.

— Это… Это…

— Гамаюн. В своем истинном обличье. И эти твари видят будущее, но едва ли могут говорить. В древних книгах указано, что Короли-гамаюны могли менять свой облик и становиться людьми. Сильнейшие из демонов. И я не думал, что еще хоть одна из тварей подобной силы ходит по земле, и уж тем более не знал, что она сможет добраться до власти в Стратклайде.

— Так покажите их королю! Пусть он знает, что спит в его постели! — Эмма сказала, не подумав, указывая на запертую дверь, и тут же побледнела, увидев, как изменилось лицо Страйкера. — Фигурально. Он пустил его в свой дом и выделил покои возле своих. Эта тварь… — попыталась она хоть как-то исправить ошибку и, хоть инквизитор кивнул и не стал комментировать ее слова, с ужасом поняла, что только что дала врагу Эрика опасное отравленное оружие.

— Он видел зверинец. Все королевские особы знают, как выглядят демоны, и, когда я хотел напомнить об этом господину, он лишь отмахнулся, видимо, плененный голубыми глазами своего демона.

— Он не мог… Как он мог оставаться спокойным, зная, что рядом с ним?

— На этот вопрос я ответить не могу, — спокойно ответил Страйкер и направился к Эмме. Он взял перепуганную девушку под руку и повел ее прочь от круглой залы, где все еще эхом звучали глухие удары демона, пытающегося пробиться на волю. — Но теперь и Вы, дочь моя, понимаете, что запереть демона недостаточно. Пока он рядом, он отравляет сознание короля. Он опасен для всех нас. Демоны, которых мы держим здесь, слабы и слабоумны, они не могут преодолеть охрану и дверь. Но Ксавьер совсем другая порода адских тварей. Хитрая, сильная и умная.

— Он выглядит таким… безобидным, — все еще в ужасе прошептала Эмма, вспоминая светлое, казалось бы, простое и доброе лицо гамаюна.