-- Никто так быстро не убивает крысу, как хорек. И никто так яростно не сражается.

Он приблизил руки одна к другой, так что нос хорька оказался в шести дюймах от крысиной морды. Розовые бусинки глаз хорька впились в крысу. Та задергалась, пытаясь сбежать от убийцы.

-- Ну, -- сказал крысолов, -- смотрите! Его рубашка цвета хаки была открыта у шеи, и он, подняв крысу, опустил ее за пазуху. Как только рука освободилась, он расстегнул жакет, и стало видно, как под тканью выдается тело крысы. Ремень препятствовал ее проникновению ниже пояса.

Затем он запустил хорька вслед за крысой. И тут же под рубашкой началась бешеная гоньба. Было заметно, как крыса носится вокруг человеческого тела, преследуемая хорьком. Пять или шесть кругов совершили они -- меньшее тело вслед за более крупным, с каждым оборотом сближаясь понемногу, пока наконец не сплелись воедино и не раздался пронзительный визг схватки.

За все время представления крысолов стоял совершенно спокойно, расставив ноги и опустив руки и не сводя своих черных глаз с Клода. Но теперь он запустил руку за пазуху и вытащил хорька; другой рукой извлек мертвую крысу. На белой мордочке хорька были следы крови.

-- Не уверен, что мне это слишком нравится.

-- Держу пари, вам не приходилось раньше видеть ничего подобного.

-- Да, не приходилось. И вообще, в один прекрасный день эта тварь вцепится вам в кишки, -- сказал ему Клод. Но все же это произвело впечатление, и крысолов вновь вырос в его глазах.

-- Хотите увидеть нечто еще более удивительное? -- спросил тот. -Нечто такое, во что вы никогда не поверили бы, если бы не увидели своими глазами.

-- Ну?

Мы стояли возле насосов, и это было одно из самых прелестных теплых утр ноября. Две машины заправлялись, сразу одна за другой, и Клод отходил к ним, чтобы обслужить.

-- Так вы хотите увидеть? -- спросил крысиный человек.

Я взглянул на Клода, отчасти предчувствуя недоброе. "Что ж, -- сказал Клод. -- Давайте посмотрим".

Крысолов опустил мертвую крысу в кармам, хорька -- в другой. Затем он полез в ранец и извлек -- будьте любезны! -- еще одну живую крысу.

-- Боже правый! -- сказал Клод.

-- Со мной всегда одна или две крысы, -- спокойно объявил морильщик. -На этой работе надо знать крыс, а чтобы знать хорошо, надо чтобы они всегда были с тобой. Эта вот-- канализационная крыса. Старая канализационная крыса, хитрая, как педик. Видите, как она все время наблюдает за мной, пытаясь вычислить, что я замыслил? Видите?

-- Очень неприятная.

-- Что вы собираетесь делать? -- спросил я. Я чувствовал, эта крыса нравится мне еще меньше предыдущей.

-- Дайте мне кусок веревки.

Клод принес ему кусок веревки.

Левой рукой крысолов закрепил петлю на задней лапе крысы. Та забилась, выворачивая голову, чтобы увидеть, что с ней собираются делать, но человек крепко сдавил ей шею двумя пальцами.

-- Итак! -- воскликнул он, оглядываясь. -- Есть у вас дома стол?

-- Мы не хотим крысу в доме, -- сказал я.

-- Хорошо. Но мне нужен стол. Или поверхность типа стола.

-- Как насчет капота того автомобиля? -- сказал Клод.

Мы подошли к машине, и морильщик опустил старую канализационную крысу на капот. Он прикрепил веревку к дворнику ветрового стекла -- крыса теперь была привязана.

Первым делом она вся подобралась, неподвижная и подозрительная, крупная серая крыса с яркими черными глазами и облезлым хвостом, свернувшимся на капоте в кольцо. Она поглядывала в сторону от крысолова, однако искоса отслеживала каждое его движение. Тот сделал несколько шагов назад, и тут же напряжение оставило крысу. Она присела на задние лапы и принялась вылизывать серую шерстку на грудке. Затем поскребла мордочку передними лапами. Казалось, ее вовсе не интересуют стоящие рядом три человека.

-- Ну, а как насчет небольшого пари? -- спросил крысолов.

-- Мы не спорим, -- сказал я.

-- Только для потехи. Когда поспоришь -- больше потехи!

-- О чем вы хотите спорить?

-- Спорим, я убью эту крысу, не дотрагиваясь до нее 'руками. Мои руки все время будут в карманах.

-- Вы забьете ее ногами, -- сказал Клод. Было очевидно, что у крысолова с деньгами туго. Я посмотрел на крысу, которую собирались убить, и почувствовал легкую тошноту, и не столько потому, что ее собирались убить, а потому, что ее собирались приканчивать как-то особенно, с изрядной порцией удовольствия.

-- Нет, -- сказал крысолов. -- Не ногами.

-- И 'не локтями?

-- Не локтями. Не руками и не ногами.

-- Ты сядешь на нее.

-- Нет. Я не придавлю ее.

-- Ну давай посмотрим, как ты сделаешь это.

-- Но сначала поспорим. На фунт.

-- Не будь кретином, -- сказал Клод. -- Почему мы должны давать тебе фунт?

-- А на что же мы поспорим?

-- Ни на что.

-- Что ж. Тогда ничего не будет. Крысолов сделал движение, намереваясь отвязать веревку от дворника.

-- Я поспорю с тобой на шиллинг, -- сказал ему Клод.

Ощущение тошноты в моем желудке усиливалось, но во всем этом деле был какой-то ужасный магнетизм, так что я был не в силах ни уйти, ни даже пошевельнуться.

-- Вы тоже?

-- Нет, -- сказал я.

-- А вы почему нет? -- спросил крысолов.

-- Просто не хочу с вами спорить, вот и все.

-- Так вы хотите, чтобы я проделал все это за паршивый шиллинг?

-- Я вообще не хочу, чтобы вы делали это.

-- Где деньги? -- сказал он Клоду. Клод положил шиллинг на капот, ближе к радиатору. Крысолов выудил два шестипенсовика и положил их рядом с монетой Клода. И как только он протянул руку, крыса сжалась, откинула голову и распласталась на капоте.

-- Итак, поспорили, -- сказал крысолов.

Клод и я отступили на несколько шагов. Крысолов шагнул вперед. Он сунул руки в карманы и согнулся в поясе так, что его лицо оказалось на одном уровне с крысой, на расстоянии около трех футов. Его глаза впились в крысиные и держали их. Почуяв смертельную опасность, крыса вся подобралась, но оставалась неподвижной. Мне показалось, в ее позе была готовность броситься вперед, в лицо человеку, но, вероятно, было что-то могущественное во взоре крысиного человека, что удерживало ее от прыжка и подавляло, и затем постепенно стало подчинять, так что она подалась назад, вся волочащаяся от медленно утопающих шажков. Но вот веревка, держащая ее за лапу, натянулась. Она рванулась еще дальше и задергала лапой, пытаясь высвободить ее. Человек 'наклонялся вперед, к крысе, следуя за ней лицом, и наблюдая, и вдруг крыса запаниковала и скакнула вверх и вбок. Веревка рванула ее назад с такой силой, что чуть не вывернула лапу.