Но вот гвардейцы распахнули двери, и все звуки как отрезало — Император вошел в тронный зал. За его правым плечом, как всегда, возвышался Вейдер. Отставая на шаг от черной фигуры главного кошмара Империи, за левым плечом Императора шли те, кого так нетерпеливо ждали собравшиеся.

Однако по мере приближения процессии на лицах придворных все отчетливее просматривалось недоумение, связанное с внешним видом неизвестных.

Две фигуры, равно изящные и стройные, именно тем изяществом, так присущим молодежи, казались полными противоположностями, но только на первый взгляд. На второй и последующие становилось ясно, что всех различий — только рост и явно подчеркнутые одеждой женственные выпуклости одной из них.

Одеты они были в полувоенные костюмы, отличающиеся расцветкой: юноша был в черном с кантами алого цвета, а девушка — в похожем наряде, но белого цвета с точно такими же алыми кантами. Отлично подогнанная одежда давала возможность оценить подтянутые фигуры, а легкий, словно танцующий, стелющийся шаг давал понять, что эта стройность достигнута тяжелыми тренировками.

Недоумение же в облике неизвестных вызывали безликие маски, надетые ими. Маски были в цвет костюмов, оживляясь лишь тонкими линиями и горизонтальными щелями визоров все того же ярко-алого цвета. Некоторые любители истории, особенно определенных разделов, не особо афишируемых и мало известных широкой публике, при виде этих масок напряглись еще сильнее — это были копии маски небезызвестного Ревана. Сильное заявление…

Дополняли внешний вид неизвестных плащи, точно такого же покроя, как у Вейдера. Только если плащ Вейдера был равномерно черным, то у его воспитанников мало того, что плащи в цвет костюма, так и подкладки были все того же цвета артериальной крови. Отчего казалось, что вокруг их фигур вьется пламя, хотя у некоторых возникли ассоциации с кровью.

Еще одной деталью, заставившей удивиться самых наблюдательных, были цепочки, скрепляющие верхние края плащей. Обычные цепочки, золотистого цвета, ничего особенного, если бы не одно «но» — точно такая же цепочка была на плаще Вейдера, вместо всегда носимой им черной.

Поэтому когда неспешно шествующий Император дошел до трона, среди придворных повисла опасливая тишина, пропитанная настороженным ожиданием. Между тем Вейдер привычно встал за троном справа, а вот неизвестные заняли ту же позицию слева. Это еще больше подогрело стремление узнать, кто же это, если им сразу оказывают такие знаки внимания?

Словно издеваясь, Император начал прием, будто забыв о молодых людях, разбирая проблемы и просьбы подданных. Но все имеет свойство заканчиваться, закончилось и ожидание: Император встал и жестом приказал таинственным незнакомцам подойти к нему. Поставив их перед собой, он положил руки им на плечи и с усмешкой обвел зал взглядом — равнодушных не было, всем хотелось наконец узнать имена новых фигур императорского двора.

— Друзья мои, сегодня я собрал вас здесь для радостной вести. Перед вами те, кто в скором будущем станут главной опорой Империи — люди, родившиеся и выросшие в Империи, с молоком матери впитавшие ее законы и дух. Итак — Люк и Лея Вейдер!

Толпа разразилась рукоплесканиями, вот только любой услышал бы задержку перед яростными аплодисментами. На лицах придворных отражались шок и недоумение, плавно переходящие в опаску, с которой смотрели на безмолвные фигуры. Император поднял руку, и все стихло.

— Предвосхищая ваши вопросы, могу сразу сказать — да, это дети моего соратника и одного из ближайших помощников, лорда Вейдера. В те страшные дни, когда после провозглашения Империи джедаи попытались осуществить переворот, семья лорда Вейдера попала под удар, и до недавнего времени мы были уверены, что никто не выжил. Но, к счастью, дети выжили, хотя и оставались в неведении о своих корнях. Теперь же все в прошлом, семья воссоединилась, а дети лорда Вейдера выразили желание стать достойными его наследниками и продолжателями его дела на ниве служения Империи. И это поистине прекрасно — стремление в столь юные годы служить государству и обществу.

Снова сев на трон, Император с усмешкой смотрел на заволновавшуюся толпу придворных, которые пытались переварить новость. Близнецы снова встали за троном. Наконец одна из аристократок не смогла сдержать любопытства — присев в реверансе перед тронным возвышением, она спросила:

— Ваше императорское величество, а почему молодые люди в масках? Они стесняются или?..

— Что вы, какое стеснение? У детей нет никаких шрамов или чего-нибудь подобного, как вы могли заподозрить, уж поверьте мне. Просто… они не любят публичности, скажем так.

— Но как же тогда они будут выполнять свои обязанности, если никто не знает их в лицо?

Тут Люк слегка коснулся плеча Императора, тот чуть повернул голову, взглянул на юношу и медленно кивнул. Одно это действие сказало очень многое придворным — такого панибратства Император еще никому не позволял, по крайней мере, на людях.

— Моего отца тоже никто не знает в лицо, но я как-то не заметил, чтобы это мешало ему выполнять свои обязанности или кто-то его не узнает, — однотонный синтетический голос явно генерировался вокабулятором в маске, лишая надежды в будущем опознать Вейдера-младшего по голосу. Помимо этого, крепление маски в виде шапочки полностью скрывало голову юноши, не давая рассмотреть цвет волос. У его сестры хоть коса была видна, темной змеей выделяясь на ее белом плаще. — К тому же нам с сестрой не хочется, чтобы наша личная жизнь была доступна всяким… любителям сенсаций.

— Ваш отец весьма… известная личность, — не задержалась с ответом аристократка. — К тому же он одаренный, что он неизменно демонстрирует.

— Спасибо, что затронули эту тему, — сказал Император. — Я как раз хотел ее коснуться. Дети лорда Вейдера тоже являются одаренными. Вижу, я вас не убедил? Не будем подтверждать это заявление любимым способом лорда Вейдера, мы поступим иначе.

Повинуясь взмаху императорской руки, распахнулись боковые двери, и гвардейцы в необычной черной форме ввели двух человек с надетыми на головы плотными мешками. Подведя их к трону, они принудили их встать на колени, замерев неподвижно, пока суетящиеся техники монтировали излучатели энергетических щитов перед троном, на площадке, освобожденной алыми гвардейцами, оттеснившими придворных в сторону. Наконец все было закончено и подготовленную площадку редкой цепочкой окружили черные гвардейцы. Подошедший к краю тронного возвышения Император поднял руку, призывая к вниманию.

— Как вы знаете, Орден джедаев пытался совершить переворот, и потому пришлось принять жесткие меры. Но против отдельных людей я ничего не имею, поэтому если бывшие джедаи отошли от дел этой преступной организации и спокойно живут, то им нечего опасаться. Но некоторые никак не могут понять, что времена переменились и их вседозволенности пришел конец. С такими борются соответствующие организации.

Указав на две коленопреклоненные фигуры, Император продолжил:

— Эти два джедая примкнули к отребью из так называемых повстанцев, занимаясь, помимо преступлений против имперских военных и чиновников, грабежом и террором в отношении мирного населения. Поэтому они будут казнены. Здесь и сейчас, — повернувшись к детям Вейдера, Император приглашающе повел рукой. — Лея…

Девушка одним движением сбросила плащ на руки брата, не глядя, будучи уверенной, что он подхватит. Легко, словно капля воды, стекла по ступеням и вышла на площадку, обозначенную щитом и гвардейцами.

Рука Императора указала на одного из джедаев:

— Кай Джастисс, рыцарь-джедай.

Гвардейцы вздернули джедая на ноги, сорвали с головы мешок, сняли наручники и втолкнули на площадку.

Разминая запястья, джедай, моргая и щурясь, осмотрелся. Едко усмехнулся:

— Ситхи пошли такие храбрые, что даже не боятся сражаться с безоружным противником?

В ответ Лея подала знак гвардейцам, и один из них бросил сейбер джедая ему под ноги.

— Что ж, сыграем, — зажигая меч и становясь в стойку Шии-Чо, сказал джедай.