Выйдя победителями из борьбы с булгарами, хазары основали мощное государство – Хазарский каганат, власть в котором сохранила династия Ашина. Его границами стали Днепр на западе, Волга на востоке, Кавказские горы на юге. Помимо тюркских племен в составе нового государства оказались аланы, венгры, причерноморские греки. Государственной религией Хазарского каганата стал иудаизм, однако среди хазар встречались и мусульмане, и христиане, и язычники.

Хазарский каганат играл важную роль в международной торговле, организовав экспорт товаров (в первую очередь мехов и рыбьего клея) на мусульманский Восток. Росли и развивались города, ставшие центрами торговли и ремесла. Часть товаров для экспорта хазары получали в виде дани от зависимых народов, обитавших на северных границах каганата. В их числе были волжские булгары, марийцы и мордва. Платили хазарам дань и восточнославянские племена – поляне, радимичи, северяне и вятичи.

В течение трех веков Хазарский каганат являлся основной политической силой в Восточной Европе, поддерживал здесь стабильность, благодаря чему из-за Волги на запад не проникали новые кочевники. Ему неоднократно приходилось вступать в конфликт с грозным Арабским халифатом. Хазары сумели не допустить его экспансии на Северный Кавказ. Поэтому ислам распространялся в Восточной Европе исключительно мирным путем. Одним из первых народов России, принявших ислам, стали волжские булгары.

Важным следствием Великого переселения народов было расселение славян, которое привело часть из них на территорию современной России. Славяне, известные в древности как венеды, издавна проживали в лесной и лесостепной полосе Восточной Европы. Их основным занятием было земледелие. В ходе Великого переселения народов образовались три ветви славянства: одни племена двинулись на юго-запад, на Балканский полуостров (южные славяне), другие – на запад (западные славяне), третьи – на восток, на территорию современных Белоруссии, России и Украины (восточные славяне). Восточные славяне были язычниками, но достоверных сведений о характере их верований немного. Славянские племена возглавляли князья, являвшиеся в первую очередь военачальниками.

В V в. славянское племя кривичей заняло современные Псковскую и Смоленскую области и северо-восточную часть Белоруссии, позже словене начали осваивать Новгородскую область. На белорусских землях расположились радимичи и дреговичи, на украинских – древляне, поляне, волыняне, уличи, тиверцы. Российские земли также начали осваивать северяне, заселившие нынешние Брянскую, Курскую и Белгородскую области (а также Черниговскую и Сумскую области Украины), и вятичи, расселившиеся на территории Орловской, Тульской, Липецкой, Рязанской областей. В VIII–IX вв. славянская колонизация достигла районов Центральной России. Начался процесс ассимиляции местного населения.

При освоении новых территорий славяне применяли подсечно-огневое земледелие, при котором наиболее урожайной зерновой культурой был ячмень, высевались также пшеница, просо и овес. Славяне принесли новую зерновую культуру, до них не известную на территории России, – рожь. Кроме того, они использовали более совершенные орудия труда – сохи с железным наконечником, серпы современной формы, железные мотыги, лопаты. Массивные зернотерки были заменены компактными ручными жерновами.

Однако большая часть территории России является зоной рискованного земледелия. Поэтому славяне и другие земледельческие народы обеспечивали значительную часть пищевого рациона за счет скотоводства, а также богатств лесов и водоемов. Особенно важную роль играло рыболовство. Реки и озера буквально кишели рыбой, поэтому поселения славян располагались вблизи воды.

Возникновение российской государственности шло параллельно аналогичным процессам в других странах Европы. В ее создании приняли участие варяги, как в русских летописях обозначали представителей скандинавских племен. Варяги освоили пути, которые позволяли торговать с арабскими и византийскими купцами. Наиболее известный путь вел из Балтийского моря через Неву в Ладожское озеро, оттуда по реке Волхов в озеро Ильмень, затем по реке Мсте, далее через волок в Волгу. По Волге скандинавские купцы добирались до Волжской Булгарии. Там они сбывали свои товары булгарским торговцам, приобретая у них восточные предметы роскоши и серебро. Серебряные клады, оставленные викингами, находят на всем протяжении этого торгового пути, который славяне называли «путем из варяг в хазары». Важное значение имел и «путь из варяг в греки», то есть из Скандинавии в Византию. От Балтийского моря он шел до Ильменя, оттуда по реке Ловать через волок в Днепр. Спускаясь вниз по Днепру, купцы выходили в Черное море, по которому плыли в столицу Византии – Константинополь. На его рынках они приобретали шелк и изделия из драгоценных металлов.

Со временем викинги обложили местное население данью мехами. Процесс сбора дани носил название полюдья. В течение зимы викинги обходили подчиненные племена.

В определенные места, которые носили название погостов, свозились необходимые викингам товары. Забрав их, они шли дальше. Весной викинги собирали караван из судов и совместно плыли вниз по Волге или Днепру.

Первая русская летопись – «Повесть временных лет» – связывает начало русской государственности с «призванием варягов». В ней говорится, что в 862 г. новгородцы изгнали «варягов» «за море». После этого среди них начались междоусобицы, для прекращения которых они отправили послов за море «к варягам, к руси». Принявший приглашение Рюрик стал княжить в Новгороде – центре словен, его братья Синеус и Трувор – в чудском Белоозере и кривичском Изборске. После смерти братьев Рюрик присоединил их владения, и с тех пор он и его потомки правили в русских землях. Таким образом, ядром древнерусского государства стали земли современного российского Северо-Запада. К ним постепенно присоединились земли славянских племен, расположенные на территории нынешних Белоруссии и Украины.

Начало этому положил преемник умершего в 879 г. Рюрика – Олег, бывший, согласно летописи, его «родичем». Он стал князем, так как сын Рюрика Игорь был еще слишком мал. В 882 г. Олег захватил Смоленск и подошел к Киеву, где правили варяги Аскольд и Дир. Олег хитростью заманил их на свой корабль и приказал убить. После этого он перенес свою резиденцию в Киев. Так возникло Древнерусское государство. Процесс включения в его состав восточнославянских земель продолжился в 883 г., когда Олег подчинил племена древлян и северян. В 907 г. Олег предпринял поход на Константинополь. Хотя захватить город ему не удалось, киевский князь заключил выгодный договор с Византией – первое международное соглашение в нашей истории.

После смерти Олега в 912 г. на престол взошел Игорь, сын Рюрика. В 941 г. он попытался повторить поход на Константинополь, но потерпел неудачу. В 945 г. Игорь погиб в ходе сбора дани с древлян. Княжить стала его вдова Ольга. Она упорядочила взимание дани с подчиненных территорий. Ольга вошла в историю как первая женщина, возглавлявшая русское государство, и как первая правительница, принявшая христианство.

В 957 г. Ольга уступила власть своему сыну Святославу, который прославился в первую очередь как воин. Начиная с 964 г. он непрерывно воевал: нанес поражение Хазарскому каганату, захватил хазарские крепости Саркел и Итиль, подчинил предков современных осетин и адыгов. После его побед славянское племя вятичей, до того платившее дань хазарам, вошло в состав его государства, а на кубанских землях возникло зависимое от Киева Тмутараканское княжество. В результате походов Святослава Древнерусское государство стало сильнейшей державой Восточной Европы.

В 967 г. Святослав вторгся в пределы Болгарии. Для противодействия ему византийцы использовали печенегов. Это кочевое племя тюркского происхождения появилось в причерноморских степях в начале X в. В 968 г. печенеги неожиданно подошли к стенам Киева. По просьбе княгини Ольги Святослав покинул Болгарию и отразил нападение. Святослав вернулся в Болгарию, но в 972 г. вынужден был заключить мирный договор, по которому он отказался от всех своих завоеваний в Болгарии. По дороге домой Святослав погиб в бою с печенегами.