— Черт, — рыкнул Эрик и бросился наперерез человеку, но почему-то не напал на него. Он бесшумно бежал рядом, словно провожая его до своего дикого дома, и не набросился на юношу, когда тот, задыхаясь от страха и волнения, увидел вырезанный в теле каменного холма широкий проход.

— Какого?.. — прошептал юноша. Эрик зачем-то посмотрел на его лицо и так и замер, глядя на то, как отблески света играют на его молочно-белом лице и отражаются в ярких синих глазах.

— Стой, — рокочущим тихим голосом предупредил Эрик, и юноша так испугался этого, что издал тихий вскрик, вздрогнул всем телом и выронил фонарь. Он покатился по земле и с шипением затух, окунувшись в неглубокую лужу.

— Кто здесь?!

— Кто? — удивленно переспросил Эрик и хмыкнул, не спеша выходить на свет. — Хозяин этого места. А вот кто ты, чужак, и зачем ты пришел?

Юноша замер, словно напуганный зайчик, заозирался, пытаясь свыкнуться с темнотой и разглядеть говорившего. И Эрик помог ему в этом, отошел подальше от деревьев, позволяя незваному гостю увидеть хотя бы свой силуэт.

Чарльз чувствовал, как его бьет крупная дрожь, смотрел на огромный черный силуэт и не мог поверить, что это правда. Это существо… просто не могло быть человеком. И от голоса его внутри все вибрировало, замирало в животном страхе перед хищником. Перед самой смертью.

— Я… — Чарльз осекся, услышав, как высоко прозвучал его голос и торопливо откашлялся, стараясь справиться с собой, и на удивление у него получилось. — Я ищу пропавшего ребенка. Скотта. Если Вы видели его… Мне не нужно ничего более. Лишь помочь ребенку.

— Детеныш? — тихий и глубокий голос, он словно принадлежал самому ветру и заполнял собой все вокруг, при этом оставаясь спокойным.

— Ты знаешь о нем?

— Знаю. Он вторгся на мою землю. И теперь не вернется к людям, — прошуршал голос из мрака, и огромная тень слегка пошевелилась, а Чарльз почувствовал, как холодеет от ужаса.

— Он… мертв?

— Нет, — все так же спокойно ответил голос. — Но я не намерен его отпускать.

Эрик слегка усмехнулся. Было что-то в этом человеке, из-за чего с ним хотелось играть, посмотреть на его реакцию, и в том, как он вздрагивал и глубоко дышал, Эрик видел забавную игру. И что же он сделает, если не получит ребенка?

— Зачем тебе он? — нашел в себе сил на вопрос Ксавьер.

— Детеныш? Он достаточно рослый. Мне не помешает прислуга.

— Он в порядке?

— Возможно.

— Я… могу я его увидеть? — робко спросил Чарльз.

— Уходи, пока еще жив. И не ищи его больше, — на этот раз голос угрожающе зарычал, но Чарльз подавил свой страх, вновь вспомнив ребячливое лицо Скотта.

— Отпусти его!

— Отпустить? Ты смешной, человек.

— Нет! — Чарльз протянул руку к темной тени, которая уже собиралась скрыться в лесном мраке, и замер на месте, ощутив на себе тот самый гипнотический взгляд, который он чувствовал накануне, глядя на лесную стену, и его сердце вновь болезненно сжалось.

— Тебе нужен слуга? — с внезапно нахлынувшей решимостью спросил Ксавьер, выдержав взгляд хищных глаз Зверя. — На что тебе ребенок? Я его знаю, у него же все из рук валится, а когда он напуган или зол, и того хуже. Он будет лишь мешать.

— И что же, мне лучше убить его?

— Нет! — Чарльз взволнованно взмахнул руками и услышал тихий, похожий на смех звук, медленно выдохнул, точно зная, что должен сделать. — Возьми меня вместо него.

— Тебя? — удивленно спросил темный силуэт, и его глаза прищурились.

— Я буду куда полезнее. И если ты его отпустишь, то обещаю, что не сбегу и буду верно служить тебе. Это многим лучше, чем помыкать несчастным ребенком.

— Готов занять его место? Как это благородно, — с насмешкой произнес темный силуэт.

— Я сделаю это, — уже тише и без тени страха произнес Чарльз, внезапно ощутив, как все напряжение ушло из него, оставив место лишь ледяной пустоте.

— Ты переоцениваешь себя, человек! — хищный рык заполнил сознание Чарльза до краев, но он остался стоять на месте. Даже когда тень ринулась к нему.

А затем холодный лунный свет коснулся его темного тела, выхватывая из мрака очертания лохматой темной гривы, из которой вырастали витые острые рога. Свет коснулся хищного лица, лишь отдаленно напоминающего человеческое и способного повергнуть в ужас даже самого стойкого из мужчин. Чарльз чувствовал, как бледнеет от страха, как леденеет его кровь от жуткого образа, но продолжал смотреть на человекоподобного Зверя, вышедшего на свет. Его тело напоминало человеческое, было гибким и сильным, почти безволосым. Мускулистым и покрытым шрамами. И хотя Чарльз старался смотреть именно на вздымающуюся грудь животного, но невольно видел, как его человеческая часть словно врастает в густой мех, скрытый чем-то, что когда-то могло быть штанами, оборванными на коленях, и дальше ткань не могла скрыть изогнутых тонких ног, покрытых гладкой шерстью и заканчивающихся тяжелыми мощными копытами, которыми существо, словно разъяренный бык, рыло землю.

— Ты все еще хочешь служить мне? — усмехнулся Зверь и подошел ближе. Настолько, что замерший Чарльз ощутил на своем лице его дыхание и запах пота пополам с теплым запахом шерсти, избегая смотреть в глаза чудовищу.

— Да, — выдавил из себя Ксавьер, чувствуя, как его жизнь разваливается на части и все, что он знал, гибнет под обломками его собственного решения. Одно слово, способное разрушить все. И он не собирался брать его обратно.

— Что ж, — усмехнулся Зверь. — Не смей нарушить собственное обещание. Иначе, — он коснулся бледного лица юноши горячей ладонью, провел по щеке длинными пальцами, черными острыми когтями слегка задевая нежную кожу, — я разорву тебя на части. А затем приду за этим детенышем и то же самое сделаю с ним, — пообещал Зверь и резко убрал руку от Ксавьера, который едва не забыл, как дышать.

— За мной, — рыкнуло существо, и Чарльз, как во сне, заставил себя сдвинуться с места и побрел в чрево темной пещеры.

========== Глава 2: Логово ==========

Под ногами чувствовался неровный каменистый пол, а внутри было слишком темно, и юноша невольно стал двигаться медленнее, боясь врезаться во что-нибудь, но хозяин этой пещеры явно не испытывал неудобств из-за темноты, и то, как кралась его новая добыча, только раздражало Зверя. Он издал низкий рык и схватил Чарльза за шиворот, словно котенка, не обращая внимания на сдавленный вскрик, одним рывком поднял человека над землей и поволок куда-то вглубь пещеры.

Ворот рубашки впился в горло, и Чарльз вцепился в ткань, пытаясь ослабить давление, но дышать уже было нечем.

И именно в это мгновение в темноте послышался металлический скрип, а затем чудовище толкнуло Ксавьера вперед, давая ему нормально вздохнуть. От силы толчка Чарльз не устоял на ногах, рухнул на четвереньки и зашелся хриплым кашлем, вцепился холодными пальцами в горло, растирая его, и все еще чувствовал, как ткань сдавливает кожу, перекрывая доступ живительному воздуху.

Чарльза трясло, и в этой темноте, с трудом различая силуэты стен и самого Зверя, он видел, как хозяин этого места прошелся по небольшому помещению и направился назад.

— Стойте… — просипел Чарльз, чувствуя новый прилив паники, а чернота вокруг словно стала живой, сгущалась и пыталась зажать его в тиски.

— Сиди, — рык, словно гром, эхом отдался от стен, а вслед за ним послышался новый скрип металла, и, прежде чем Чарльз понял, что его издает, его пальцы наткнулись на ледяную решетку, а слух пронзил щелчок замка.

— Нет, прошу, что Вы…

Горячее дыхание обдало лицо Чарльза. Морда Зверя оказалась так близко, что они почти соприкасались.

— Уже передумал? — его голос звучал ломано и хрипло, словно он уже очень давно не говорил и теперь к каждому слову нужно было привыкать вновь, пробовать его на языке и прочищать им глотку.

— Я… нет… нет, — Чарльз вцепился в холодные прутья, сел на землю, придвигаясь к самой решетке, и старался смотреть только на отблеск глаз Монстра перед собой. Он даровал хоть какую-то осознаваемую форму темноте, и это помогало дышать, хотя все инстинкты заставляли тело дрожать от страха перед хищником рядом.