========== Глава 1 Жизнь коротка ======

Как часто я слышу слова: «Жизнь коротка», и каждый норовит тебя поторопить, заверяя что ты не должен рассиживаться понапрасну, иначе не успеешь посмотреть мир, испытать себя и, конечно же, осуществить собственную мечту.

И эта удивительная вселенная, наполненная яркими красками, будоражащими запахами и невероятными приключениями только и ждет, когда же ты распахнешь ее двери и покажешь, кто ты есть на самом деле. И свет содрогнётся, узрев твой величественный образ и немедленно примется превращать твою доселе унылую жизнь, проходившую в подготовке к невообразимым подвигам, в сказку. Вознесет тебя до статуса главного героя собственной посредственной новеллы и позволит дотянуться до звезды, оставляя тебя в умах будущих поколений высоким идеалом, к которому обязан стремиться каждый.

Да, именно так. Именно так я представлял свою жизнь, будучи подростком, чья реальность походила на воздушный замок, раскрашенный исключительно розовым и обведенный непременно голубым контуром на золотистом фоне. И синяя птица виделась мне незримой спутницей, манившей распушенным хвостом. Сквозь призрачный газ сияющих перьев я почти мог различить живописные просторы Северного нагорья и плавящиеся оазисы Южных королевств, широкие проспекты Сильёна, залитого ослепительным светом искусственного солнца, и бескрайний турмалин Вечного океана.

И я готовился к своему приключению с дрожащей отвагой неокрепшей юности. Я готовился, и усердно учился, не зная, что ждет там, за дверью родного дома, пока совершенно обычного светлого эльфа…

- Алияс, — голос директора заставил вынырнуть из сизых туманов прошлого. В дверном проеме застыл дроу, уставившись на меня кроваво-красными глазами. По его расслабленной позе я без труда догадался, что он пытается привлечь мое внимание вот уже какое-то время.

- Чем могу быть полезен?

- Как только закончите витать в облаках (вот же — досадовал я на чужую проницательность, но ни одна черточка на моем лице не дрогнула), занесите в учительскую журнал класса 3-С, — он сделал паузу, окинул меня взглядом, втянул воздух хищно заостренным носом, — и отправляйтесь домой, если, конечно, не желаете составить мне компанию.

- Благодарю, Нортон, но боюсь, мне снова предстоит отклонить ваше великодушное предложение. Слишком много работы, а на завтра предстоит проверить еще кипу сочинений, — я бросил взгляд на стопку пергаментов, сложенных в углу стола.

Ухмылка чуть тронула темные губы эльфа — он ведь знал, какой ответ услышит, так почему же упрямо продолжал спрашивать?

- Надеюсь, вам хватит времени осилить псевдонаучные труды наших учеников? Возможно, вам нужна помощь?

- Я справлюсь… спасибо.

- Значит, я, как всегда, буду спать спокойно, зная, в чьих надежных руках находится будущее нашего городка, — холодный взгляд скользнул вдоль моей светлой накидки. — Кстати, надеюсь, вы не забыли, что завтра в классе 3-А ожидается пополнение?

- Да. Дракон, — мрачно ответил я.

- Не бойтесь, Алияс, я не дам вас в обиду, — насмешливо заметил дроу, видя, как тень скользнула по моему лицу.

- Я не боюсь, — «мерзкий темный» — добавил я про себя. — И уверен, что ваша защита мне не понадобится, — лучше бы я прикусил язык.

- И все же обращайтесь, если ночью будет страшно спать одному.

От такого откровенного предложения я не смог сдержать смущение, тут же обозначившееся легким теплом на щеках. Дроу никогда раньше не позволял таких скользких намеков — пора было менять тему, иначе неизвестно, до чего еще мы можем договориться.

- И что, интересно, забыли драконы в нашей глуши?

- Понятия не имею, — беспечно отозвался директор, не скрывая лукавый взгляд. Он, глава общины — и не имеет никакого понятия? Верилось с трудом. — Но вы вполне можете поинтересоваться у своего нового ученика.

- Естественно, — сухо отозвался я, сдержав на этот раз язвительный комментарий.

Спросить, конечно, я мог… у представителя самого жестокого племени, чьи предки не гнушались закусить мясом светлых эльфов, относя нежную плоть долгожителей в разряд деликатесов, и которая, кстати, ценилась неизмеримо выше, чем какая-нибудь человечина.

От этих мыслей меня замутило. Конечно, варварские обычаи остались в колодце времен, но история на то и история, чтобы хранить любые отвратительные подробности рода нечеловеческого.

Появление семьи драконов всколыхнуло жизнь Тихого Омута. Судя по напряженным шепоткам, жужжавшим повсюду, они находились в городке уже два дня. Двое взрослых и двое детёнышей, один из которых, к моему постыдному в своей трусости счастью, вышел из школьного возраста, а значит, одной неприятностью будет меньше.

Странность же заключалась в том, что драконы существа стадные, и потому испокон веков предпочитают селиться в родных землях — в основном, на юге, в бескрайних песках, хотя исторически доказано, что редкие семьи обитали и на севере, среди вечных льдов. Они жили большими группами, составляя сплоченные коммуны, позже разросшиеся до размеров небольших королевств.

С представителями их племени мне не доводилось встречаться, но судя по многочисленным монографиям и жизнеописаниям, драконы представляли собой чрезвычайно агрессивных, невероятно высокомерных и крайне заносчивых существ, общаться с которыми представлялось не меньшим удовольствием, чем с детьми света и тьмы — как любили называть себя эльфы. Однако мы не пытаемся вцепиться ни в чью глотку, находя для мести более изощренные пути… почему я сравниваю драконов с собаками?

По другому мнению, эти существа были адски хитроумны и изобретательны. Присвоив себе что-то однажды, они наотрез отказывались расставаться с вещью, будь она тысячу раз бесполезной. Что уж говорить о более достойных ценностях.

Золото — вот что извратило души драконов заковав тело в панцирь, а дух в чистый кристалл алчности и себялюбия… Или все же псы, живущие инстинктами? Чувствую, эту загадку я скоро решу, и что-то подсказывало, что опыт будет не из приятных.

Скользнув по мне взглядом в последний раз, директор соблаговолил откланяться.

Оставшись в одиночестве, я расслабленно выдохнул. Опасаться не приходилось — Нортон представлял собой образчик безупречного поведения, являясь одним из уважаемых потомков основателей Тихого Омута — небольшого поселения к югу от земель дроу, где я имел несчастье пустить корни. И все же этот дроу обладал гнетущей аурой, присущей всем представителям темного племени: слабых она гнула ниже к земле, а сильных заставляла упрямо напрягать спину и поднимать подбородок. Древняя кровь наполняла темного эльфа внушительной силой, даже если закрыть глаза на тот факт, что часть ее он наверняка скрывал от любопытных глаз.

Продолжая ненавязчивое, но упорное наступление, Нортон изрядно вымотал меня за последние несколько лет. Но ответить более прямолинейно не позволяло ни хорошее воспитание ныне почивших родителей, ни статус, занимаемый дроу; мало того, что он принадлежал к одному из уважаемых родов прошлого столетия, так еще и являлся моим непосредственным начальником!

Я не сомневался, что дроу испытывает ко мне столько же «любви», как и к любому другому светлому, то есть вполне достаточно, чтобы пнуть в спину с обрыва. Но, видимо, перспектива украсить собственную постель необычным для городка трофеем могла потешить себялюбие темного и, судя по настойчивости, не давала ему покоя.

Яркий блик солнца упал на прозрачное стекло приоткрытого окна, срикошетив и ударив прямо в глаза — алый закат клубил мрачный багрянец облаков глубоко у линии горизонта, оставляя бледно-рыжие вихры пожирать остаток дня, словно пасть гигантского зверя, заглатывающая золотое тело.

«Плохой знак», — подумал я, с недовольством отмечая у себя привычку видеть предзнаменования в каждой случайной чаинке. Хотя, чего еще ждать от учителя истории из захолустного городка, собравшего под своим кровом пару тысяч заблудших душ со всех уголков света и тьмы?

Только знаки и остаются, чтобы не дать себе позеленеть от тоски и скуки, — думал я, неспешно ведя старенький автомобиль обратно к дому.