Он оказался в небольшом саду, усыпанном дикими алыми розами, рядом с которым протекала довольно бурная река, но именно близ этого места, у нее был небольшой изгиб, где вода успокаивалась, но стоило только зайти слишком далеко, и течение тотчас бы унесло незадачливого пловца. Ксавьер посмотрел на заросли роз и, приглядевшись, увидел, что дальше кусты переходят в сплетения чертополоха, который примыкал к неровной каменной поверхности холма. Хотя, при желании он бы смог пробраться отсюда в лес, а затем… Что затем? Блуждать изнуренным по чаще среди хищников, зная, что этот поступок разгневает Эрика? От одной мысли об этом по спине побежали мурашки, и вот Чарльз уже не знал, что бы испугало его больше, решись он на побег, то, что его настигнет стая голодных волков или то, что раньше них его найдет Эрик.

— Полезай, — приказал Монстр и так подтолкнул Чарльза к реке, что тот едва не рухнул на землю.

— Что?

— От тебя воняет.

— Уж позвольте! — возмутился Чарльз, немного осмелев от колкой обиды. — Не моя вина, что мне приш… лось… Да, простите, — резко сбавив тон, улыбнулся юноша, когда солнечный свет мягко коснулся тяжелых рогов Эрика.

— Раздевайся.

— Ам, да… Но, можно… Кхм, — откашлялся Чарльз, стыдливо чувствуя, как покраснели его щеки. — Я могу сделать это один.

— Нет, — казалось, это доставляло Зверю удовольствие, и Чарльз пронзил его обжигающим взглядом.

— Тогда… Одежде вода не повредит. Стойте! Нет! — Чарльз попытался отбиваться, но до чего же Зверь оказался сильным! Он легко схватил его за руки и стянул грязную рубашку, а затем уперся рогами в нежную спину Чарльза, подталкивая сопротивляющегося юношу к воде.

— Нет-нет-нет! — запротестовал Ксавьер, соскальзывая с берега, и под давлением Эрика, почти мгновенно зашел в реку, так глубоко, что вода достала ему до ребер, впиваясь холодными иглами в тело.

— Вот так, — хрипловатым тихим и очень довольным голосом произнес Эрик, положив руки на плечи Чарльза, и почти прижимаясь к его спине своим сильным телом. — Это было не так уж и страшно, верно, Чарльз?

— Я сам бы мог…

— Конечно, — спокойно кивнул Эрик и так резко надавил на плечи юноши, что тот не устоял на ногах и лишь каким-то чудом успел задержать дыхание, прежде чем уйти под воду. Кровь вскипела от холодной паники, а страх полностью затопил сознание Ксавьера. Он вцепился в руки Монстра и весь начал извиваться, пытаясь выплыть из-под воды, вдохнуть хоть немного воздуха, а сердце уже билось как обезумевшее, предчувствуя скорую…

Вдох!

Чарльз жадно хватал ртом воздух, отфыркивался и тряс головой, попытался отойти подальше от хрипло посмеивающегося Зверя, но то и дело оскальзывался на илистом дне и снова падал в воду.

— Тише-тише, здесь совсем не глубоко, не торопись, — хищно улыбаясь произнес Эрик и сделал пару шагов к отплывающему от него перепуганному бледному Чарльзу.

— Не подходи!

— Ох, да ладно, не будь таким неженкой, — казалось, для Монстра и правда все это было простой шуткой, но Чарльз уже пытался добраться до берега, чувствуя, как дрожали его ноги, а сердце все еще пульсировало где-то у самого горла.

— Не подходи! — снова крикнул он, наконец-то добравшись до земли, а Монстр только разочарованно фыркнул, и Чарльз, повалившись на берег, даже не заметил обеспокоенного взгляда, которым его окинул Эрик. — Я чуть не умер… — прошептал Ксавьер, все еще тяжело дыша. Его мокрые длинные волосы, перевязанные запачканной синей лентой, свисали влажными прядями, придавая юноше сходство с мокрым котом.

Чарльз вздрогнул, услышав, как Зверь выходит из воды.

— Не умер бы, — отряхиваясь, безразлично сказал Эрик и тяжелым шагом подошел к мокрому юноше, бросив на него оценивающий взгляд, и одним легким движением, словно Чарльз ничего не весил, усадил его на месте, а тот посмотрел на него так, словно ждал от любого прикосновения лишь боли, и от этого взгляда Эрику стало не по себе.

Он сжимал предплечье Чарльза, а тот не решался пошевелиться, зная, что сил вырваться не хватит, и, наверное, гадая, что ждет его дальше.

Мокрый и напряженный. И вода смывала грязь с его тела, темными каплями струилась, очищая светлую нежную кожу.

Чарльз так перепугался, словно Эрик и вправду хотел его убить, но он вовсе этого не желал. Нет, зачем бы ему избавляться от своего покладистого питомца? Он лишь хотел с ним поиграть. Оказавшись в воде с забавно упирающимся человеком, Эрик вспомнил, как когда-то давно, когда сам он еще был ребенком, вот так же купался в речке вместе с другими деревенскими детьми, и как весело было окунать в воду таких же робких, боящихся плавать детей. Эти воспоминания ассоциировались у него только с теплым смехом и весельем, даже когда он стал мужчиной, они не изменились. Вот только Чарльз не смеялся и даже не разразился гневным криком, который бы мог сделать его еще забавнее. Он побледнел, как полотно, и смотрел своими огромными синими глазами, полными страха, боясь, что Эрик вновь потащит его к воде и на этот раз точно утопит. Пусть Монстр и не знал, какие именно мысли роились в перепуганном сознании мокрого паренька, но был почти уверен в этом.

Эрик оценивающе посмотрел на Чарльза, чувствуя, как бешено бьется его сердце, отдаваясь пульсацией в вене на сгибе локтя под его пальцами, ощущая едва уловимую дрожь.

Такой Чарльз уже не казался ему забавным, и интерес, который пробудился к юноше, немного погас. Хотелось, чтобы Чарльз снова мог забавно верещать, сопротивляясь или возмущаясь, а не замирал, словно живая статуя, скованный страхом в ожидании смерти, которая, должно быть, ему казалась неминуемой.

— Приведи себя в порядок, — наконец произнес Эрик, отпустив руку Чарльза, и заметил, что на ней остались следы его пальцев. — Поешь и отдохни. Завтра у тебя много работы, — хриплым холодным тоном произнес Эрик, прежде чем направиться к двери, ведущей в кухню, и скрылся за ней, оставив Чарльза одного на небольшом берегу реки.

========== Глава 3: Во тьме пещер ==========

Эрик всегда просыпался рано, он уже даже не помнил, когда ему доводилось валяться в кровати до полудня. Да и было подобное лишь пару раз в его жизни, когда он не мог подняться на ноги физически. Сейчас же ничего не мешало и не нарушало привычный распорядок дня. Ну, разве что одна новая деталь.

Он закончил привычную утреннюю прогулку, хотя она больше была похожа на обход территории, но, чем бы это ни было на самом деле, прохладный воздух всегда приводил мысли в порядок. Эрик вернулся в свое логово и по-звериному отряхнулся, избавляясь от капель утренней мороси, пропитавшей гриву волос, и уже зная, какая работа ждет его с утра.

Но все же его тревожил Чарльз. Когда Эрик зашел на кухню, прежде чем спуститься к темницам, то обнаружил нетронутую рыбу.

Он издал тихое, едва уловимое рычание, прищурился, резко развернулся на месте и направился к своему человеку.

Чарльз спал плохо, если это вообще можно было назвать полноценным сном, когда просыпаешься от любого шороха, будь то простое капанье воды где-то в соседней нише за решеткой, или воображаемый отдаленный цокот копыт, порожденный перепуганным сознанием, неспособным успокоиться после всего произошедшего.

Рука уже не болела, но следы, оставшиеся после жесткой хватки Зверя, потемнели и налились темно-фиолетовым цветом, саднили от любого, даже самого легкого прикосновения. Под пристальным взором притихшего Зверя Чарльз выбрал себе одежду и отправился спать в свою каморку, предварительно захватив с собой парочку плащей, чтобы свить хоть какое-то подобие кровати. От еды Ксавьер отказался, хотя рыбу все же убрал в погреб, где оказалось так холодно, что дыхание превращалось в пар, а само помещение спускалось куда-то вниз, сужалось и заканчивалось ледяными неровными наростами, где прекрасно можно было хранить рыбу долгое время. А уж о происхождении столь странного природного явления Чарльз спрашивать не стал, решив не раздражать Эрика лишними вопросами, учитывая то, что он как-то недовольно рыкнул, когда Чарльз отказался от еды.