В иллюминаторах мостика проносились смазанные полосы звезд, а перед ними черной статуей стоял Вейдер. Присутствующие на мостике непроизвольно оглядывались на темную фигуру — казалось, под складками плаща поселилась Тьма, только и ждущая неосторожного движения, чтобы затопить все вокруг. От этого подспудное чувство тревоги только усиливалось, выматывая людей, благо опытные в сосуществовании с главкомом офицеры распорядились об укороченных вахтах на мостике. Вахты сменялись бесшумно, и вообще на мостике старались издавать минимум звуков, чтобы не спровоцировать Вейдера излить свой гнев на неудачника.

На самом деле они ошибались — главком отнюдь не был в ярости, наоборот, его терзали непривычные для него неуверенность и тревога. И блокада планеты, весьма сложный и выматывающий процесс, здесь была ни при чем. Грозного Дарта Вейдера терзала тревога перед встречей с дочерью — что там ей наплела эта мразь, Бейл Органа? Не стал ли он для нее ожившим воплощением ночного кошмара?

Да, во время связи с детьми все было вроде бы в порядке, но тогда она еще не отошла после той безумной погони, когда дети чудом уцелели. При воспоминании об этом кожа перчаток скрипнула на сжавшихся в кулаки руках, а по нервам привычно резанула кипящая лава ярости — Винду как был мразью, так и остался. Ничего, урод, за твоей головой уже отправился охотник, к тому же страстно желающий как оплатить старый кровавый долг, так и смыть позор неудач от предыдущих попыток. В памяти всплыл недавно состоявшийся разговор.

После окончания связи с Сидиусом Вейдер отдал приказ на начало прыжка, но огромные туши кораблей не могут прыгать мгновенно. Это весьма сложный и довольно длительный процесс, занимающий несколько минут. Решив не тратить зря время, Вейдер на удачу связался с одним из наемников, который раньше уже выполнял его поручения и подходил для этого задания лучше всех.

На диске голопроектора показался наемник, одетый в традиционную мандалорскую броню.

— Здравствуйте, лорд. У вас есть для меня задание? — раздался спокойный равнодушный голос.

— Именно. Думаю, в этот раз вы даже сочтете возможным отступить от некоторых правил вашего отца, — ответил Вейдер.

— Вряд ли, но вы меня заинтересовали, в чем дело? — со скепсисом и одновременно интересом спросил мандалорец.

— Помнится, на заре своей карьеры вы преследовали одного джедая, по личным причинам. В конце концов вас заставили прекратить это преследование. А потом этот джедай сделал глупость и погиб, утащив за собой тысячи сородичей.

— Я понял, о ком вы говорите, но зачем обсуждать мертвецов? — настороженно спросил мандалорец.

— Некоторые мертвецы оказываются не такими уж и мертвыми, как нам бы хотелось. А некоторые оказываются и вовсе активными, — тяжело уронил слова Вейдер. — Я хотел бы, чтобы вы привели реальный и официальный статус этого джедая в одинаковое состояние. Учитывая ваш пыл в прошлом, я предположил, что в этот раз ваши услуги обойдутся дешевле.

— Тогда я был очень юн и глуп. Сейчас я понял, что отец был прав, вбивая в меня правила. Судя по тому, что вам понадобились мои услуги, этот джедай уже скрылся с того места, где засветился. Отправлять на поиски группы из ИСБ или Инквизиториума вы не хотите или из-за риска утечки, или из-за нежелания информировать кого-то о поисках этого джедая, я прав?

— Вы в очередной раз правы, мистер Фетт, я восхищен вашими талантами и в очередной раз напоминаю, что мое предложение о переходе ко мне на службу остается открытым. Обещаю, что вы ничего не потеряете в материальном плане.

— За исключением свободы выбора, — хмыкнул Боба Фетт. — Предпочитаю оставить схему нашего сотрудничества как есть. Теперь по Винду — я не буду снижать таксу за его голову, мне надо обслуживать корабль и на что-то жить, а поиск обещает быть длительным.

— Полное техобслуживание на базах флота и снабжение корабля по нормам дальней разведки, — сделал предложение Вейдер.

— Я предпочитаю не нарушать своих правил, да и о репутации стоит заботиться, — покачал головой Фетт.

— Хорошо, — закончил попытки поддеть наемника Вейдер. — Зная ваше к нему отношение — восемьдесят тысяч за мертвого, но тело должно быть доставлено в указанную мной точку для проведения экспертизы. Согласитесь, было бы обидно успокоиться, убив клона. После экспертизы тело можете забрать, хоть чучело из него сделайте.

— Понятно, но если вы назвали цену за мертвеца, то что насчет доставки в живом виде? — спросил Фетт.

— Могу гарантировать пятьсот тысяч за живого и не сильно поврежденного Винду. Это сумма ориентировочная, возможно, Император оценит голову Винду еще дороже — у него тоже имеются претензии к нему.

— Зная некоторые слухи, о которых лучше молчать, я предпочту второй вариант, — в голосе наемника скользнула мрачная усмешка. — Откуда мне начинать поиски?

— Он всплыл на Альдераане, планета сейчас блокирована, но я не сомневаюсь, что Винду удалось ее покинуть. В любом случае вам надо побывать там — я оставлю коды опознавания, копии приказов о содействии вам и прочее.

На терминале замигало предупреждение о разрыве связи по причине начала прыжка.

— Понятно, я начинаю выполнение заказа, но быстрое выполнение не гарантирую.

— Плевать, главное — не упустите.

На этом сеанс связи был закончен.

Наконец, мельтешение полос в иллюминаторе прекратилось, и после вспышки за стеклом снова стали видны звезды. Вейдер отпустил свою Силу, которая ощутимым для одаренных пятном Тьмы расползлась по всей системе. Так практически ничего нельзя было обнаружить, только обозначить свое присутствие.

И сразу же Вейдер почувствовал два огонька родной Силы. Они были тут, практически сразу входя в резонанс с Силой отца. Они еще немного неуверенно дрожали, что было характерно для необученных форсъюзеров, но это мелочи — научатся. Главное, они были, Вейдер почувствовал, что сковавший его когда-то панцирь мрака дал еще трещину. Не поворачивая головы, он бросил адъютанту:

— Установить связь с силами блокады. Начать выдвижение на позиции для замены имеющихся сил. И передайте, чтобы не возились — люди и так там уже больше полутора суток на ногах. Поэтому максимально усилить контроль пространства, чтоб никто не смог воспользоваться сменой кораблей. Возможные разрывы, в которые можно проскользнуть, прикрыть москитными силами. Подготовить к спуску на планету мой шаттл и пару «Часовых» с десантом. Также подготовить к отлету крейсер, на котором улетал мой сын. Пилотов на него из моей эскадрильи и три отделения коммандос. Выполнять.

Молча козырнув, адъютант тут же унесся выполнять поручение, на ходу строча приказы в датападе и одновременно говоря по коммуникатору.

Вейдер еще раз кинул взгляд в сторону, где был крейсер с его детьми, и решительно направился к лифту. Конечно, хотелось сразу же встретиться с детьми, но сначала надо было выполнить поручение учителя да и… А чего лицемерить — ему очень хотелось напоследок втоптать Бейла в грязь, лучше публично, этот лощеный ублюдок все равно даст повод. Хищно ухмыльнувшись, Вейдер с тяжеловесной грацией хищника покинул мостик. Все присутствующие на мостике вздохнули с облегчением — под конец давящее чувство исчезло, сменившись предвкушением хищника, уже выбравшего жертву и только ждущего удобного момента, чтобы атаковать.

Шаттлы плавно опустились на посадочную площадку королевского дворца, и из двух больших и грузных «Часовых» высыпали штурмовики со знаками на броне наводящего на многих ужас 501-го легиона. Солдаты быстро оцепили периметр площадки, что не добавило встречающим спокойствия.

Тем временем трап «Лямбды» опустился и на нем показалась черная фигура, при виде которой некоторые из свиты встречающих мертвенно побледнели. Между тем Вейдер подошел к группе альдераанских аристократов и, качнув в приветствии шлемом, обратился к Брехе Антиллес: