- Да, он строит базу недалеко от этого места и собирает команду...

Царь не дал сыну договорить, прервав его речь властным жестом.

- Остальные защитники Мидгарда в курсе?

- Нет. Старк не сообщил никому из них. Более того, он тщательно оберегает эту информацию, подбирая в команду талантливых, но малоизвестных людей. Он полагает, что там может быть зашифрована какая-то технология, пока не известная людям, – Тор подошел к одной из колонн и ударил по ней кулаком так, что она завибрировала. – Люди ничуть не изменились за время, прошедшее с чуть не уничтожившей их войны. Как и их предки, они жаждут власти и богатства. Те, кто ее начал, также стремились прочитать эти надписи, и были близки к этому...

- Тогда мы успели этому помешать. Сейчас мы не должны допустить даже малейших шагов к прочтению. Мидгардская цивилизация ушла далеко вперед, и, если они получат эти знания, то погибнут так же, как погибла в свое время Атлантида, – он подошел вплотную к сыну и положил руку ему на плечо.- Ты должен помешать своему другу так, чтобы он думал, что получил желаемое. Надписи, сделанные лемурийцами, должны остаться непрочитанными.

- Освободи Локи, отец. Я заберу его с собой на Землю, – Тор повернул голову, встретившись с полыхающим гневом глазом отца.

- Нет! Он несет свое наказание, и будет нести его до тех пор, пока искренне не раскается в содеянном! – царь отбросил полу плаща и пересек балкон, встав спиной к старшему сыну.

- Отец, он будет мне нужен. Никто, кроме него, не владеет искусством обмана в такой мере. Его помощь будет неоценима. Ограничь его силу, но позволь мне взять брата с собой. Я не справлюсь один, – Тор замер за спиной отца в ожидании вердикта. Он не боялся Старка и, тем более, не боялся уличения во лжи. Просто для молодого бога были невыносимы страдания того, с кем он вместе рос и играл, кого считал братом, хоть и натворившим дел. Тор давно простил Локи за попытки убить его, просто взглянув на мир его глазами. Он увидел ослепленного ненавистью и болью ребенка в теле взрослого мужчины, пытающегося привлечь внимание к себе и с каждой неудачей становящегося все злее и безжалостнее.

Царь Асгарда медленно развернулся и взглянул на сына. Тор почти физически ощутил тяжесть и давление этого взгляда.

- Ты радуешь меня, сын. Локи приведут в его покои через два часа. Ты должен быть там, – он развернулся и тяжелыми шагами покинул балкон, оставив Тора раздумывать над тем, как вести себя с братом и как убедить его отправиться на Землю. Упрямство Локи граничило только с его талантом обманщика, поэтому нужны были очень веские аргументы. Хотя, возможно, и одного освобождения будет достаточно.

Ровно через два часа Тор вошел в покои брата. Они оставались в нетронутом виде с момента его заточения, и Тор надеялся, что этот факт не останется без внимания их хозяина. В комнатах было пусто и так тихо, что его шаги громом отдавались под сводами. Внимание Тора привлекла тонкая полоска света, словно падающая из оконного проема. Она постепенно расширялась, приобретая очертания круга и начиная расти в высоту, заглатывая в себя танцующие в воздухе пылинки. Она приобрела очертания шара, светящегося мягким золотистым светом, и стоило Тору сделать шаг к ней, лопнула, оставив на ковре того, кого он так страстно желал видеть.

- Брат! – бог грома кинулся к лежащему на полу мужчине и отшатнулся, попытавшись поднять его на ноги. – Локи!

На него смотрели яркие зеленые глаза, полные ненависти и боли. Больше живого места на лице бога обмана не было. Отросшие черные волосы были спутаны в колтуны и свисали с головы неопрятными кусками. Губы были зашиты продернутыми через них грубыми, волокнистыми нитями, покрытыми сейчас запекшейся кровью и грязью. Некогда красивое лицо обезображено ожогами, словно несчастного на протяжении долгого времени методично обрызгивали кислотой. Шея выглядела не лучше. На порванном во многих местах костюме были явственно видны следы от кандалов, а сам костюм был ледяным на ощупь и скрипел так, словно долгое время находился на сильном морозе. Руки несчастного были связаны за спиной, и их части, не закрытые одеждой, почернели.

Тор с ужасом смотрел на брата, не в силах вымолвить не слова. Его отец, справедливейший во всех мирах, обрек того, кого он называл сыном, титуловал младшим принцем Асгарда, на такие муки?!

- Он понес заслуженное наказание, сын! – звучный голос, раздавшийся за спиной, заставил Тора резко обернуться, а лежащего на ковре Локи нервно вздрогнуть. На большее он сейчас просто не был способен, – Он был прикован к скалам в Нифльхейме и каждый раз, когда в Мидгарде умирал человек, одна из приставленных к нему змей капала на него своим ядом. Он...

- Отец, это... Это немыслимо! Ты же сам всегда внушал нам, что я и Локи – твои сыновья и равны перед тобой! Провинись я, ты обрек бы меня на такие же страдания?! – взбешенный громовержец сделал несколько шагов навстречу отцу и остановился, придавленный тяжестью его взгляда.

- Ты мой старший сын!..

- Это повод выделять меня, бросая второго туда, куда врагов посылать побоятся?!

- Замолчи! – голос Всеотца стал осязаемым, как и уплотнившийся воздух в комнате. – Не тебе обсуждать мои решения. Я вернул Локи, и этого достаточно. Как только он придет в себя, вы отправитесь в Мидгард.

Он развернулся к пытающемуся сесть мужчине и впился в него своим единственным глазом. В этом взгляде не было ненависти или презрения. Приемный отец с интересом смотрел на провинившегося сына: как тот реагирует на свое возвращение? Способен ли воспринимать и осознавать то, что ему говорят? Судя по ненависти в пылающем взгляде и попыткам подняться, наказание в Нифльхейме не сломало его. Что ж, хорошо.

Подойдя ближе, Один продолжил:

- Ты отправишься с братом в мир, который пытался завоевать. На Землю. Ты должен будешь сделать все, чтобы надписи на Скале Равновесия не были прочитаны. Но сделать это нужно так, чтобы те, кто пытается их прочитать, были уверены, что им все удалось. Я ограничу твою магию и физическую силу. Воспользоваться ими ты сможешь только тогда, когда что-то будет угрожать твоей жизни. Не более. Я спрашиваю, согласен ли ты. За любую попытку неповиновения ты будешь возвращен на ту скалу, с которой я тебя забрал, – он сделал неуловимое движение рукой и нити, сковывающие губы Локи, растворились, оставив за собой только раны на его лице. – Ты понял меня?

- Да, – голос, раздавшийся с пола, был хриплым и тихим, но все же полным непередаваемой ненависти к присутствующим в комнате.

- Если ты поможешь людям получить знания, заключенные на Скале Равновесия, то останешься в Мидгарде, полностью лишенным своих сил. Останешься умирать, – Один наклонился к приемному сыну и заглянул в обезображенное лицо. – Ты усвоил, Локи?

- Более чем, – на изъеденном ядом лице появилось подобие ухмылки.

- Я даю вам три дня, – он поднялся и развернулся к стоящему за его спиной Тору. – Проследи, чтобы твой брат был способен к перемещению в Мидгард.

- Хорошо, отец, – Тор учтиво склонил голову, пряча пылающий гневом взгляд.

Стоило царю покинуть покои, как он кинулся к брату и на руках перенес его на кровать. Затем вылетел в коридор и громовым голосом потребовал слуг и лекарей. Через пятнадцать минут вокруг израненного тела младшего принца суетился добрый десяток лекарей и его личной обслуги. К лицу никто не решался прикоснуться. Каждый раз, когда кто-то протягивал руку, он отдергивал ее под яростным взглядом зеленых глаз.

Тор сидел рядом, в кресле, и не отрываясь наблюдал за процессом, тихо шепча себе под нос. Локи прекрасно его услышит, а остальным – нет необходимости.

- Прости меня, брат. Я не знал, что отец сотворил с тобой такое зверство. Если бы я узнал... я бы любым путем прошел в Нифльхейм и освободил бы тебя. Ни один проступок не стоит такого изуверства, – громовержец поднял глаза и встретился со спокойным взглядом зеленых глаз, оживляющим маску увечного лица. – Как только ты сможешь нормально передвигаться, мы уйдем из Асгарда. Так будет лучше.