Истерический хохот ударился о стену громкими раскатами. Задрав голову, Нортон давился в припадке безудержного смеха, словно находясь на границе сознания.

- Поделиться бессмертием?! И почему же, по-твоему, я еще не ухватился за такую редкую возможность обрести вечную жизнь, живя с Галеном под одной крышей столько лет? Думаешь, он не предлагал мне этого? Из поколения в поколение он только и делает, что ищет единомышленников среди своих потомков и не находит ни одного умалишённого, кто бы согласился на это безумие.

- Он говорил, что предлагал, и не раз. Только, видно, в вашем роду у всех кишка тонка, чтобы ухватить судьбу за хвост.

- Ухватить судьбу? — Лицо темного заволокло тенью. — Гален уже однажды ухватил судьбу за хвост, совершив преступление, за которое был изгнан из собственного рода и проклят навеки.

- Всего лишь одна жизнь, — неловко пожал плечами младший дроу.

- Жизнь собственной младшей сестры, распятой на камне и отданной на растерзание демону, несмотря на мольбы.

Кромус выглядел растерянным. Вероятно, эту часть истории он слышал впервые.

- Кто-то должен занять место жертвы, — огрызнулся наконец он, обретя былую уверенность. — Цель оправдывает средства. А вы и ваши деды просто трусы! Зло неизбежно, раз нет другого пути обрести желанное.

- А ты задумывался хоть раз, с чего бы такому как Гален, тому, кто не внял слезам родной крови, дарить вечную жизнь первому встречному? Например, тебе.

- Я сказал, что сумею убедить вас принять вечность. Я обещал, что осуществлю то, что не вышло у него на протяжении долгого времени. Он сказал, что мечтает наделить вас божественным даром, но у вас нет решимости взять его самому. Платой мне за это будут бесконечные годы жизни.

- Почему же он поверил, что тебе удастся изменить мое мнение? — фыркнул Нортон, презрительно оглядев фигуру ученика снизу вверх.

Кажется, Кромус немного смутился.

- Всю грязную работу я взял на себя и вам не придется марать руки самому. К тому же, я рассказал ему о своих чувствах к вам. Впервые мы встретились ночью. Улизнув из вашей спальни, я хотел немного перекусить и отправился на кухню. Там я впервые столкнулся с загадочным незнакомцем. Когда он представился, я решил что он просто один из ваших гостей, решивший поглумиться от скуки над подростком. Но мы виделись снова и снова. Каждый раз, когда я приходил к вам, мы общались, и со временем я поверил, что существо передо мной действительно Гален Секст, дроу, основавший Омут, который, по всеобщему мнению, давно сгнил в могиле. Я признался ему что… что люблю вас и желаю доказать свои чувства, но понятия не имею как.

- И он подсказал тебе способ? — усмехнулся дроу, но веселья в глазах не было.

- Да! Да, побери вас духи! И он прав! Что может быть ценнее вечности? Разве это не достойный подарок тому, кого любишь?

- Нет. Если всю свою жизнь ты ненавидишь то, из-за чего оказался отверженным. Из-за чего потерял все, что мог иметь, оказавшись в грязной дыре. А знаешь ли ты, что Гален является шестым сыном правящей династии и мог в свое время легко добиться небывалых высот и положения при дворе? А что вместо этого? Презрение, изгнание, отказ семьи и вечное забвение — вот чем наградил нашу семью почтенный Гален. Мы расплачиваемся за его глупость и алчность не одну тысячу лет и другого пути нет.

- Но ведь если жить вечно, наверняка можно найти способ все вернуть…

- Его нет! — оборвал Нортон юнца. — Спустись с небес на землю. Гален — презренный отброс, лишенный титула и привилегий. Стоит кому-то увидеть его снова, и в этот раз его раздавят как букашку и всю его родню вместе с ним. Единственная причина, почему его не казнили еще тогда, а отправили в ссылку, это заступничество его отца, решившего, что терять двух наследников неблагоразумно. Сейчас же все изменилось, помиловать нас больше некому. Кому нужна королевская кровь, могущая предъявить претензии на престол? Правильно — заговорщикам и смутьянам. Думаешь, нынешний правитель легко смирится с нахождением потенциальной угрозы под боком?

Нортон, взгромоздившись на стул, залпом опрокинул в себя остатки вина.

- Я имею власть в Омуте, но за его пределами… — его глаза устало глядели в догорающее пламя. — Гален согласился дать тебе шанс отнюдь не от того, что с твоей помощью желал облагодетельствовать собственного потомка. Он прекрасно знает мое мнение о бессмертии. Все, что он хочет, это найти себе такого же вечно живущего спутника, чтобы заточение не казалось столь унылым и беспросветным.

- Заточение?

- Конечно! Ты ведь ни разу не встречался с ним за пределами дома?

Кромус покачал головой.

- Его магия, как и он сам, запечатана силой нашего рода. Он не может покинуть дом или причинить вред собственной крови. Это наша защита и, одновременно, его кандалы. Он прикован к этим стенам навечно. Если его увидят и признают, моему роду будет грозить смертельная опасность.

Темные руки опустились на подлокотники, тяжело свисая кистями крючковатых пальцев.

- Вряд ли он поверил в твои россказни о том, что тебе под силу изменить мое мнение о бессмертии и убедить принять вечность. Должно быть, он решил, что раз его собственные дети не желают иметь с ним ничего общего, так же, как и с его запрещенной магией, он вполне может обратить свой взгляд на кого-нибудь еще. Ты верил, что совершаешь все это ради мнимой любви…

- Она настоящая!

- Думай, что хочешь, — махнул дроу рукой. — Старый паук позволил тебе блуждать в собственных глупых фантазиях, пока сам преследовал цель создать еще одного изгоя всего лишь для компании.

- Я вам не верю!

- Мне все равно. В Омуте следователь из столицы и он разыскивает вас.

- Чушь!

- Ты знаком с ним лично. — Все еще видя неверие на лице Кромуса, дроу продолжил. — Как ты тогда объяснишь то, что меня одолел обычный ученик средней школы?

Неверие сменилось задумчивостью, а потом осознание разом ударило в голову.

- Шайс следователь?!

- Его вызвал Верн. А ты говоришь, мозгов не хватит. Может, и не самые умные, но соображений обратиться в высшую инстанцию хватило. — Нортон глубже запахнул бархатную накидку и сурово оглядел трясущегося перед ним молокососа. — И последнее. Отгадай, кто истинная пара Алияса?

Кромус задохнулся. Краска разом сошла с его лица.

- Невозможно!

- Мне бы не хотелось знать, что с тобой будет, когда он доберется до вас с Галеном. Покрывать вас я не собираюсь. Хватит. Пора положить этому конец. Галена давно ждет плаха. Единственной причиной, почему он там не оказался, была уверенность, что в доме он надежно изолирован от окружающего мира и больше не имеет возможности творить, что вздумается. Но раз он отыскал способ, то пришло его время собрать камни.

- Правильное решение, господин директор. — Я возник из ниоткуда прямо у камина, отряхнув с плеча золу. — Но боюсь, вам все же придется узнать, что станет с вашим дедом и учеником…

====== Глава 49 Варпа ======

Свет свечи растаял во тьме, стоило дроу скрыться за поворотом.

- Гален? — повторил я шепотом.

Тихий Омут настолько мал, что я знаю всех и каждого, если не по имени, то хотя бы в лицо. Этого темного я видел впервые. Слишком отталкивающей и незаурядной внешностью обладал дроу, чтобы случайно выпасть из памяти.

Слушая его отвратительные рассуждения, я понимал, что он повинен не в одном, а в целом ряде убийств. Значит, он находится здесь долгое время, а я даже представить не могу, кто он такой. Судя по тому, что он дроу, можно предположить, что он вхож в общину темных, виденную мной регулярно на всех общественных собраниях и праздниках. Потому я и спросил его имя, в надежде хоть немного разобраться в происходящем.

Несмотря на волнение и сильный испуг, я верил, что Шайс непременно меня отыщет. Мои слова не были жалкой попыткой блефа в надежде испугать преступника. Наверняка мой дракон уже напал на след и скоро я выберусь отсюда, так что не стоит впадать в панику и совершать необдуманные поступки, к примеру, оскорблять похитителя или биться в истерике. Ни от того, ни от другого все равно не будет толка.