Тем временем во дворце участники вышеописанного события пребывали в шоке. Единственный сохранивший разум в данной ситуации был Гириэн. Видя, что Никиэль не в состоянии даже думать, он, как личный советник императора, стал действовать: Армиану, принцесс и Ассиэль отправил по своим комнатам в сопровождении слуг, Никиэля усадил в кресло, сунув ему бокал вина, ребёнка уложил на кровать, дав ему игрушку, а сам принялся размышлять. Никиэль, выдув бокал единым духом, начал приходить в себя, и первыми его словами были:
-Гириэн, что это было?
Гириэн задумчиво произнёс:
-Ники, я должен во всём разобраться, но никто посторонний не должен об этом знать. Толпа на площади, надеюсь, не успела ничего понять. Теперь за ребёнком должны ухаживать только те, кто не проболтается. Я думаю, что уход за наследником можно доверить Маниэль и Анасиэль. Они любят малыша и с удовольствием с ним возятся. Кормилицу отправь обратно в свой октойх. Сили предупреди, чтобы не болтала. С Армианой я сам поговорю. Понятно?
Никиэль согласно кивнул. В этой непонятной ситуации его только радовало, что нашёлся кто - то, взявший на себя ответственность. Гириэн срочно прошёл к Армиане. Та стояла посреди комнаты, и служанки пытались снять с неё парадное платье, успешно справляясь с многочисленными крючками, шнурками и пуговицами. Мановением руки советник отослал прислугу прочь.
-Гириэн, я не поняла, почему мы так стремительно уехали? - капризно протянула она. - Я специально новое платье сшила для этого, а ты даже не дал мне в нём покрасоваться.
-Армиана, а что ты видела сегодня на площади?
-Да почти ничего. Я стояла сбоку в своём новом платье и повернулась, чтобы простолюдины могли получше рассмотреть, какая я красивая. В это время ты хватаешь меня за руку, тащишь куда - то вниз, запихиваешь в карету, и мы, сломя голову, мчимся во дворец. Что произошло, милый? - она обняла его и приблизила свои губы к его лицу.
-Не сейчас, Армиана. Всё, что произошло сегодня на площади, имеет очень серьёзное значение - это было покушение на наследника. Кто - то очень не хочет его появления. Это дело государственной важности, и я обязан провести тщательное расследование. Ты же должна обо всём молчать, чтобы не спугнуть злоумышленника.
-Всё так серьёзно? - нахмурилась она.
-Да, дорогая. Поэтому не забывай об охране, когда выезжаешь в город. А я буду заниматься этим делом. Я ухожу, а ты помни - тайна, и ещё раз тайна.
-Я поняла, милый, за меня можешь не беспокоиться, сделаю всё, как скажешь.
Гириэн в этом и не сомневался и, довольный, вернулся к императору. Посмотрев на кровать, он увидел, что царапина на лбу малыша затянулась, и кровь больше не идёт. Сейчас ребёнок выглядел как всегда и увлечённо играл с игрушкой. Милый маленький эльфёнок, ничего более. Никиэль тоже выглядел неплохо и, судя по всему, вернул себе способность соображать.
-Ну что там, Гириэн?
-Да всё нормально. Армиана почти ничего не видела, но всё равно будет молчать. А нам надо позаботиться о наследнике. Бери его и пойдём.
Никиэль взял сына на руки, и они пошли в комнаты его дочерей. Испуганные девочки сидели на кровати, прижавшись друг к другу. Гириэн сел рядом с ними и обнял их.
-Дорогие мои, я хочу сказать вам одну важную вещь - сегодня на площади было совершено покушение на вашего брата. Кому - то очень помешало появление наследника. Поэтому ваш отец может доверить его только вам. Он очень любит вас и знает, что вы будете хорошо смотреть за малышом. Вы ведь оправдаете доверие отца?
Девочки подбежали к отцу и захлюпали носами в его рубашку:
-Папочка, мы будем хорошо заботиться о братике, ты не бойся. Мы его никому не отдадим, правда, правда!
-Мои ж вы хорошие! - Никиэль поцеловал каждую в щёчку. -Я знаю, вы у меня молодцы.
-Я приставлю к вам охрану, - распорядился Гириэн. - А из дворца вам лучше не выезжать. Вы ещё маленькие, чтобы ездить одним.
В комнаты девочек принесли кроватку малыша, его игрушки, шкаф с одеждой, возле дверей стояли тёмные гвардейцы. Ребёнку ещё требовалось молоко, но ни у кого во дворце его не было. Тогда в ближнем октойхе купили козу. Для ухода за ней и дойки был назначен специальный скотник. Его должность торжественно именовалась "Поставщик молока для его императорского высочества" и считалась почётной. Правда, из эльфов почему - то никто не изъявил желания взяться за эту почётную обязанность, поэтому на неё назначили гоблина из того - же октойха. Поставщиком молока стал хозяин этой скотины, доившейся неплохо, но оказавшейся весьма капризного и злонамеренного нрава. Хозяин уже притерпелся к её выходкам и не реагировал на них, тогда она переключилась на других. Паслась она в императорском саду, который был весьма огромен, и в котором прогуливались многие обитатели дворца. Излюбленным трюком этой скотины был следующий: спрятаться за кустиком, подождать, когда мимо пройдёт гуляющий, выскочить из - за укрытия и с разбегу ударить рогами под коленки. Испуганный любитель пеших прогулок с размаху шлёпался на пятую точку, а мерзкая тварь с довольным блеянием убегала. Многие пострадавшие жаловались императору на злобные выходки противной скотины, но достойный властитель всегда отвечал на эти инсинуации тем, что наследнику нужно молоко, и не надо нервировать козу его императорского высочества.
Гириэн в это время, запершись у себя в комнате, размышлял о произошедшем на площади. То, что кто - то хотел причинить наследнику реальный вред, он отмёл сразу. В таком случае нападение было бы гораздо серьёзнее, и не каким - то тухлым яйцом, а реальным оружием. Скорее всего, это были проделки мальчишек из октойхов, понадеявшихся, что в такой толпе их не поймают, что, собственно, и произошло. Но зелёная кровь, но изменившиеся черты лица мальчика... и тут Гириэна осенило! Он похолодел. Чтобы проверить свою догадку, он пошёл к девочкам. Те уже покормили брата и сейчас весело играли с ним. Советник сказал, что отец хочет видеть сына, и унёс мальчика. Девочки стали играть вдвоём.
Но Гириэн понёс малыша не к Никиэлю, а в свою комнату. Там он взял иголку и уколол ребёнку палец. Из ранки начала сочиться зелёная кровь, и черты лица мальчика стали меняться. Через некоторое время перед советником лежал не эльфёнок, а гоблинёнок. Сын Никиэля превратился в гоблина! Гириэн остановил кровь, и спустя несколько минут к малышу вернулся его прежний эльфийский облик. Советник отнёс ребёнка сёстрам, сказав, что отец уже наобщался с сыном, и вернулся к себе. Там он в полушоковом состоянии плюхнулся в своё любимое кресло и стал мучительно размышлять. Сомнений больше не было: в этом ребёнке текла кровь его бабушки, матери Гириэна Мантиры. Его ритуалы помогли, только не Никиэлю, а ему самому. Но гоблинские черты проявлялись тогда, когда кровь оказывалась снаружи, вытекая из раны. Когда же целостность кожи не была нарушена, ребёнок имел внешний вид здорового маленького эльфа. У самого же Гириэна, несмотря на смешанную кровь, ничего такого не было, только лёгкий оттенок кожи мог выдать его происхождение. Но так, как никто не знал о его матери, то на это и не обращали внимания. Вот только малышу почему - то не повезло с бабкиной кровью. Так, но об этом никто не должен узнать. Все должны думать, что мальчик - законный сын императора. Значит, надо что - то придумать, чтобы объяснить всё окружающим. Думай, Гириэн, думай!
Он долго думал. Наконец, пробная версия была готова. Для начала стоило проверить её на Никиэле. С этой целью он и пошёл к императору. Тот был один, Сили ушла к Армиане, где они предавались блаженному ничегонеделанию и любимой болтовне. Гириэн сел напротив Никиэля и, глядя тому прямо в глаза, нахмурившись, произнёс:
-Ники, дело серьёзное, даже не знаю, как сказать.
Несчастный отец глядел испуганными глазами:
-Что с моим сыном? Он умирает?
-Нет, он жив. Но дело в другом. Помнишь яйцо зеленушки, ударившее его? Так вот, это яйцо было заколдовано. Кто и как это сделал, ещё предстоит выяснить. Твёрдая скорлупа разрезала кожу, и заколдованное содержимое попало внутрь. Теперь, если ребёнок поранится, и кровь начинает вытекать наружу, малыш превращается в гоблина. Как только кровь останавливается, он снова становится эльфом. Но об этом нельзя никому говорить. Никто, слышишь, никто не должен знать об этом! Надо только следить за тем, чтобы ребёнок не мог пораниться. Девочек мы предупредим, чтобы не допускали этого. Сили и Армиана тоже не должны знать. Сам понимаешь, доверить женщинам тайну - всё равно, что кричать об этом на площади.
