- Я тоже что-то слышал про них, - откликнулся Владлен. - Куда же нас завел этот "родственничек"? Знаешь, давай поищем лифты. Прямо сейчас: повернемся на 180 градусов - и пойдем обратно. Даст Бог, кривая выведет. А то больно здесь жутко, чисто склеп какой-то... Ой!

Прямо им в глаза ударил слепящий голубой свет. Заслоняясь руками, они пытались разглядеть источник света и возможной опасности. Наконец, когда глаза адаптировались, они сумели различить, что освещает их десяток фонарей типа театральных, расположенных квадратом, на вертикально поставленном каркасе. В прочем, все эти конструктивные особенности могут быть всего лишь игрой воображения, пытающегося адаптировать не виданное ранее с уже известным. Из потока света появилась фигура человека, роста невеликого, сложения если не хилого, то довольно хрупкого по сравнению с рядовым землянином. Человек приближался - черная аппликация на ярком фоне. Контуры слегка размыты, вроде как бы даже раздваивающиеся.

Свет фонарей внезапно стал более мягок, перестал резать глаза, и тогда осветилась полностью приближающаяся фигура, вернее, три фигуры. Теперь их было трое: один впереди, другие чуть сзади, как бы охраняя первого. Охраняющие были заметно выше ростом, типично земного облика. Все были одеты в черную униформу, покроем похожую на мундиры военно-морских сил Запада. Главный имел украшения типа серебряных аксельбантов. На правой стороне его мундира пламенела пурпурная восьмиконечная звезда. Может быть, это была какая-то награда типа ордена за боевые заслуги. Они так же тщеславны, как и люди, подумалось Георгу, значит, что бы там ни говорили о их сверхчеловечности, ни что человеческое им не чуждо. Значит, есть точки соприкосновения. Это вселяло надежду.

- Послушайте, - сказал Георг, выступая вперед и беря на себя инициативу переговоров. - Давайте поговорим без этих мистических выкрутасов.

Главный поднял руку. Орден его полыхнул угрожающим огнем. Значит, это все-таки не орден, а оружие, с тоской подумал парламентер.

- Ни шагу дальше, ни слова больше без моего разрешения, - произнес чуждый голос под черепной коробкой Георга. - Что ты хочешь? Разрешаю говорить.

- Верните корабль с людьми на Землю! - потребовал Георг, бледнея от собственной дерзости.

- Это невозможно. Задавайте другие вопросы. Не много.

- Кто вы?

- Не твое дело! - резко ответил человек с аксельбантами, которого Георг мысленно назвал "полковником".

Хорошенький диалог получается, подумал Георг, разглядывая "полковника".

На вид ему было лет 60, или 160 - все зависело от точки зрения на молодость и красоту. Тип лица - восточный. Кожа имела темно-оливковый оттенок. Глаза слегка раскосые, мудрые, но в них отсутствовала человеческая теплота.

- Для каких целей перевозятся люди?

- С целью создания новой космической расы.

- Расскажите это вашей галактической бабушке, - дерзнул перечить Георг, предчувствуя провал переговоров и потому пускаясь во все тяжкие.

Грозный джентри дернулся, как от удара. Лицо его исказила гримаса отнюдь не дружественная. Казалось, сейчас вырвется молния из сверкающих глаз высокого иерарха космоса и испепелит наглого землянина. Но внезапно, словно кто-то дернул за некую скрытую веревочку: джентри как бы переменился, его ротовая щель сложилась в подобие улыбки.

Случилось чудо. Неожиданно немногословный "полковник" разоткровенничался, словно получил неслышимый приказ вести себя повежливее. Но откровение это было не словесным, вернее, не голосовым - "полковник" не произнес ни слова, - а телепатическим. Это было словесно-образное послание в свернутом виде, которое, попадая к вам в мозг, разворачивается там во всю ширь, круша ваши прежние представления о мире и о вашем месте в этом мире. И тогда Георг и Владлен поняли следующее.

3

С незапамятных времен Логос, Божественная Высшая Сущность, сеет жизнь на пригодных для этих целей небесных телах, которые он сам же и породил в первоначальном акте Творения (под кодовым названием "Большой Ба-бах!"). Одним из объектов такого воздействия стала Земля. Миллиарды лет назад по средствам метеоритов сюда были заброшены семена жизни, споры, в которых содержались цепочки ДНК. Когда на планете установились благоприятные условия, эти семена дали всходы. Бурный всплеск жизни породил богатую флору, а затем и фауну.

Еще раньше зародилась жизни на планетах соседней звездной системе Центавра.

Родным солнцем джентри была звезда, которую мы называем Проксима, что значит, Ближайшая. Проксима Центавра - тусклый красный карлик. Вот почему на Земле джентри вели преимущественно ночной образ жизни.

Солнечную систему они начали осваивать в давние времена, когда человека еще не существовало как разумного вида. Именно джентри, собственно говоря, и возвысили один из видов обезьян до мыслящего существа. С помощью селекции и генной инженерии из ныне вымершего вида обезьян был выведен вид хомо сапиенс. Джентри нужны были разумные слуги, помощники, работники. В качестве таковых они создали и использовали новую породу существ.

Когда сверхраса Центавра вступила в Галактическое Сообщество, ей было указано на недопустимость использования в колониальных мирах разумных существ в качестве рабов. Пришлось джентри даровать человеку вольную. Так на одном небесном теле стали параллельно развиваться две разумные космические расы. Одна вела дневной образ жизни, другая - ночной. Дневная раса была дикой, звероподобной, некультурной. Колонисты с Проксимы, тонко телесные полуэфирные разумные существа, напротив, находились на очень высокой ступени развития.

Пищей для джентри служили овощи, пресные лепешки, сладкие печенья и свежее мясо без соли (сейчас они отказались от употребления мяса, полностью перейдя на вегетарианскую диету), для питья используют исключительно чистую родниковую или талую воду из высокогорных родников. В основном они обитали в Ирландии, на севере Италии и некоторых других странах Европы. (Впрочем, ни перечисленных названий, ни самих стран в те далекие времена еще не существовало.) Для них был характерен кочевой образ жизни, максимально приближенный к природе. Они не любят жары и яркого солнца, поэтому с наступлением лета откочевывали в северные районы. Табор сворачивал свой нехитрый скарб и уходил в небо. Полуэфирные тела джентри позволяют им перемещаться по воздуху, но для дальних перелетов они использовали семейные суда. Эти чудесные корабли, с мачтами и парусами, плыли по воздуху, как по воде, наводя на людей суеверный трепет.