— Что вы этим хотите сказать? У Мануэля не было детей! Иначе бы мы и их тоже всех казнили, как носителей дурной крови! И мы Вас проверяли, с момента рождения. Никаких отклонений от нормы. Вы не можете быть его сыном! — запаниковал Глава думая как бы незаметно позвать охрану.

— Могу. Он продуманный. Знал, что если он оставит ребенка, за ними обоими будут пристально смотреть. Тем более за ребенком-полукровкой. В нем текут две сильные крови чистокровного демона и вампира, чьи силы настолько превосходны, что позволили ему стать Главой Совета Четырех Старейшин. Страшно? И мне было страшно, когда несмотря на то, что противник еле дышит, но все равно превосходит тебя по силе, я все равно защищал свой род. Я боялся. Я был на волосок от смерти. Но я победил. Воспользовался секундной заминкой. Чего Вы вспотели так? — ухмыльнулся Демон, барабаня пальцами по столу.

— Вы... Они обманули Совет, выдав вас за ребенка Грегора! — белея от ярости под цвет своей мантии, заверещал Рейнор, готовый уже вызвать охрану.

— Но-но, не стоит так нервничать. Ничего плохого не произошло. Да и больше никакой угрозы нет. А если Вы позовете охрану, то придется меня казнить. Моя смерть не останется незамеченной. И поползет слух о том, насколько же Вы плохи, Ваше Превосходительство. Так что не стоит паниковать. Давайте лучше все это миром обсудим. Как вам предложение? — Демон мило улыбнулся, прикрывая глаза и сцепляя пальцы в замок.

— Что же, Вы умеете заинтересовать, — согласился Глава Старейшин и присел напротив брюнета, испуганно глядя на его невозмутимое радостное лицо.

В горле все пересохло и единственное, что сейчас хотелось больше всего — это пить. Хотя бы просто намочить губы, и то хорошо. Открывать глаза было больно, но и спать больше не хотелось: от этого болела голова.

Артур не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, так что оставалось только гадать, где он сейчас находится. Мягкая постель и теплое одеяло… Вряд ли это школа. И не дом, иначе бы под головой лежала всего одна подушка, резко пахнущая каким-то стиральным порошком и мамиными духами.

— Черт! — тихо выругался Артур, от безысходности вновь закрывая глаза, понимая, что ему, похоже, не суждено проснуться от этого кошмара.

— Он проснулся? — послышался тихий мальчишечий голос, и мокрая холодная тряпка легла юноше на лоб. Ледяные капли медленно скатывались по щекам, задерживались на кончике носа, неприятно щекоча его.

— Да проснулся. Смотри, ресницы дрожат. И дышит уже не так спокойно и умиротворенно. Да, проснулся, гаденыш.

Артур зажмурил глаза и почесал кончик носа, чуть привстав с кровати.

— Говорил же, что проснулся! — закричал второй парень и со всей силы ударил Артура по скуле. Несмотря на полуживое состояние, юноша все же смог дать сдачи, резко вскочив и чуть подпрыгнув. Открыв наконец глаза, Артур увидел рядом сидящих друзей, не менее уставших и измученных.

— Ты, гад, слышал?! Артур Дрейк, какого черта ты туда поперся? Объясни нам? — Лео явно не собирался сдерживаться и определенно хотел расставить все точки над i.

— Что? — не понял человек, ощущая во всех красках, что бывает, если долго не шевелиться, а потом резко встать. В глазах потемнело, но вскоре он снова увидел перепуганные лица друзей. И тут Артур осознал, что его поступок особой оригинальностью не отличался. Он собственно, ничего и не добился, только лишь прибавил проблем себе и друзьям.

— Что?! Ты еще спрашиваешь? Это мы у тебя должны спрашивать! Пока ты шлялся по лесу, герой плешивый, пока ты тут валялся в отключке… Знаешь, что произошло?!

— Что?

— Я не спал! Я! Не! Спал! Из-за тебя! Не спал!

Стыдливо поджав губы, Артур опустил голову и тут же опять лег, понимая, что его немного тошнит. Сейчас ему действительно было стыдно, но вчера (или сколько он вот так проспал?!) его особо ничего не волновало, только мысль о том, что все скоро может кончиться. Поддавшись эйфории, он даже не пытался здраво мыслить, обдумать каждый свой шаг, предсказать, к чему все это может привести…

— Я идиот. Прости.

— И это все? — разочарованно спросил Лео, пытаясь вырваться из крепких объятий Кая и научить-таки уму-разуму друга. — А ну-ка пусти меня.

Резко дернувшись, свиду казавшийся таким хрупким Лео схватил Артура за ворот рубашки и потянул на себя, забывая, что тот совсем недавно корчился от нестерпимо боли и боролся с ядом вампира.

— Лео! Да ты так убьешь его! Он еще не окреп! — вступился за друга Кай, пытаясь оттащить взбесившегося блондина, пока тот не натворил бед, но тоже получил за свою добродетель под дых.

Но никто его слушать и не собирался. Казалось, что Артуру даже все равно, а вот Лео был настолько вне себя от злости и обиды, что все вот так глупо получилось, а этот идиот никак не сожалеет о содеянном.

Окно, в которое прижал Артура Лео, отворилось, и благо сзади стоял Кай и никто вниз не упал, только на половину. Артур тут же вцепился в плечи Лео, ощущая, как больно впивается оконная рама в поясницу, а сзади лишь пустота и большая высота. Внизу кто-то вскрикнул, до ушей парней донеслось испуганное «Аккуратнее!».

— Кто это? — шепотом поинтересовался Артур, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не упасть.

Всматриваясь в побледневшие лица, он все ждал, когда ему ответят, но его только затащили обратно в комнату. Встряхнув влажные от пота волосы, убрав отросшую челку за уши, чтобы она не мешалась, человек еще раз выглянул в окно и тут же залез обратно, прислонившись спиной к холодной стене и переводя дыхание. Но любопытство и интерес не давали покоя, так что Артур еще раз взглянул на девушку, которая уж слишком была похожа на него. Такие же глаза, волосы тоже кудрявые и того же цвета. Даже эта глупая родинка над губой.

— Черт! Кто она такая? Я ее вижу впервые, — первым заговорил Лео, наблюдая, как краснеет девушка и смущенно отводит взгляд. Поправив платье, она тут же поспешила скрыться за оранжереей.

— Господин велел молчать, но… — замялся Кай, тоже выглянув и проследив за каждым движением незнакомки.

— Но? — хором спросили Лео и Артур. Последнего больше интересовало, почему она так на него похожа, и почему, тоже увидев его, так испугалась.

— Это невеста Господина. Катрин, кажется.

— Да она же умерла! — возмутился Лео, ожидая всего, что угодно, но только не этого. Раз объявилась невеста, значит, скоро свадьба. Мать Господина вряд ли долго будет ждать. Она Артура терпеть не может, и ждет не дождется, когда сын перестанет грезить о нем и днем, и ночью, так что женить его для женщины — настоящее счастье и решение всех проблем. “Уверен, все эта стерва удумала!” — прыснул Лео, стукнув ногой о край столешницы.

Артур медленно, немного пошатываясь и ощущая подступающую к горлу тошноту, поплелся к кровати и лег на нее, уткнувшись лицом в подушки. Неприятная тянущая ломота в теле медленно расползалась по всем конечностям, голова раскалывалась, а глаза сами собой закрывались. Хотелось спать, просто хотелось спать. И еще чего-то, но что именно, Артур так понять и не мог.

— Арти, ты впорядке? — отдаленно донесся до человека взволнованный голос друга, но он ничего не ответил, предпочтя оставить все свои мысли при себе. Если кому-то так хочется жениться — пусть женится. Его проблемы. А Артур просто хочет спать. И домой. Но больше спать. Да...

====== Глава 33. ======

Катрин, охлаждая горящие щеки ледяными ладонями, скрылась за садом, надеясь, что эти прекрасные цветы и густая листва скроют её от посторонних глаз. Еще раз внимательно оглядевшись, девушка мысленно помолилась, чтобы никто, даже те несносные мальчишки, которые чуть не выпали из окна, не проследили за ней. Но все было чисто: в полдень, когда жара в самом разгаре, выйти на улицу способен только идиот. Или отчаявшаяся женщина, в данный момент готовая на все.

Облизнув пересохшие губы, Катрин аккуратно, чтобы не порвать, достала из верха платья маленькую бумажку и еще раз внимательно прочитала написанное, не забыв досконально изучить небольшие карандашные рисунки. Многое из перечисленного у девушки уже имелось; было и то, что хранить строго запрещено. Но всегда можно собрать недостающие ингредиенты и тут же использовать, да так, чтобы ни одна живая душа не догадалась.