- Здравствуйте, чем могу?
Стас быстро протянул письмо.
- Короткая простая складка! Замечательно! - определил мужчина. - Всеволод, будем знакомы!
И быстро потащил практикантов мимо обмотанного ржавой цепью дуба, колодца и встрепенувшегося козлёнка.
- С котами сложиться не хотите? - уточнил он на ходу, - Ну и правильно. Колдуют напропалую, царапаются, ещё корм для них носи... Вас в последнее время никто, кстати, не кусал? А сами?
- Собираюсь. Одного белого упыря, - пробурчала девушка, и Стас прибавил ходу.
- Альбиноса? Очень интересно, - восхитился учёный, отпихивая увязавшегося следом козлёнка, - На обследование его потом дадите? У нас, кстати, праздник. Сложили петуха, кота, собаку и лошадь. Впервые после бременских! Правда, играют пока плохо...
Они нырнули в огромный длинный дом. В залитом светом коридоре открывались двери, и мелькал озабоченный народ.
- Вот у нас недавно был случай, - продолжал мужчина, ловко обходя мохначей с большой коробкой "не колдовать", - Русалку с огнёвкой сплели. Три дня уравнения выводили, а встречный пар не учли. Так искры щит насквозь прожгли!
Всеволод мечтательно потёр волдырь на запястье.
- Или вот здесь у нас мехов складывают. Очень интересная задача!
В стальную дверь с лязгом ударило изнутри, намекая, что задача была ещё и местами непростая.
- Или вот накопители, - продолжал рассуждать на ходу мужчина, - При слиянии отдача удесятеряется, но вот риски... Помните ту историю с кольцами? Каким извержением всё закончилось? А двух человек на неделю сложить...
Он печально глянул на практикантов, явно не видя достойных трудностей.
- Но и с людьми ведь бывало! - сразу же приободрился Всеволод, - Помните, какую битву Черномор с Чернобором устроили? А ведь собирались просто мир поработить!
Практиканты кивнули. Девушка даже ездила на Черные пустоши, где за их многовозкой пытался ухаживать гигантский полоз.
- Да уж, поймали проворот, - мечтательно сказал учёный, будто лично висел на чародейской бороде, - Они друзьями-братьями были, представляете, как после складки друг друга возненавидели?
Где-то неподалёку раздался хлопок и счастливый крик.
- Но не переживайте, - успокоил Всеволод, - Ваша складка совсем простая, через неделю сама пропадёт. Можно было б и без выравнивания, но порядок есть порядок, уже двести лет. Вот, недавно случай был, двое за руки взялись, ветер их услышал - и сложились. Ссориться начали, искры полетели. Пришлось расплетать. А вот мы и пришли!
В светлой комнате стояли четыре клетки, большой расписной стол, и растущее сквозь него деревце.
- В добрый путь и с новой силой! - пожелал вошедшим тусклый диск на стволе, - Вас приветствует установка магослаживания мгж четырнадцать. Складывание стало ещё проще! Просто поместите сущности на нужные знаки! Не знаете, что у вас за зверь? Переверните его вверх когтями, и положите на вопрос!
- Обязательно перевернём! - пообещал мужчина, - Саженец узнаёте? Потомок того самого, с Излуки, - Через перекрёстное опыление конечно, но всё-таки!
Он любовно провёл ладонью по столу.
- Ему зеркало наконец-то прирастили, так он заговорил, раньше только шелестел, да и то под веером. Молодцы краснодеревщики!
Звонко щёлкнули замки, и практиканты изумлённо глянули друг на друга из клеток.
- Чтоб ничего друг другу при выравнивании не сделали, - объяснил учёный.
- А это не больно? - пискнула Настя через решётку с надписью "Горькая, не кусать!"
- Что вы, - отмахнулся учёный, - Ну так вы ничего больше не придумали? Могу с вашей машиной сплести!
Услышав про ненавистный экипаж, Настя глухо заворчала.
- Ну, я тогда ненадолго отлучусь. Там как раз ключ-камень на кириллицу переводят, и звероведу я, кстати, кое-что обещал...
Учёный выхватил откуда-то ножницы и кинулся за мекнувшим козлёнком. Практиканты остались одни. Почти.
- Закройте глаза и успокойте дыхание, - торжественно предложил отпрыск великого Саженца, - Сейчас произойдёт выравнивание ваших тонких тел. Внимание! Некоторые чувства друг к другу покажутся сильней, чем на самом деле!
Серебристые переливы пошли от дерева, наполняя клетки, вытягивая наружу радости, обиды и страхи, чтобы развеять и уравнять. Всё, что связывало их, вдруг запылало, как сотня солнц. И ярче всего оказалась недавняя поездка. Всё из-за него!
Стас честно закрыл глаза, и не видел, как Настя яростно дёрнула решётку, лизнула горький прут, чуть подумала, и достала из сумочки блестящие диски с цепочкой, которые так хорошо помогали против старых дверей.
Хотя это, пожалуй, ничего бы не изменило.
Юноша не дрогнул от скрежета. Но лёгкое поглаживание по щеке заставило его открыть глаза.
- Как я могу забыть, - зловеще улыбнулась Настя, ухватив парня за пиджак.
- Кот с совой? Какая прелесть! - умилилось зеркало, когда на стол упал щипающий и брыкающийся клубок, - Два енота? Барсук с белочкой? Пять козлят? Выбор завершён! Слияние начинается. Спасибо, что используете нашу установку!
Сияние проступило над столом и полностью окутало барахтающуюся парочку. Древняя извечная сила вступила в зал, чуть улыбаясь смешной людской учёности. Ласково дохнула она по двоим. Пахнуло свежим ветром, беззаботный жаворонок запел где-то в радостной вышине. Переполненные враждой потоки ринулись навстречу друг другу, сшиблись, провернулись и сплелись.
И ненависть ушла, уступила другому могучему чувству.
- А вот и я! - возвестил запыхавшийся Всеволод с клочком шерсти в руке и мстительно пожёваным халатом, - Ну что, начинаем? Ээээ... Это что здесь происходит?
- Слияние завершено, - радостно сообщило зеркало.
Парочка на столе замерла. Настя принялась застёгивать рубашку, Стас вытащил пальцы из её волос, и было очень непохоже, что сейчас они боролись.
- Вы как? Что? Уже? Как? - Желаете повторить? - невинно прошелестело зеркало.
