Белла покачала головой и вновь спрятала лицо в коленях от стыда.

— Я не знала этого, — глухо пробормотала она. – Но в последнее время начала догадываться.

Я покачал головой. Я все еще не мог поверить в то, что Белла решилась на такое. Более того – у нее почти получилось. В любом случае, теперь у нас уже нет выбора.

Действительно, теперь, когда я понял, в чем дело, все очевидно. Все ее симптомы были частью превращения. Но настолько медленного, что его невозможно было распознать. Нормальное, «комфортное» превращение происходит в течение двух-трех суток. То, на что обрекла себя Белла, продолжалось бы несколько месяцев. Она бы не выжила. Но мы, к счастью, можем все исправить. Возвращаясь к прежнему плану…

— Эдвард, нам лучше пойти поохотиться. Эсме?

— Я побуду с Беллой, — тепло улыбнулась моя любимая. Она тоже заметно повеселела, и это сделало меня совершенно счастливым.

Как обычно, первым на нашем пути попался олень, и я насытился его горячей кровью, потом следовал за Эдвардом, который выслеживал пуму. Когда он сказал, что можно возвращаться, я подумал, что ему не мешало бы насытиться получше – тогда ему будет легче остановиться. Я-то знаю это по своему опыту.

Эдвард замер на месте и осторожно поглядел на меня.

— Я думал, это сделаешь ты, — сказал он.

Я задумался. Несколько недель назад, когда не без помощи Волтури решение было принято, мы обсудили это. Элис предлагала себя, но я не был в ней уверен. Розали и Эммет отпадали по вполне ясным причинам – они были против всей этой затеи. Эсме никогда не пробовала человеческой крови, и я не собирался искушать ее. Оставались мы с Эдвардом, и, поскольку мой сын был человеком намного более близким Белле, чем я, решение казалось самоочевидным. Кроме того, Эдвард уже знал каково это – пить ее ароматную кровь. Он уже делал это – и смог остановиться.

— Я… я бы не смог, — хрипло пробормотал Эдвард и поспешно отвел взгляд. – Просто меня стошнило от яда Джеймса.

Я понимающе кивнул, хотя и был шокирован. Раньше Эдвард этого не говорил. Возможно, не хотел напугать Беллу… но сейчас это значения не имеет.

— Значит, нам нужно получше насытиться, — сказал я, вновь принюхиваясь.

Я делал это раньше, сделаю и сейчас. Я ни разу в жизни не поддался соблазну, так почему бы это случилось теперь? Я буду сыт, я просто укушу ее и отойду.

От одной этой мысли у меня закружилась голова, и я помчался по лесу впереди Эдварда, надеясь, что он не слышит моих мыслей. Я вспомнил вкус ее крови – дернул же черт меня тогда слизнуть эту каплю! От одной капли я едва не лишился рассудка, что же будет, если целый поток крови попадет ко мне в рот?

Я вспоминал, как это было с Эдвардом, Эсме, Розали, Эмметтом… С Эдвардом было не слишком сложно – я так устал от одиночества, мне так нужна была компания, что я принял решение во что бы то ни стало обратить его. Я был готов к тяжелому испытанию, я знал, что человеческая кровь лишит меня рассудка, но еще быстрее я рехнусь, если и дальше буду один. Я думал только об этом. Я был пресыщен кровью животных, в меня бы просто не поместилось больше ни капли… так мне казалось, пока я не почувствовал его кровь.

Даже сотня оленей не сравнится с этим. Это живая сила человека, перетекающая к тебе через небольшую рану. Ты чувствуешь себя всесильным и готов на любые подвиги, лишь бы испробовать это вновь… но я сумел остановиться. Я был счастлив сделать это, потому что я хотел семью.

С Эсме было немного сложнее. Я был уже не так одинок, но все же мне чего-то недоставало, и я решил обратить ее. Эдвард был рядом и пообещал остановить меня, если я потеряю контроль. Я решил построить себе жесткую схему, которой я буду придерживаться. Я буду действовать на «раз-два-три». Раз – прокусываю кожу. Два – даю яду растечься. Три – делаю шаг назад. Тогда это сработало.

Сработает и сейчас.

Я съел еще одного оленя и прислушался к своим ощущениям. Достаточно ли этого?

Пожалуй, да. Я раз за разом прокручивал в голове, как я буду это делать. Я пытался смоделировать, что я буду чувствовать, и как буду с этим справляться, чтобы понять, насколько я готов.

Я снова вспомнил вкус ее крови. Что будет, если я не смогу остановиться? Эдвард поможет мне отойти. Но он и раньше был физически чуть слабее меня, а уж если я попробую человеческой крови… да и вообще, чего я так переживаю? Белла – всего лишь человек. Если что – Эдвард меня поймет. Они все поймут и простят, ведь все они знают, каков ее наркотический аромат.

Когда я поймал себя на последней мысли, я понял, что не готов. Ощущения были, как будто я уже три дня голодал. Черт, так я всех оленей в округе перебью. Но лучше уж их…

После четвертого адреналин немного отхлынул, но едва я вспоминал запах Беллы и ее вкус… раньше он на меня тоже действовал, но не так сильно. Просто раньше я не готовился испробовать ее. Я не подбирался так близко к этой возможности… А теперь я опасался сам себя.

Все, больше в меня точно не поместится. Надо возвращаться. Я сделаю это на «раз-два-три». Все будет хорошо.

Когда мы приблизились, в доме было тихо. Бела спала, Эсме сидела рядом с ней, ласково перебирая локоны.

— У нее произошел еще один эпилептический приступ, — сказала она. – На этот раз все прошло быстрее, чем в прошлый.

Я кивнул. Дальше Белле будет хуже, но зато все закончится быстрее. И она благополучно изменится и станет одной из нас. Эдвард будет счастлив, все наладится. Медлить не стоит.

Белла лежала на боку, Эдвард перевернул ее на спину и бережно отодвинул подальше от края. Он и Эсме смотрели на меня выжидающе.

Я осторожно приблизился и присел на краешек дивана. Желудок мой был настолько переполнен, что яд упрямо не желал выделяться. Так я ей ничем не помогу. Я осторожно принюхался. Божественный аромат буквально приковал меня крошечной цепью к Белле. Он манил и притягивал меня, и мое желание поскорее сделать это сыграло роль катализатора. Запах усиливался, притяжение тоже, я вдохнул глубже. Крошечные электрические разряды пронеслись по всему моему телу, разогревая мышцы. По глотке пробежала жаркая волна. Мне захотелось почувствовать ее вкус, искупаться в этом запахе, окунуться в него с головой…

Теперь яда достаточно, чтобы ее превратить. Давай, Карлайл, сделай это на «раз-два-три». Ты готов. Нет смысла медлить.

Раз. С едва слышным мягким хрустом я проткнул зубами кожу и безошибочно нашел сонную артерию. Мои губы сомкнулись на сухой теплой коже. Как оказалось, ее запаха я до сих пор не чувствовал. То, что обрушилось на меня сейчас, было в сто, нет, в тысячу раз сильнее. Я тонул, я задыхался в ее аромате, и я не мог отказать себе в том, чтобы вдохнуть еще раз и увязнуть еще глубже, а потом еще раз, ощущая как мое демоническое тело пропитывается самим ее духом, самой сущностью сильного сладкого человека…

Два. Я сжал зубы сильнее, и свободной рукой притянул ближе к себе шею Беллы, чтобы яд проник поглубже. Я услышал, как она тихо охнула и проснулась. Кровь ее потекла по жилам быстрее, согревая меня, наполняя мой рот сладким нектаром, сводящим с ума наркотиком.

Скорей бы уже «три»… но я должен дать яду время, чтобы проникнуть как можно глубже, иначе превращение будет слишком долгим, и Белла, и без того измученная, погибнет. Но яд уже не мог проникать в ее организм, потому что мой рот был переполнен кровью. Я сглотнул.

Что-то странное потекло в мой желудок – словно прозрачные прохладные капли падали с обрыва в черную бездну, в течение одного мгновения освещали ее бледным светом, выхватывая из тьмы замысловатые узоры и страшные тайны.

В тот момент я понял, что в мире нет ничего более прекрасного и совершенного, чем эта живая вода. Если и есть что-то, что может сделать меня лучше, избавить от вечного проклятия и от вечного страха – то вот оно, неожиданно появившееся передо мной, открывающее новый мир, в котором я более совершенен.