— Ам… — Чарльз нервно сглотнул, но не хотел упускать эту возможность, перевел взгляд с лежащей на каменном полу длинной пряди волос, а затем снова на своего хозяина, который ждал, что же хочет сказать его ручной человек. — Если они Вам мешают, я мог бы срезать их.

— Хм, — Эрик задумчиво подкинул нож в руке и поймал его. — Думаешь, ты справишься с этим?

— Да. У меня в деревне была сестра, и я постоянно стриг ее. Так что это я умею. И, даже если нет ножниц, я справлюсь, — искренне заверил он Зверя, радуясь, что тот не злится.

— Даже не думай подходить ко мне со спины, — предупредил Эрик и направил нож на Чарльза, почти коснувшись острием лица юноши. И, только когда Чарльз кивнул, Монстр вложил нож в его руку, которая казалась совсем нежной и маленькой, в сравнении с когтистой рукой Эрика. Мелкие ранки на ладони щипало от боли, когда Чарльз взялся за рукоять, он едва заметно поморщился и подождал, пока Эрик вновь не устроится на полу, чтобы его человеку было проще дотянуться до гривы волос.

И, пусть это было не совсем то, чего ожидал Ксавьер, он мысленно подбадривал себя, что это неплохое начало. Но все же вздрагивал каждый раз, когда Эрик вздыхал или раздраженно дергал ушами. Такими тонкими и мягкими…

Чарльз прикусил губу и продолжил по одной срезать длинные пряди Эрика, они плавно и воздушно падали на пол, в то время как человек боролся с желанием прикоснуться к бархатистому уху Зверя. Это было глупое и странное желание, но любопытство разгоралось все сильнее. Слишком неуместное любопытство, когда остригаешь гриву существа, способного убить тебя своими огромными рогами. Но… Будет ли Эрику приятно, если почесать его за ухом? Они явно еще не так хорошо знают друг друга, чтобы попробовать это узнать, он во многом был человеком, и все животные черты в нем одновременно повергали Чарльза в ужас и пленили, зажигая сердце и разум огнем исследовательского любопытства.

— Если… — Чарльз нервно сглотнул и срезал еще одну прядь. — Если Вам понравился ужин, то я мог бы всегда для Вас готовить. Если добыть трав и специй, то еда выйдет вкуснее…

— Я сам готовлю для себя.

— Конечно, — юноша торопливо кивнул и крепче впился в гриву Зверя у самых рогов. — Я лишь хочу быть полезным Вам.

— Да неужели? — Эрик как-то странно хищно улыбнулся и слегка отстранился как раз, когда Чарльз срезал последнюю длинную прядь, вместе с запутавшимися в ней паутиной и жухлыми листьями. Зверь встряхнул головой и фыркнул, а от его взгляда Чарльзу стало не по себе. — Прибереги подобные слова, а то еще пожалеешь о них, — предупредил Монстр, легко коснулся подбородка Чарльза и недовольно нахмурился, почувствовав легкую дрожь усталости в теле человека.

Он замер так всего на несколько мгновений, а Чарльз стоял и рассматривал лицо Эрика, залитое блеклым светом. Теперь, когда его не обрамляла косматая грива волос, черты казались чуть мягче и более человечными, хотя линия бровей и переносицы все еще были искаженными и животными, за ними Чарльз легко угадывал красивое мужское лицо, с резкими скулами и широкой челюстью. Тонкие сухие губы и задумчивые зеленые глаза, в которые достаточно было взглянуть, чтобы забыть, что перед ним стоял вовсе не человек…

— Ступай, тебя еще ждет полно работы, — напомнил Эрик своему слуге и сам направился к выходу, принюхиваясь и уже чувствуя в воздухе, доносящемся со стороны двери, ведущей в сад, знакомый запах.

***

Эрик прекрасно знал Азазеля и чувствовал его задолго до того, как тот подходил к его логову. В основном, его короткие визиты вносили такое необходимое разнообразие и общение, которые так нужны были Эрику, но сейчас он совершенно не хотел видеть своего бывшего подчиненного. И потому не стал встречать его как положено, а напролом прорвался через лес, так же бесшумно, как это делали крупные дикие звери, и с трудом сдержал себя, чтобы не напасть на него.

— Что тебе здесь нужно? — грубо спросил Эрик, едва Азазель, продирающийся сквозь чащу леса, оказался в поле его зрения.

Мужчина вздрогнул и резко обернулся, по привычке схватился за меч, но постарался скрыть этот жест от Монстра. Безуспешно.

Азазель попытался улыбнуться, глядя, как огромный силуэт выходит из-за низких ветвей деревьев, и нервно сглотнул, потому что уж больно явной была угроза в рычащем голосе Эрика.

— Я знаю, что не должен был приходить так рано…

— Верно. Но пришел.

— Я должен был спросить тебя, только ты знаешь ответ.

— Ответ? — Эрик враждебно прищурился. — Я заперт здесь почти два десятка лет, что такого я могу знать, чего не знаешь ты?

— Да, только ты, — как можно решительнее подтвердил Азазель и подошел к Эрику, глядя ему в глаза, запрятав страх в самый дальний уголок своей души, пусть даже Зверь смотрел на него с превосходством и насмешкой, возвышаясь над ним, но сейчас проявление слабости было бы непозволительным. — В этом лесу пропал юноша. Я хочу знать, где его труп.

— Труп, — задумчиво повторил Эрик и встряхнул головой, непривычно не чувствуя тяжести волос. — Ты не найдешь его трупа в этом месте.

— Чт… — Азазель даже опешил и побледнел, а Эрик с любопытством попытался представить, о чем же подумал его бывший подчиненный. И, ох, да, Эрик знал, что у Азазеля множество вариантов. Монстр невольно улыбнулся, вспоминая пламя над пылающими деревнями и оглушительный рык сражений, которые отдавались в его сознании призрачным эхом. Он всегда умел обращаться с пленными. И Азазель это знал.

— Я обещал его сестре, что найду его тело.

— Но ты его не найдешь.

— Проклятье, Эрик, что ты сделал с несчастным? — теперь голос Азазеля едва заметно звенел от страха, и Эрик, не сдержавшись, рассмеялся, он уже давно не делал этого так искренне и весело. Вот только, видимо, Азазель воспринял это совершенно иначе, потому что его взгляд на мгновение остекленел.

— Я оставил его себе.

— Что?

— Я слишком долгое время живу здесь один. А ты сам знаешь, на что похож… склеп.

Азазель нервно сглотнул и отступил на шаг от Эрика, его глаза забегали, а Эрик вновь хотел угадать, о чем же он думает.

— Он же… мужчина, Эрик, — умоляюще произнес Азазель, Монстр дернул ушами и непонимающе нахмурился. — Уж лучше бы ты его просто убил, чем…

— Чем что? — прорычал Эрик, чувствуя, как напряглись его мышцы, и, чтобы немного избавиться от своего раздражения, провел рукой по стволу дерева, оставляя на нем глубокие борозды от когтей.

— Эрик, — Азазель вытянул перед собой руки, словно дрессировщик, пытающийся успокоить дикого зверя, и снова отступил, вот только Монстр медленно приближался, — я знаю о твоем проклятье больше, чем кто-либо другой. Я был с тобой, когда это случилось. Знаю, что значит для тебя лишиться возможности прикасаться к женщинам… — Эрик разгневанно зарычал от одного лишь упоминания этой части проклятья, и Азазель, осознав, какую ошибку совершил, торопливо взмахнул руками и добавил, — но если уж ты решил переступить эту черту, то позволь мне съездить в город и подыскать для тебя подходящих парней. Тех, кто привык к такому и способен выдержать подобное. Городские на все пойдут, если им хорошенько заплатить. Зачем похищать несчастного учителя…

— Ты думаешь, я взял его вместо уличной девки? — Эрик в два шага оказался рядом с Азазелем и припер его к стволу дерева, вцепился длинными пальцами в горло мужчины, и тот, задыхаясь, впился в сильную руку Зверя, царапая короткими ногтями взбухшие, выступающие из-под кожи вены, и попытался хоть что-то возразить. — Так ты считаешь, Аз? Что раз я теперь не могу касаться женщин, то начну насиловать мужчин? Такого ты обо мне мнения?

— Н-нет… нет, мой… сэр, — сдавленно прохрипел Азазель, с ужасом глядя на морду Монстра, которая была слишком близко к его лицу.

— В моей жизни за мной водилось множество грехов, но я никогда не был… — Эрик разгневанно прорычал, его дыхание сбилось, а пальцы сильнее сжали горло Азазеля, и Монстр отпустил его, лишь когда глаза того расфокусировались, а дыхание стало почти незаметным.