— Квип, очнись. С тобой все в порядке?

Квип заморгал и открыл глаза. Над ним склонилась Линда.

— Так я не в аду?

— Нет, успокойся, — услышал он голос Джина.

Квип сел и огляделся по сторонам. Якоби подозрительно смотрел на него.

— Что случилось? — спросил Квип.

— Мы как раз собирались спросить об этом тебя, — ответил Джин.

Снеголап поковырялся когтем в левом ухе.

— Проклятье, у меня до сих пор в ушах звенит.

— Похоже, я на всю жизнь оглохла, — сказала Линда.

— А? — переспросил Джин.

— Я говорю, похоже, я… Да ладно, пустяки.

Квип пошатываясь поднялся на ноги.

— Ничего не понимаю, — проговорил он. — Я подобрал свой рюкзак и уже собирался уходить, когда услышал адский звон.

— Звук доносился отсюда, — сказал Джин. — Даже там, где мы находились, он был просто невыносим. Не могу представить, что это.

— Да. Ну я и грохнулся в обморок. Думал, умираю.

— Ты не пострадал?

— Разве что слегка не в себе. А так — нет.

Джин показал на кристалл.

— Может быть, это и не мое дело, но ты случайно с этой штукой не ковырялся?

— Не понял?

— Что это за идея была насчет ледоруба?

— Я думал, он пригодится, чтобы карабкаться по каменному столбу. Вам, похоже, немало пришлось потрудиться, чтобы добраться до вершины. Но потом мне просто не хватило духу, и я спрятал эту штуку к себе в рюкзак, на будущее.

Джин пожал плечами.

— Ладно. Как я уже сказал, это не мое дело.

— Без обид, — ответил Квип, изобразив на лице улыбку.

— Угу. Что ж, если ты в порядке, первое, что нам надо будет сделать…

— Джин, смотри.

— А?

Джин увидел, что Линда показывает в сторону двери, и повернулся. Около полудюжины солдат в шлемах уже входили в зал, вытащив мечи. И это были не замковые стражники.

Квип извлек свой кинжал и отступил назад. Джин обнажил меч и сделал то же самое, в то время как Снеголап словно невзначай подошел к краю круглого каменного помоста.

— Их всего несколько, — сказал Снеголап, делая приглашающий жест. — Идем, ребята.

Джин и Квип переглянулись, затем перестали отступать. Линда и Якоби подбежали к ним и встали сзади.

Солдаты сразу же увидели Снеголапа, но лишь теперь оценили, насколько он велик.

— Что скажете, солдатики? — дружелюбно обратился к ним Снеголап. — Как сейчас кормят в армии?

Солдаты остановились. Один из них, судя по всему командир, грозно выкрикнул:

— Эй ты! Кто или что бы ты ни был, брось оружие!

— Не слышу, — заявил Снеголап. — Подойди ближе.

Командир шагнул вперед.

— Я сказал…

Снеголап замахнулся топором, и лезвие свистнуло в неподвижном воздухе.

— Какое оружие, эту штуку? Да я ею себе когти подрезаю. Тебе подстричь?

Четверо солдат спустились вниз и разошлись веером. Командир и еще один солдат медленно приближались.

— Вы, все! Бросить оружие! Ну!

— На каком основании вы нам приказываете? — запротестовал Якоби.

— Властью его королевского высочества Ворна, наследного принца Хунры, сына Богини-Императрицы и завоевателя Западных владений. Вы — его пленники.

— Не болтай глупостей, — сказал Снеголап. — Вы не можете взять нас в плен.

Командир остановился.

— Почему это нет?

— Потому что ты сейчас сдохнешь, безволосый. Гррроааарррр!

Атака Снеголапа была молниеносной. Стоявшие сбоку солдаты едва успели среагировать. Командир не успел. Снеголап аккуратно обезглавил его, после чего повернулся к сержанту, который сумел избежать той же участи, споткнувшись и упав как раз в нужный момент. Лезвие топора пронеслось в долях дюйма от его черепа. Ему удалось уползти прочь от следующего удара Снеголапа, а к этому времени ему на подмогу подоспели двое товарищей.

Джина внезапная атака Снеголапа просто повергла в шок, но, когда перед ним появился один из двоих уцелевших солдат, он проявил себя с лучшей стороны, хотя ему удавалось только неуклюже парировать ловкие выпады опытного противника. Это было все, что он мог сделать. Шаг за шагом Джин отступал обратно в большой круг.

— Линда, помоги!

— Как?

— Не знаю! Как-нибудь!

— Но… но… О, подожди. Как насчет…

Джин наткнулся спиной на что-то твердое. Вздрогнув, он огляделся по сторонам и понял, что вокруг него возник огромный прозрачный пузырь в форме колокола. Протянув руку, Джин дотронулся до внутренней поверхности: очень твердая.

Нападающий на мгновение опешил, но тут же опомнился и с размаху ударил по таинственному щиту. Лезвие меча отразилось от твердой поверхности, и оружие вылетело из руки солдата, который тотчас же бросился его подбирать.

Джин увидел еще троих солдат, бежавших от дверей по каменным террасам.

— Линда, вытащи меня отсюда!

Линда что-то сказала, но он не услышал что. Заорав, Джин принялся стучать по колоколу изнутри. Линда поняла, чуть наморщила нос, и пузырь исчез как раз вовремя, чтобы Джин смог отразить возобновившуюся атаку противника.

— Арбалет! — завопил Джин.

— Что? — К этому моменту Якоби оттащил Линду назад к черному камню.

— Мне нужно оружие! Дай мне арбалет! Сотвори его… — Джин уклонился от сильного удара сбоку. — Сотвори его в моих руках!

Тотчас же в его руках возник арбалет.

— Эй! — крикнул он, пятясь назад. Солдат увидел оружие и сразу прекратил атаку.

Джин разглядывал появившийся у него арбалет. Хотя он видел, что оружие заряжено и готово к стрельбе, он не имел представления о том, как оно работает. Его противник понял это и снова двинулся вперед. Все еще отступая и сильно жалея о том, что не попросил что-нибудь другое, Джин нацелился, отчаянно пытаясь нащупать курок или спусковой механизм, и в конце концов обнаружил кривой деревянный рычаг с нижней стороны арбалета. Стоило нажать на него, как послышался звон тетивы и щелчок вылетевшей стрелы. Джин посмотрел вверх. Металлический стержень торчал из горла солдата. Тот выронил меч, захрипел, плюнул кровью и упал.

Джин благоговейно посмотрел на арбалет: «Страшная штука». Потом попытался сообразить, как же его зарядить. Он заметил широкую металлическую петлю впереди, и ему пришло в голову, что, скорее всего, нужно сунуть в нее ногу и каким-то образом…