Thunder дебютировал в четверг, 8-го января 1998-го, набрав рейтинг 4.0 по шкале Нильсена, став наивысшим рейтингом для дебютной программы на кабельном всех времён. Но успехом он был обязан только Nitro. Наше понедельничное шоу было на пике и было проще простого перетащить зрителей на TBS и делать кросс-промоушен обоих шоу. Меня этот успех не удивил.
Шоу показывало лучшие показатели чем большинство телепрограмм на кабельном, дойдя в рейтингах ближе к тройке и держась так следующие полтора года. Но рейтинги были всегда высоки у всего что было связано с Nitro. Если быть откровенным, Thunder не получилось сделать хорошим шоу. Мы попытались дать ему вид и общее ощущение отличное от Nitro по тому что необходимо было сделать что-то иное. Для начала мы поместили туда других рестлеров, но знали что так долго мы не продержимся – на оба шоу у нас просто не хватало топовых имён. nWo не было сильно настолько чтоб отдать им Thunder целиком. Шоу в итоге получилось мрачным и у него не было энергии, которая была у Nitro. У нас не получилось сделать шоу отличным от Nitro, так что оно вышло просто меньшим по сравнению с ним.
Бессодержательность
Сразу после дебюта Thunder, политические игры и эго среди рестлеров стали довольно очевидны. Я привёл Брета Харта, по тому что мне требовалось больше топовых имён чтобы работать по расширенному расписанию. Но то что я его нанял и выплачивал ему оговоренную сумму денег создало целую череду новых проблем с другими рестлерами. Им не давал покоя факт что новичёк в компании получал больше чем они.
Добавьте сюда увеличившееся количество хаус шоу, от которых у всех дух только падал. Теперь нарушался один из основных принципов которые делали работу в WCW выгодной. Одним из важных факторов для рестлеров всегда было то, что у нас меньше шоу в год чем в WWE. Лучшее качество жизни всегда было сильным мотиватором для присоединения к нам. Теперь его не было.
Я пытался разделить рестлеров и проредить расписание, но нагрузка оставалась больше чем раньше. И рестлеры были не единственными пострадавшими. Производственники, офисные работники, люди на вспомогательных дожностях так же должны были работать больше. Постоянно слышались жалобы и недовольства. Было похоже на медленное возгорание и взрыв.
Помимо Thunder и дополнительных хаус шоу, мы расширили Nitro до трёх часов. Дополнительных затрат не потребовалось. По тому что все итак уже были там. Хоть часовое шоу, хоть трёхчасовое – 95% затрат будут одними и теми же. Но проблема была в том что такое расширение значило то что нам надо было заполнить ещё 40 минут содержанием. Мы давали рестлерам больше времени, размывая эффект от того что мы делали.
Затем, как только давление внутри WCW возросло, WWE об этом узнало.
Настоящая конкуренция
Майк Тайсон
Помню, я был в Лос Анджелесе где-то в декабре 1997-го и мне кто-то позвонил и сказал «Ты не поверишь, но Винс ведёт переговоры с Майком Тайсоном чтобы тот появился на Wrestlemania»
Тогда я подумал «Да пофиг». Я просто думал что они не смогут с ним договориться. Майк был нарасхват и ценник у него был довольно высок. В то время сорока на хвосте доносила что WWE испытывает трудности с оплатой воды в кулерах в офисном здании, так что поверить в то что они найдут деньги на Майка, было трудно.
Я также не думал, что они имеют представление о том как его использовать. Всё что они делали до того момента следовало навязшей в зубах формуле : мультяшные персонажи и сюжеты направленные на очень, очень юную аудиторию. В прошлом, знаменитости то и дело появлялись в WWE. Они добавляли своей ауры продукту, но никогда не были вовлечены в сюжеты так чтобы это имело какое-то значение. Просто привести Майка Тайсона не изменив формулу означало бы выбросить деньги на ветер.
Ледяная Глыба и стрельба по птицам
Оборачиваясь назад, можно сказать что сторилайн был довольно прост, но крайне эффективен. WWE развивало фьюд между Стивом Остином и Винсом МакМэоном. Винс хотел привести Тайсона в качестве известного спортсмена мирового класса чтобы тот всё встряхнул. Остин этому воспротивился. Вся шумиха вокруг Тайсона подняла уровень интереса публики по экспоненте. Даже до сего дня, пересматривая видео, я вижу как красиво они выстроили сюжет. Они вплели достаточно реальности чтобы довести зрителей до той важной точки, когда их неверие начинает рассеиваться. До сего дня, когда я смотрю видео, мне всё это кажется реальным.
И это не было сторилайном обращённым к 12-летнему пацану. Это было нацелено на молодых мужчин, рабочий класс, людей, разочарованных в том что им не дают повышения, людей, недовольных своим боссом, тех, кому есть что доказывать. Это было нацелено на фанов, которые желали бы плюнуть в глаз своему боссу.
Одним из ключей к успеху было решение Винса МакМэона показать себя на экране владельцем компании, а этого он до тех пор не хотел делать. И лучше чем Майк Тайсон человека было не найти чтобы придать шоу остроты. Тайсон был этой остротой, он был опасней опасного.
Pay-Per-View помогло стиву Остину запустить крутого персонажа Гремучей Змеи на небывалые высоты. Все хотели увидеть рестлера который поставит на место Тайсона, и никто не справился бы с этим лучше чем Стив Остин .
Как только я увидел запись, я сразу понял что мы в глубоком дерьме.
Конец победам
Wrestlemania XIV дало Raw немедленный скачок в апреле 1998-го, заканчивая нашу победную серию из 80 с чем-то недель в телевизионных рейтингах. Но несмотря на то что говорили медиа, в Turner и Time Warner никто не запаниковал.
Наши цифры были устойчивыми. Доходы были устойчивыми. У нас был рост, который совпадал с нашими планами. В настоящем корпоративном мире, а не в мире писак из грязных листков, пока выполняется план и прогнозы, никто ни на что не жалуется.
Внутри , в WCW, мы были уверены в себе. Мы участвовали в настоящем сражении, а мы в нём давно не бывали. Давление было, но никто не бегал и не рвал волосы на голове с криками «Почему яяяяя?». Наоборот, мы приняли это, и во многих смыслах я увидел в этой ситуации здоровый предлог для роста нашего бизнеса.
И рост был. Когда дела WWE пошли в гору, общая доля по Нильсену составляла 7, а затем дошла до 10и. Вместо того чтоб мы делали 5, а они 3, они стали делать 5, а мы 4, или мы 5 и они 5. Главная мысль – рестлинг смотрело больше людей, чем когда либо. Я не хотел оказаться выброшенным за борт. Моё эго и гордость этого бы не позволили. Но это не было тем случаем, когда хочешь вскрыть себе вены.
Рик Флер
Как только мы обнаружили что WWE с нами конкурирует, Рик Флер ушёл в AWOL (отсутствие без предупреждения). Его отсутствие на ринге в апреле 98-го привело к бурным спорам. Из-за них он не выходил бороться несколько месяцев.
Рик всегда выражал свою точку зрения. Он настаивал на том что заранее предупредил нас о том что берёт отпуск. Поскольку там всё было противоречиво, я не хочу сваливать всё на Флера, или чтоб люди думали, что я сваливаю.
По моему мнению, он нарушил контракт. Очевидно, он думал иначе.
Контракт был очень конкретным. Никаких двусмысленных пунктов не было. Там не было слов о том что Рик Флер может выбирать когда ему выступать. Чтобы взять отпуск нужно было пройти определённую процедуру. По моему мнению, Рик её не прошёл.
Далее всё пошло по очень нехорошему сценарию. Рик хотел стоять на своём, он нарисовал линию на песке и у меня не оставалось выбора кроме как отстаивать свою точку зрения. Еслиб я позволил Рику или кому угодно решать когда им ходить или не ходить на работу, у меня бы возникли массовые проблемы. Даже сейчас я бы сделал тоже самое.
