Палпатин грустно покачал головой.

- К сожалению, у меня крайне мало времени… - добродушно протянул он. – Галактика полна проблемами, решать которые, к сожалению, некому. Энакин, - краткий кивок в сторону ученика. – Я бы хотел увидеть ваших отпрысков.

- Да, мастер, - покорно склонив голову, ответил тот, следуя в сторону детской.

Падме, борясь с вопящими инстинктами, проследовала за ними, не желая выпускать дорогих ей людей из поля зрения. Хоть она и понимала, что в случае чего не сможет никак помочь мужу или малышам, если Палпатин решит забрать их прямо сейчас, будто сомнамбула, все равно следовала за двумя фигурами в черном.

Тьма давила, заставляя едва ли не пригибаться к земле, однако, она, как и Скайуокер, которому это давалось куда легче, все равно боролись, не желая выглядеть слабыми.

Еще ни разу Сидиус после ночи, когда погиб Винду, не выпускал всю Тьму наружу, однако, сейчас она не была прикрыта никакими щитами, и буквально струилась, повторяя каждый шаг своего владельца.

Энакин был уверен, что мастер просто решил еще раз продемонстрировать ему свою мощь, тонко намекая на вчерашнее предупреждение о третьем шансе.

Два маленьких солнечных осколка, лежащие в детской, проснулись, с удивлением пытаясь понять, что происходит, однако, едва Император вступил в комнату, Скайуокер сразу же послал им очередную порцию спокойствия, загораживая от Тьмы, витающей вокруг.

Малыши успокоились, проваливаясь в сон, а Палпатин сделал еще один шаг к колыбельке, молча изучая струящуюся Силу.

Дети и вправду были сильны…

Жаль, что нельзя сделать тест на медихлорианы. Стоит ему сделать хоть шаг к этому, Вейдер, который и так сейчас находился на грани, сорвется вниз.

Пока нельзя.

Потом… Потом, когда он получит сразу всех, все станет ясно, а пока пусть будет просто будоражащий секрет.

- Да, как ты и говорил, ученик, малыши сильны, - так, чтобы услышал только Вейдер, проговорил Палпатин.

Падме, которая стояла чуть сзади, не уловила едва слышного шепота…

Скайуокер оторвал взгляд от детей, на мгновение вглядываясь в глаза Сидиуса.

Алчность. Жадность…

Он видел в крохах, что еще только лежали в колыбели, оружие своей абсолютной власти.

Любые иллюзии, чудом сохранившиеся после вчерашнего полета, исчезли, уступая место ничем не замутненному осознанию.

Сидиус попытается заполучить и их, и Вейдера при любом раскладе. Если дело зайдет в точку невозврата – только малышей, отметая очередного ученика на склад ненужных вещей.

Еще бы. Куда проще воспитать ситха с самого детства, с чистого листа, чем переделывать существующий шаблон…

Энакин прекрасно понимал, что Палпатин попытается провернуть все, как можно раньше… А значит, просто необходимо было хоть немного отсрочить это, выгадать время.

Только бы Падме согласилась на его предложение.

- Ваше Величество, малыши спят, - подала голос Падме. – Давайте не будем будить… Их потом так тяжело успокоить.

Сидиус обернулся, с трудом выдавливая из себя дружелюбную улыбку.

Девчонка совсем зарвалась… Только вот поделать с этим пока ничего нельзя.

Дети будут сильны только через добрых десять-пятнадцать лет, а если он открыто уберет Падме, то останется без одаренного. Пока терять Вейдера было нельзя, а значит, оставалось лишь терпеть его наглую женушку.

Как было бы прекрасно, если бы она погибла во время родов, как и было предназначено… Только вот вопреки всему, Амидала выжила, ломая все его планы. Впрочем, пока не бесповоротно.

Своеволие Вейдера еще можно было убрать, восстановить былой шаблон…

- Да, не будем, - согласился Палпатин.

У него еще будет время. Даже прорва времени вместе с этими прекрасными огоньками Силы.

Медленно, слишком медленно, он вышел из детской, направляясь на выход.

Здесь больше нечего было ловить. Он уже сделал все, что хотел, а создавать видимость «доброго дедушки» Сидиус не собирался.

- Я пришлю к вам Айсарда, чтобы он выделил несколько агентов для охраны детей, - проговорил он, перед тем как выйти на посадочную площадку. – Вейдер прав, слишком много людей, которые жаждут навредить вашей семье.

Аккуратный, выверенный до миллиметра реверанс Падме заставил ситха вновь изобразить на лице вежливую маску.

- У Вас прекрасные дети, Амидала.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - склонилась в изящном поклоне она, заставляя на секунду всплывшую мысль о Набу сразу же закопаться обратно.

Нет, сейчас ни в коем случае нельзя ничего просить. Не здесь, не сейчас, не в этой квартире.

Еще одна аккуратная улыбка, больше смахивающая на оскал голодной акулы.

- Будут проблемы – обращайтесь, - проговорил Палпатин, будто намекая Падме на проблему с Набу.

Через несколько секунд стеклянные двери открылись, пропуская черную тень на улицу. Чем дальше уходил Палпатин – тем легче становилось.

Тьма отступала, удаляясь вместе со своим повелителем.

Когда шаттл взлетел, Энакин коротко выдохнул, направляя взгляд в сторону бледнеющей жены. Ее дружелюбная, вежливая маска спала, открывая взгляду истинную реакцию.

Она была напугана. Скорее – даже в ужасе.

Аккуратным, нежным движением он прижал ее к себе, забирая всю тревогу, всю боль…

- Нам нужно поговорить, ангел, - коротко сообщил он, когда Падме успокоилась, придя в нормальное состояние.

Услышав его слова, она отшатнулась.

- О чем? О том, что Палпатин не причинит малышам вреда? – ошарашенно спросила она, пытаясь противостоять надвигающейся истерике. – Ты что, не видел, как он смотрел на них?!

Энакин прикрыл глаза, медленно считая до пяти.

Падме находилась на грани нервного срыва… Видимо, он так хорошо сыграл свою роль преданного ученика, что даже жена поверила в нее. Или… она просто рассчитывала на худшее?

- Я полностью поддерживаю тебя, - поспешил он успокоить ее. – Нам нужно спасти детей. Вчера я нашел выход… Но он может быть очень опасен, особенно, если правда выйдет наружу.

Глазами, полными надежды, Амидала вгляделась в лицо мужа, не веря его словам.

Неужели он понял, с кем все это время находился рядом? Неужели он сумел понять, открыть истинное лицо ситха?

В груди замерло. Она ждала этого с того момента, как образовалась Империя, не сомневаясь, что рано или поздно муж поймет правду, что рано или поздно свет, искры которого он еще сохранил, вспыхнут внутри…

- Мы должны инсценировать вашу гибель, - с мрачным выражением лица проговорил Скайуокер.

Это был единственный выход.

Палпатин никогда не отступится от малышей, пока они будут живы… Он не оставит попыток убрать от него Падме, чтобы сделать ручного ситха-палача. Самое лучшее, что он может сейчас сделать – просто убрать их всех куда-то подальше от двора.

- Вы будете жить где-нибудь во внешнем кольце, там, где никто даже не слышал о Набу и тебе, - проговорил он, отгоняя от себя мысль о том, как же будет жить без Падме.

Благополучие семьи дороже, чем личные желания.

Молча, ничего не отвечая, Амидала присела на диван, обдумывая предложение мужа.

Да, это было идеальным выбором… Малыши смогут жить вдали от дворца, вдали от Тьмы, обосновавшейся рядом с Императором. Они не будут знать злобы, не станут ситхами, когда вырастут…

И самое главное, их никто не будет искать.

Но одного Падме никак не могла допустить. Она не могла оставить мужа в лапах Палпатина одного, особенно теперь, когда ему угрожала нешуточная опасность.

- Я не полечу с ними, - твердо проговорила она, поднимая взгляд на Энакина. – Я останусь здесь.

Тот упрямо покачал головой.

- Нет. Палпатин хочет убрать тебя – пусть так оно и будет.

Амидала сжала пальцы в кулаки.

- Я не поеду. Я не оставлю тебя одного, Эни.

Тот едва не закатил глаза.

- То есть ты предпочтешь оставить на произвол судьбы двоих малышей, чем покинуть мужа?

- Да. Это не вызовет подозрений: Сидиус прекрасно понимает, что мать не сможет покинуть своих детей, - упрямо гнула свою линию она. – Тем самым я уберу любые подозрения, да и… я просто физически не могу оставить тебя здесь одного.