– Вручную.

– Значит, и с этим проблем не будет. Осталось только с подгибом разобраться.

Внезапно Донну осенило:

– Если хотите, я могу с вами позаниматься в свободное время.

Карие глаза смотрели на нее недоверчиво.

– Правда?

– Почему нет? Призов за аппликацию я, конечно, не получала, но основам уж как-нибудь смогу научить.

– Это было бы здорово! Но я не хочу отнимать у вас время…

– Ничего страшного. Можем начать сегодня после занятий. – Тут Донна вспомнила о своих планах с Меган. – Только оставлю записку подруге.

Джулия так рассыпалась в благодарностях, что Донна слегка оторопела. Кто же откажется помочь новичку? Видимо, та не понимает, как принято относиться друг к другу в этой среде. Где бы сейчас была она сама, если бы двадцать лет назад никто не помог ей сшить первое детское одеяльце?

– У меня к вам еще одна просьба, – добавила Джулия нерешительно. – Глупо, конечно… В общем, никто не должен знать, что у меня нет опыта.

Действительно, глупо – каждый когда-то начинал с нуля.

– Но почему?

– Ну, сложно объяснить. Обещайте, что никому не скажете.

– Ладно, – пожала плечами Донна.

– А вы не могли бы подписать соглашение о неразглашении?

Донна уставилась на нее в полном недоумении:

– Чего?

– Соглашение о неразглашении. – Джулия улыбнулась, словно извиняясь, но взгляд у нее был настороженный. – Это для юристов – вы же их знаете! Вечные формальности… Просто вы подпишете документ, в котором обязуетесь не разглашать тайну моей, скажем так, неопытности.

Интересно, знаменитости всегда носят с собой такие соглашения на каждый чих?

– Любой, кто увидит вас в классе, сразу поймет, что вы – новичок!

– Ну, это будут домыслы чистой воды. А у вас – информация из первых рук. – Джулия обезоруживающе улыбнулась. – Я была бы очень вам признательна!

Смирившись, Донна кивнула:

– Только надо как-то объяснить подругам – они же будут спрашивать!

– Скажете, что помогаете мне совершенствовать уже имеющиеся навыки.

Выхода не было. Не отказывать же в помощи, раз сама предложила.

После занятия Донна бегом поднялась к себе в номер и спешно нацарапала записку: «Прости, не успеваю к Винни – возникло срочное дело. Объясню за ужином. Существование Лох-Несской Рукодельницы подтвердилось!»

Сунув листок под дверь Меган, она поспешила вниз, чтобы помочь знаменитой Джулии Мершо подготовиться к роли.

После ужина Грейс вернулась к себе, намереваясь лечь пораньше. Вместо этого она прилегла на покрывало прямо в одежде и долго лежала так, прислушиваясь к звукам старого дома: вот скрипнула половица, где-то закрылась дверь. В таких старинных усадьбах наверняка водятся привидения, хотя здешнее вряд ли злое.

Настроение заметно улучшилось. Никто не нарушал ее одиночества, не навязывался с разговорами. Правда, одиночество – слово не совсем подходящее, ведь она ходила на занятия и в столовую – вокруг постоянно были люди. И все же Грейс чувствовала себя камешком на дне ручья: вода плавно обтекала ее, но не толкала вперед; можно двигаться не спеша, в своем темпе. Вдруг ее осенило: вот оно! Все эти годы она жила в диком напряжении, чувствуя, что время поджимает и приходится бежать сломя голову, лишь бы успеть…

Волшебного прорыва, конечно, не случилось, хотя где-то глубоко внутри уже зашевелились первые слабые ростки вдохновения. Если набраться терпения, то рано или поздно они пробьют «вечную мерзлоту» и проклюнутся наружу. А пока что возиться с тканью было даже приятно, хоть и несколько непривычно.

Постепенно мысли уплывали все дальше. Вот она уже дома, в студии, наводит порядок в коробках с мелками…

В дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась она, садясь на кровати.

В приоткрывшуюся щель просунулась голова Сильвии.

– Я тебя разбудила?

– Нет, я просто думала о своем.

Поднявшись, Грейс вдруг осознала, что покалывающее ощущение в руке исчезло.

– Мы собираемся поиграть. Давай с нами!

– Спасибо, не сегодня.

– Да ладно тебе, будет весело!

– Я хотела пораньше лечь спать.

– Тогда до завтра. – Закрывая дверь, Сильвия еле слышно что-то пробормотала себе под нос.

– Что ты сказала? – переспросила Грейс.

Дверь снова распахнулась.

– Кто, я? – невинно захлопала глазами Сильвия.

– Как ты меня назвала?!

– Занудой. Спокойной ночи.

Вскочив с постели, Грейс подбежала к двери и ухватилась за ручку, не давая Сильвии уйти.

– И вовсе я не зануда!

– А похожа! Наверное, просто свет так падает.

– Да неужели? – Грейс набросила на плечи легкий свитер. – Я в свое время так отрывалась, что тебе и не снилось! – Вызывающе шагнув в коридор, она захлопнула за собой дверь.

Из банкетного зала доносились обрывки разговоров и смех. Женщины толпились у длинного стола с кофе и десертами. Сильвия ободряюще сжала ее плечо и исчезла.

Видя, что народ начинает рассаживаться, Грейс поспешила занять свободный столик. Тем временем Сильвия взобралась на небольшое возвышение в дальнем конце и хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

– Так, занимайте места, пожалуйста, – по четверо за столик!

Она подала знак помощницам, и те принялись раздавать бумагу и карандаши.

– Здесь не занято? – спросила подошедшая молодая женщина. За ее спиной робко улыбалась толстушка из утреннего сада.

– Нет, – растерянно ответила Грейс. – Садитесь, пожалуйста.

– Спасибо.

Женщины представились: Меган из Огайо и Донна из Миннесоты. Грейс только собралась назвать свое имя, как сзади послышался чей-то певучий голос:

– И мне, и мне оставьте местечко!

К их столику уже спешила седая старушка в красной соломенной шляпе, украшенной пластмассовым цветком. Устроившись поудобнее, она тоскливо покосилась в сторону стола с закусками.

– Ну вот, не успела!

– Угощайся. – Донна подвинула к ней тарелку с пирожными и печеньями. – Я все равно не буду.

Просияв, Винни обернулась к Грейс:

– Хочешь?

Та отрицательно качнула головой. Винни откусила кусочек и закатила глаза, изображая неземное удовольствие.

«Зануда!»

– Ладно, возьму одну штучку, – сказала Грейс, потянувшись к тарелке.

Донна передала остальным карандаши.

– Надеюсь, это не тест!

Грейс пробежала глазами список.

– Сколько у вас НЛО? – прочла она вслух. – Похоже на анкету.

– Сколько пакетов займет ваш запас тканей? – Винни пожала плечами. – Ну, это смотря какие пакеты…

– А что, нужно точно? – встревожилась Донна. – Нельзя как-нибудь приблизительно?

– Наверное, это и имелось в виду, – улыбнулась Меган.

– И потом, не поедут же они к нам домой проверять, – добавила Винни.

– А что такое НЛО? – удивилась Грейс. Вряд ли Сильвия имела в виду летающую тарелку.

– Незаконченное лоскутное одеяло, – предположила Меган.

– А я думала, это ТОП, – сказала Донна.

– Топ?

– Текущее одеяло в проекте.

– А когда ТОП переходит в НЛО?

– Когда понимаешь, что заканчивать уже нет ни сил, ни желания.

– Ну тогда у меня нет НЛО, – решила Донна. – Я планирую закончить все свои одеяла.

– Да ладно! – прищурилась Меган. – Никогда не забрасывала? Прям-таки ни разика?

– Ну…

Тут Сильвия принялась объяснять правила игры: анкету нужно заполнить максимально честно и подробно; за правильные ответы дадут призы.

– А подсказывать я вам не буду, чтоб не жульничали!

В зале раздался смех. Донна подняла руку:

– А ТОП тоже считается НЛО?

– Да, любой неоконченный проект.

– Ну вот, – приуныла Донна.

Теперь руку подняла Винни:

– А пакеты большие? Как из овощного или как из супермаркета?

Сильвия закатила глаза к потолку:

– Видимо, для шестого столика нужна отдельная анкета. Считай овощными.

Удовлетворившись ответом, Винни застрочила, как из пулемета. Грейс не спеша принялась за свою анкету. НЛО? Ни одного. Она предпочитала завершать начатое, прежде чем переходить к новой задаче. Запасы? Это уже сложнее… Перед мысленным взором предстали полки в ателье с аккуратно разложенными тканями, рассортированными по цвету. Не меньше пятидесяти, пожалуй…