- Мы этого не видели! - Химилла подтолкнул Кейтелле, заставил отмереть. - Мы ничего не видели.

А потом они нашли то, что Ноксид в докладе назвал “временным лагерем”.

Действительно, кто-то оборудовал землянку под мини-лагерь - остатки сельмантского отряда, давно не видевшего подкреплений, нашли здесь темницу для жителей многострадальной общины Куардтер. Очевидно, раньше ее занимал лесной колдун, и Химилла справедливо предположил, что его тело гниет где-то неподалеку, если не скормлено пленным. Химироланик отказался спускаться в сооружение, громко заявив, что там, скорее всего, лежит то самое чудище безглазое из сказки Кейтелле.

Крыша землянки угрожающе нависала над черной дырой, свалявшийся настил, годами копившийся сверху, готов был сорваться подгнивающим потоком прямо внутрь. Кейтелле тоже не решился зайти в ненадежную нору. А вот Рейнайоли ворвался туда первым. Долго кричал в темном помещении, кого-то о чем-то спрашивал - его было слышно и снаружи. Сорвал голос, а что толку - ему ответили скорбным молчанием.

Половину узников землянки выносили на руках - совсем еще детей и глубоких стариков: всех, кто не мог уйти на фронт. Из темного провала на свет вытащили вконец замордованных крестьян, всего человек десять. Они еле держались на ногах. Наконец вышел и Эмолий: голова опущена, походка шаткая, словно его лишили последних сил.

Тела белых крыс сбрасывали в одну кучу. Они громоздились серо-красным месивом, кто-то из освобожденных порывался сплясать на них… а может, еще что-то сделать, продемонстрировать ему не дали, схватили под руки и привязали к дереву.

Врач осматривал изможденных, но каким-то чудом живых пленных, некоторые из них плакали от облегчения, большинство трясло от холода.

- Айномеринхен! Осмотри пленника, когда закончишь, - приказал командир отряда, Вольвериан.

- Гляди-ка! - Химилла материализовался за спиной Кейтелле и ткнул пальцем куда-то за трупную гору - на земле под вниманием конвоя шевелилось бело-серое тело. - И правда одного живьем взяли! Интересно, надолго ли?

В голосе прозвучало плохо скрываемое злорадство.

- Я-то осмотрю, - Айномеринхен вяло отдал честь. - Но как бы не пришлось осматривать мертвеца.

- У нашего почетного гостя аж два охранника, - ответил Вольвериан.

Краем уха Кейтелле ловил солдатские разговоры:

- Тут столько раненых! Помогать крысе просто нечестно!

- Уже всех вывели?

- Темно, не разберешь.

- Да, всех.

- Похоже, история с Куардтером нескоро кончится!

- Эй, Ноксид, как вы их нашли?

Ноксид очень серьезно оглядывал освобожденных и не отвечал. Только спросил один раз - точно ли всех вытащили.

Кейтелле несколько раз приходил смотреть на пленного. К сожалению, и этот крысеныш мало напоминал разбойника и наследника жестокой технократической расы. Просто напуганный молодой человек, постепенно теряющий остатки самообладания. Под дулами двух автоматов он скидывал в овраг тела недавних боевых товарищей. Крыса, и без того бледная, норовила вот-вот потерять сознание. Поглядеть на это сбежалась целая толпа.

- Пристрелите его, пока тут все с ума не посходили, - советовал крайне пожилой представитель освобожденных.

Рядом стоял командир. Он выдержал паузу, прежде чем коротко ответить:

- Нам нужен переводчик.

Родной переводчик Ризы умер в стычке на границе за пару дней до их встречи с компанией Химиллы. Тогда их отчего-то не спросили, знают ли они язык врага, ведь если бы спросили, то Кеталиниро давно бы был переводчиком, а не просто бывшим учителем на попечении десятилетнего сорвиголовы. Когда-то давно, еще в прошлой жизни он тоже мог изъясняться на локри. Он чуть не признался в этом, не сходя с места, но вовремя прикусил язык.

Пленный уткнулся лбом в землю и старался занимать как можно меньше места в этом мире. Кейтелле удалился как можно тише - лучше сделать вид, что он не слышал разговора.

Солдаты думали, Рейнайоли не выдержит и разрядит обойму в голову единственного пленного. Делали ставки и сочиняли анекдоты. Но тот лежал ничком, и никто его не трогал. Командир предложил привести Эмолия в себя с помощью “старого доброго ведра ледяной воды”.

- Я его потом не откачаю! - запротестовал Айномеринхен. - Пускай с ним Ноксид поговорит - он чудотворец!

Химилла тут же вскочил и заверил, что сейчас же найдет “синенького”. Но нальсхи пропал. Он испарился так неожиданно, что его никто не хватился в толпе организаторов стоянки.

Хитрый Ноксид появился спустя некоторое время, он неторопливо вышел из темного земляночного подвала. Не один. Солдаты с удивлением увидели на его руках четырехлетнего малыша с красными от слез глазами. По рядам освободителей пробежался удивленный шепот - во-первых, откуда он там взялся, если всех вывели? Во-вторых, даже через слой грязи и земли можно было угадать прямые белые волосы.

- Кейтелле! - завопил Химилла. - Это же чудище безглазое!

Толпа охнула - легенду знали все, некоторые потянулись поближе, чтобы убедиться. Но чудище на руках у Ноксида было очень даже глазастое. И необыкновенно пугливое. Когда ребенок зарыдал от ужаса при виде солдат, нальсхи вежливо попросил любопытствующих сделать шаг назад.

Кругом загалдели:

- Крысеныш!

- Да ну какой к черту крысеныш?! Что бы он забыл среди пленных?!

- Глянь-ка, - Химилла дернул Кейтелле за рукав. - Как на Ноксида смахивает!

Кейтелле даже прищурился. Малыш, сложив в рот темные когти, глотал слезы и прятал лицо на груди Ноксида. Выглядел он в точности как нальсхи, если бы тот внезапно поседел и помолодел.

- Диковинная зверушка! - послышался возглас в толпе.

- Бьюсь об заклад, Сельманта сказала так же, прежде чем взять с собой! - грубо оборвали первого оратора.

Ноксид слегка покачивался, прижимая ребенка к груди, атмосфера в воздухе накалялась. Кейтелле не сразу понял, что со стороны освобожденных не доносится ни звука. Они напряженно пялились на странную пару перед входом в землянку, и было в их позах что-то угрожающее.

- Ты же клялся, что останешься там!!! - наконец взвился один из молодых, но импульсивных беженцев.

Это взорвало их, они завопили, закричали, кажется, в Ноксида полетели камни или комья земли.

- Что происходит?! - Химилла, кажется, готов был ринуться в бой, но не видел, с кем воюют эти без того несчастные люди.

Айномеринхен изумленно наблюдал, как беспомощные истощенные пленники свирепели и вставали с земли, готовые кинуться на того, кто делил с ними землянку. Резкая перемена пугала даже его, и Менхен отступал назад, глядя, как крестьяне сползаются к нальсхи с ребенком на руках.

Солдаты неуверенно перехватывали автоматы. Вольвериан поднял руку, но опустить ее не успел. Оказавшийся в кольце Ноксид коротко надрывно закричал - охнув, крестьяне дернулись от него.

К заходу солнца командир созвал совет.

Пленный валялся без чувств далеко за границей костра. Вновь связанный, дрожащий в беспамятстве от холода и усталости.

“Если кто узнает о моих языковых способностях… - с тоской подумал Кейтелле. - Просто скажу, что не знал, зачем им сдалась живая крыса!”

Он перевел взгляд на Рейнайоли, занявшего свое место среди солдат - спасенные и спасители сели вокруг гигантского костра. Эмолий почти не шевелился, голова его была безвольно опущена, так что огненные блики плясали в волосах. Рядом с ним крутился от нетерпения Химилла.

Вольвериан и старейшина Куардтера сели рядом, Ноксид стоял за кругом, иногда прогуливаясь туда и сюда. Очевидно, ему нужно было слышать всех. Кейтелле, подобно пленнику, расположился в стороне - потому Химилла и покинул его. Ребенку очень хотелось узнать, о чем будут говорить на совете, но за пять минут до созыва Ноксид попросил Кеталиниро приглядеть за маленьким Йеми. На странного заплаканного ребенка жители разрушенной общины реагировали слишком бурно. Кеталиниро без лишних вопросов усадил малыша на колени - очень уж хотелось разглядеть изгоя.