Дьявольский змей, уровень поимки зашкаливал. Трехглазая тварь, плюющаяся собственным желудочным соком.

И очень умная, к тому же. Потому что на раз просчитала, что перепуганная Комацу никуда не денется, а вот охотник может и сбежать. И сожрала его первым.

Девушка тем временем поднялась и принялась шарить в сумке на боку. Перед входом в пещеру Торико дал ей оружие на случай нападения опасных зверей. Разрывные рожки, наполненные порохом. И велел заткнуть уши перед использованием. Энтузиазм охотника настораживал и заставлял задуматься, сколько взрывного вещества он положил в свое изобретение. Но сейчас Комацу было не до сомнений. Она с благодарностью вспоминала предусмотрительность охотника. И его своеобразную заботу.

Достала несколько своих колбочек с веществом, напоминающим световую гранату. Змей прожил долгие годы в подземелье, поэтому глаза его привыкли к темноте. Свет оглушит его и выиграет время.

Комацу откупорила колбы и бросила вперед. Секрет их прочности в том, что пока они закрыты, колбы будут целы, но стоит их открыть, материал начинает воспринимать это как сигнал к тому, что больше не нужно сохранять твердость. И разбивается.

Змей пронзительно заверещал, завопил, а Комацу метнулась к стене, достала рожки с порохом, заткнула уши и…

Взрыв прокатился по пещере, заставил змея шарахнуться к противоположной стороне. Грудь Комацу словно пронзили тонкой, острой иглой в области сердца. Она рухнула на землю, невидящими глазами смотря в пространство.

Для нее все было кончено. Даже змея не сумела отпугнуть….

- … девочка, девочка, очнись. Вот, что бывает, когда доверяешь ребенка молокососам. Ну, давай же, просыпайся, Комацу-тян.

Знакомый голос постепенно наполнял жужжащую темноту вокруг Комацу. Со стоном она приподнялась и села, поддерживаемая крепкими руками.

Перед ней сидел мастер Джиро, совсем не похожий на себя-старичка. Огромный, мускулистый мужчина, но все с той же пьяной улыбкой.

- Вот и молодец, - он улыбнулся. - Не потеряла разума от страха, хвалю. Перепонки я тебе восстановил, сердце запустил заново. И хочется отправить к Сетсу-тян того, кто дал тебе эти рожки и переборщил с порохом. Пусть устроит ему порку.

- Не стоит, Джиро-сан, - улыбнулась девушка. - Все в порядке.

- Если бы я не проходил мимо, тебя бы сожрал змей!

Только тут Комацу заметила, что змей лежит на земле обездвиженный.

- Но вы же проходили, значит, все хорошо. Спасибо вам, мастер Джиро.

- Это тебе спасибо за… ик… вытяжку. Ладно, пойду, пусть Сетсу-тян сделает мне саке из рыбки, - он поднялся, подхватил огромный контейнер с тушками иглобрюхого кита и направился к выходу из пещеры. - Там сейчас твои спутники прибегут. Отличные ребята, то, что нужно для партнерства.

- Джиро-сан! - возмущенно завопила девушка, покраснев.

Из темноты донеслось ехидное хихиканье.

И почему все знакомые всячески пытаются найти ей п… партнера? Даже мысль о таком вгоняла в краску.

Конечно, тандем “охотник-повар” наиболее успешен в Эру гурманов, но Комацу пока не спешила. Ей хотелось бы присмотреться к людям и найти того, кто примет ее со всеми ее тараканами в голове. С некой трусостью, довольно слабым телом, неказистой внешностью. И разделит с ней любовь к кулинарии.

- Комацу!

- Комацу-тян!

К ней со всех ног бежали Небесные Короли, причем Торико тащил за спиной огромный кусок мяса.

Только сейчас адреналин начал спадать, и до мозга постепенно дошло, какой опасности удалось избежать. Девушку затрясло, она бросилась к товарищам.

- Коко-сан! Торико-сан! - руки трясло, ноги подкашивались.

Торико поймал ее в объятия, прижал к себе. Девушка уткнулась в оранжевый жилет и облегченно вздохнула. Все хорошо, все почти закончилось.

Торико наклонился, так что почти полностью окружил повара собой. Рядом с ее ухом равномерно билось сердце, а сам мужчина осторожно поглаживал по голове.

Коко тем временем осматривал поверженного змея.

- Кто его парализовал, Комацу-тян?

Девушка выглянула из-за ручищ Торико.

- Бо-ольшой старик с забавной прической.

Короли переглянулись.

- Мастер обездвиживания Джиро, - в один голос сказали они, Коко добавил: - Только он способен на такое.

Торико повернул сияющее улыбкой лицо к девушке.

- Тебе повезло, Комацу, столкнуться с одним из знаменитейших охотников нашего мира! Представляешь.

Девушка лишь молча кивнула.

Остаток пути прошел без приключений.

Нерест кита проходил в огромной пещере, словно наполненной серебристым сиянием. Белоснежный песок, прозрачнейшая вода, настолько, что можно было увидеть дно. Она сияла и переливалась, и на поверхности играли блики, похожие на серебряные монетки.

Охотники разделись и бросились в воду, а Комацу осталась ждать на берегу, раскладывая инструменты. Плавала она не то, чтобы плохо, но весьма посредственно и медленно. А кита нужно было ловить осторожно, искусно. Она только мешаться будет профессионалам.

Лучше подождет, приготовит напиток, чтобы ребята согрелись после плавания. Пусть в пещере и тепло, вода все же оставалась холодной.

Немного трав и пара личных разработок - сборов редких растительных ингредиентов. В этом мире лекарства от многих болезней можно было вырастить на грядке, даже существовал целый остров Жизнь, на котором росли только лекарственные растения, жили животные, избавляющие от хворей. Наверное, там красиво. Интересно было бы побывать в том огромном санаторном комплексе, о котором не раз рассказывал ей менеджер.

Не с ее доходами. Там один час в бассейне стоил около десяти тысяч грандов, а у Комацу каждая денежка была на счету. Платить за дом, за продукты, за компоненты и оборудование к своим экспериментам. И многое, многое другое.

Девушка сидела на берегу, болтая в воде ногами. Ей нравилось смотреть, как серебряные искорки обхватывают ее ступни браслетами. И даже шрам на правой ноге уже не казался таким уродливым. Мастер Юнь говорил, что срез был довольно ровным, но из-за отсутствия в монастыре специальных условий для столь сложного лечения, кожа несколько раз рвалась, из-за чего шрам потемнел и стал таким неаккуратным.

- Комацу, мы вернулись! - Торико потряс сетью, в которой обездвиженными лежало десять небольших рыб.

- Торико сумел полностью скрыть свое присутствие. Он повторил мою технику, лишь взглянув на нее один раз, - заметил Коко.

- Здорово! - девушка невольно восхитилась. Подобная обучаемость… Торико действительно великолепен.

Впрочем, Коко от него не отставал.

Пока Короли рассаживались на песке, принимая от Комацу ароматный согревающий напиток, девушка разложила китов. И взяла свой любимый нож, подарок мастера Юня.

Гладкая чешуя кита из маленького размера чешуек напоминала бархатную ткань белого цвета, с голубоватым оттенком. Лишь темнел на спинке насыщенно-черный плавник, из которого можно было приготовить немыслимое количество супов, а он все равно не терял своего вкуса.

- Комацу, ты… - Торико взмахнул рукой, но прежде чем успел остановить повара, ядовитый пузырь из первой рыбы был уже извлечен.

Девушка приступила к следующим. Она слышала ингредиенты, чувствовала, где находится яд в рыбе.

- Комацу-тян, так ты умеешь обращаться с ингредиентами особого уровня подготовки, - заметил Коко.

- Да, немного, - девушка кивнула.

- Ты уверена, что все сделала правильно? - Торико скептически посмотрел на по-прежнему бледную рыбу.

- Да, подождите, Торико-сан, - девушка прижала палец ко рту, словно это могло испугать уже мертвого кита. - Просто он еще не осознал, что лишился пузыря.

И тут произошло чудо - тело рыбы засверкало. Все десять тушек, одна за другой, разгорались ярким, золотистым цветом. Что означало, что кит обработан правильно.

- Подождите немного, сейчас я его приготовлю, - девушка взяла другой нож из принесенных с собою.

Вода в подземном озере тем временем потемнела, забурлила. И на поверхности показалось странное существо. Черного цвета, с длинной, лохматой гривой и острым носом-клювом. Оно тащило с собой сеть с иглобрюхими китами.