Он видел это мельком. Замер на месте, позабыв, как дышать, а затем ощутил, как Магда крепко закрыла ему глаза руками и потянула прочь от потухающего костра…
А теперь не стало и их. Чарльз только и мог надеяться, что их смерть была быстрой.
Он не заметил, как перестал говорить и погрузился в собственные мысли, чувствовал, как мир внезапно начал давить на него со всех сторон, и ощутил себя беспомощным ребенком с завязанными глазами, которого больше никто не держал за руку.
Теплые пальцы коснулись его щеки так неожиданно, что юноша едва не подскочил и чуть не свалился с кровати, испуганно и затравленно посмотрел на Эрика, который так и замер с протянутой рукой, удивленно смотря на него.
— Что ты собирался сделать? — враждебно спросил Чарльз и сдвинулся на самый край кровати, поджал ноги к груди и плотнее укутался в одеяло, чувствуя, что его начало знобить.
Эрик медленно убрал руку и не спешил с ответом. Чарльзу даже показалось, что он умудрился смутить будущего короля, а затем ощутил влагу на своих щеках.
— Гамот! — выругался Чарльз и торопливо вытер лицо, злясь на самого себя. — Я в порядке, — огрызнулся он на Эрика, чувствуя, как кровь прилила к холодным щекам.
— Хорошо, — не стал спорить Леншерр и сел прямее. Ветер уже завывал не так яростно, но не собирался смолкать, а дождь не прекращал биться в единственное мутное окно. — Есть некоторые сложности.
— Какие? — насторожился Чарльз.
— Они не касаются твоей семьи. О них я узнаю. И смогу обеспечить тебе спокойную дорогу, укрыть тебя от посторонних глаз. Пока все думают, что ты из знатного рода Ирия, и, хотя разговоры пойдут, это не вызовет лишнего любопытства.
— Тогда в чем проблема?
— В том, что, как только мы прибудем в замок, Страйкер будет иметь на тебя все права, если только я не смогу уговорить Шоу.
— Уговорить? Мне казалось, цель у тебя иная, — Чарльз слегка прищурился и ощутил, как быстрее забилось сердце. Конечно, куда же без подводных камней. Раз попался в руки молодого Змея, то другого ожидать и не приходилось. Сейчас он начнет диктовать свои условия и правила, и Чарльз сможет узнать, для чего Эрик так старательно выдавливал из себя любезности и так осторожничал с пленником, хотя всем была известна жестокость воинов Шоу.
— Да. Но для этого ты должен быть рядом со мной, а не гнить в подвалах инквизиции.
Чарльз нахмурился, но не мог не согласиться и просто кивнул, готовый слушать дальше. То, что Эрик намеревался прятать его от инквизиции, еще не значило, что сам он не мог быть опаснее нее.
— Через пару дней мы будем на месте. Я договорюсь о встрече с королем, и на ней он официально признает мое право на тебя.
— Право? Я не намерен быть твоим рабом!
— И не будешь. Но мне нужно защитить тебя от претензий Церкви.
— Разве это возможно? Стоит им только увидеть меня…
— Поэтому придется сделать так, чтобы твоих глаз не увидели.
— Нет! — Чарльз даже вскочил на ноги, и одеяло упало на грязный пол. — Нет, нет и еще раз нет! — он тяжело дышал и чувствовал, как похолодело его тело, а взгляд невольно метнулся к кинжалу. — Я не позволю тебе выжечь или вырезать мои глаза!
Он знал, что именно это предложит Эрик. Словно Чарльз не понимал! Да эта мысль преследовала его всю жизнь, и в особо тяжелые времена даже его тетушки подумывали об этом, но он не намерен был этого делать. Ни тогда, ни сейчас!
— Успокойся, — посоветовал Леншерр, не сводя с Чарльза холодного задумчивого взгляда. — Это единственный выход. Ты ведь хочешь жить? Значит, нельзя, чтобы кто-то видел твои глаза такими.
— Нет!
— Ты знаешь другой способ?
Чарльз фыркнул от гнева, отошел еще на пару шагов, лихорадочно думая, и, пока Эрик не решил воплотить свой план в действие, предупредил его:
— Без глаз я не смогу видеть будущее, так что это тебе лучше подумать, как с этим разобраться, — он сказал это со звонкой агрессией в голосе и горящими от злости глазами, но на самом деле чувствовал страх и не хотел, чтобы Эрик это заметил или понял, что Чарльз нагло блефовал и сам понятия не имел, насколько его дар зависел от наличия или отсутствия у него глаз. Но проверять это на практике он совершенно не хотел.
И это сработало. Леншерр тихо выругался и теперь посмотрел на Чарльза иначе, было видно, что Ксавьер только что разбил весь его план вдребезги. И это могло только усугубить ситуацию, если вдруг он решит, что от Чарльза вовсе нет проку…
Юноша нервно сглотнул, осознавая, что на него давили стены со всех сторон, а пространства для маневра оставалось все меньше. Он уже не мог сбежать, и руки пульсировали от боли, а вся доброта Леншерра растворялась в холодном и расчетливом взгляде. В итоге Чарльз начал с вопроса:
— Сколько времени я буду на виду?
— Не дольше пары часов, — охотно ответил Эрик.
— А после?
— После я смогу скрыть тебя ото всех. А когда… ты поможешь мне, то больше не будешь беспокоиться, что кто-то может тебя увидеть и навредить.
— Но при этом ты сам думаешь лишить меня глаз? — из-за волнения Чарльз начинал наглеть и сам уже проклинал себя за это, но Эрик не стал возражать или отрекаться от своего изначального предложения. Он знал, что попади Чарльз в руки Страйкера и его фанатиков, то он лишится очень многого, прежде чем жизнь покинет его тело. И потеря глаз в сравнении с этим была незначительной мерой.
— Есть способ… Он может сделать мои глаза обычными на какое-то время, — Чарльз замялся и нервно вздохнул. Он все еще не мог доверять Эрику, а если они используют то, о чем он хотел рассказать, то почти на сутки Ксавьер останется полностью во власти этого человека и не сможет сопротивляться. А дать такую власть над собой он не был готов. Но в сравнении с выжженными глазами и подвалами инквизиции этот риск казался не таким уж большим или практически равным по опасности. — Есть один отвар… От него мои глаза становятся обычными.
— Правда? — Эрик слегка прищурился, и Чарльз кивнул, неохотно и очень осторожно вернулся на свое место, вновь устроился на краю кровати, где по-прежнему спокойно сидел Эрик. — Тогда почему ты не используешь его постоянно? Ингредиенты такие редкие? Или дорогие?
— Нет. Его несложно сделать, — Чарльз горько усмехнулся, вспоминая, как в детстве тетушки опробовали на нем это снадобье. — Но эффект… Он касается не только глаз. Но если нужно лишь на несколько часов, то это лучше, чем каленым железом в лицо.
— Из чего он готовится? — Леншерр явно заинтересовался, хотя и старался сохранять рассудительное спокойствие, но Чарльз чувствовал, как роились в голове Эрика мысли, прорабатывая все варианты и расценивая возможности. Но пока Чарльз был нужен ему живым и здоровым, это могло пойти только на пользу.
— Скажу, когда будем на месте и ты выяснишь все о моих тетушках, — напомнил Чарльз, волком глядя на названого сына Змеиного короля. Эрик выдержал его взгляд и даже усмехнулся, но выглядеть от этого он стал еще более жутко.
— Хорошо, — на удивление легко согласился Леншерр, и его спокойствие и благоразумие никак не вязались с образом тех закованных в доспехи животных, какими Чарльз всегда представлял всех жителей Стратклайда, а особенно его правителей.
Эрик поднялся с кровати, и Чарльз сразу напрягся, сам не зная, чего он ожидал от воина, но готовился к худшему.
— Успокойся, — усмехнулся Леншерр, глядя на свой военный трофей, и подобрал с пола одеяло, отряхнул его, — я пойду распоряжусь узнать о твоей семье. А ты отдохни, — он протянул Чарльзу покрывало, и юноша очень осторожно взял его, тихо пробормотал какие-то слова благодарности, хотя и знал, что не сможет уснуть этой ночью, как бы сильно он ни был изможден.
— Что с твоими руками? — только в тусклом свете Эрик заметил, что кожа на руках Чарльза была содрана и все еще кровоточила, но юноша поспешил скрыть это от глаз воина.
— Я в порядке.
— Я принесу воды, повязки и отвары от лекаря. Или демонам не нужно лечить раны?
— Я не демон, — тихо и оскорблено произнес Чарльз, не смотря на Эрика.
