Океан и Нота полностью разделяли всеобщее ликование по поводу недавней эпической битвы. Вначале они честно попытались поднять руки вверх, приветствуя боевых товарищей. Однако измученным бойцам сразу же пришлось отказаться от этой затеи. Нестерпимая боль диктовала свои суровые правила. Океан даже придерживал свои израненные руки, чтобы они ненароком не отвалились. Если у него болела преимущественно левая часть тела, то у Ноты только в левой руке боль и не ощущалась. Лишь это место почему-то пощадили не только Океан, но и вороны.

Одним словом, даже при всём желании они не могли принять участие во всеобщем веселье. Несмотря на восстановительный курс, который провёл Ёжик, оба чувствовали себя, мягко говоря, неважно. Всё было так, словно кто-то их не так давно поубивал. Океан прислонился к стене и стал постепенно сползать на пол. Нота же сразу присела на стол, но время от времени порывалась превратить его в импровизированную кровать.

Заметив, что участники недавнего боя практически засыпают от смертельной усталости, Гвоздь предложил перенести их в медпункт для дальнейшего восстановления. Уже спящих героев поединка с почестями проводили на отдых, стараясь сделать это как можно бережнее.

Но расходиться никто не собирался. Всем хотелось продолжения банкета. Бойцы всё ещё находились под сильным впечатлением от боя. То и дело кто-то вспоминал очередной эпизод поединка. Особенно счастливыми казались те, кто впервые видел Ноту и Океана в деле. Однако и закалённые в сражениях бойцы признавали, что это была настоящая смертельная битва между двумя достойными соперниками.

– Раз уж декорации такие удачные получились, может ещё один поединок организуем?! По такому случаю я и сам не прочь тряхнуть стариной! – задорно предложил Гвоздь.

– Точно! Декорации сегодня – просто огонь! Когда ещё такая возможность представится? Да и потренироваться лишний раз не помешает – две недели уже на поверхность не поднимались, – горячо поддержали его бойцы.

– Ладно. На этот раз играем в открытую: кто хочет со мной помериться силами в честном бою без правил? – в лоб спросил Гвоздь у присутствующих.

Желающих не оказалось. Никто не хотел бросать ему вызов даже в тренировочном бою. Все были в курсе армейского прошлого и суровых методов ведения поединка, которые исповедовал начальник службы безопасности. Ёжик, конечно, поможет потом восстановиться, но даже в минус-первом измерении умирать всё равно никому не хотелось. В связи с этим неловкая пауза затянулась.

Когда два часа назад Нота сама вызвалась протестировать боевые навыки Океана и помочь ему восстановиться, всё было легко и просто. Во-первых, командующий совершенно ни о чём не подозревал, так как находился в состоянии подготовительного сна. Во-вторых, эта роль была для Ноты хорошо знакома, поскольку атаковать Океана ей уже приходилось. По какой-то причине в сопротивлении практически каждый наизусть знал многократно пересказанную и в меру приукрашенную историю знакомства Егора и Эмилии. Когда они оба периодически смотрели на Гвоздя с немым вопросом, тот, разумеется, ни в чём не признавался, но улыбался очень таинственно. В третьих, благодаря Ёжику на поле боя Океан находился в полной уверенности, что всё происходит на самом деле. Он искренне считал, что вышел на поверхность только для того, чтобы немного прогуляться после продолжительного пребывания на больничной койке, а заодно и разведать обстановку. Появление Ноты стало для Океана полнейшей неожиданностью, что и сделало успешной всю эту рискованную затею с тренировочным боем.

– Ну что, если никто не возражает, то я по старой памяти сама тебя проэкзаменую? – вышла вперёд Кира, застёгивая верхние пуговицы на комбинезоне.

Никто не спорил. Бойцы с видимым облегчением одобрили выбор достойного соперника для Гвоздя. Все стали занимать места у огромного экрана, на котором совсем скоро должна будет транслироваться ещё одна интереснейшая битва.

– Работаем в полный контакт, – предупредил Гвоздь, присаживаясь на стул и готовясь к переходу в минус-первое измерение.

– Как скажешь, – в тон ему ответила Кира, располагаясь рядом.

– Ёжик, твои декорации готовы? – вслух уточнил Гвоздь.

– Обижаешь! Мой гостеприимный мир уже распростёр объятья навстречу тебе и Кире, – появилась надпись на экране монитора. – Но пару сюрпризов для вас я всё-таки приготовил.

– Даже так?! Любопытно! – усмехнулся Гвоздь, устраиваясь поудобнее. – Тогда начинаем. Кира, ты готова?

– Вполне, – прозвучал лаконичный ответ.

– Ёжик, поставь таймер на тридцать минут. При его срабатывании мы оба возвращаемся независимо от результата боя. При гибели одного из бойцов мгновенный выход из симулятора до истечения отведённого времени. Не надо ждать, пока все местные вороны соберутся на трапезу, как в случае с Океаном и Нотой. У нас обоих должно быть только стандартное оружие повстанца – автомат плюс пара запасных рожков, четыре выстрела для подствольного гранатомёта и нож. Всё остальное, как обычно, – подробно инструктировал Ёжика Гвоздь.

– Принято, – появилась очередная надпись на экране монитора. – Всё готово. Можно начинать. Желаю удачи вам обоим!

Кира первой закрыла глаза и уже через секунду оказалась в минус-первом измерении. С момента окончания боя Океана и Ноты здесь всё было по-прежнему, если не считать наступающих сумерек. Однако теперь унылый городской пейзаж, оставшийся после уличных боёв, выглядел совсем не так, как на экране монитора. Ещё час назад она воспринимала всё это не иначе как искусные декорации компьютерного симулятора. Но сейчас, оказавшись в этом жутком мире, Кира совершенно забыла о том, что это – лишь игра. Она явственно ощутила на себе враждебный взгляд мёртвого города, в котором прежняя жизнь полностью угасла, а новая ещё не возродилась.

Кира огляделась вокруг. Она оказалась в том же самом месте, что и Океан перед первым выстрелом Ноты. Никуда не исчез перевёрнутый и обгоревший автомобиль, рядом с которым в полумраке лежали чьи-то обезображенные останки. Те же знакомые дома вокруг, медленно погружающиеся в темноту. Всё выглядело по-прежнему, но что-то неуловимое изменилось. И дело было не только в наступающих сумерках.

Теперь этот мрачный пейзаж вызывал у Киры сильную тревогу и желание поскорее убраться с открытого места. Она быстро отошла к ближайшему дому и прислонилась спиной к стене. Нависший над головой балкон и горы битого кирпича по сторонам дали ей на несколько секунд ощущение безопасности. Покосившиеся фонарные столбы и обугленные деревья сиротливо стояли вдоль заваленной всяким хламом пустынной улицы. Между обшарпанными домами на фоне узкой полоски вечернего неба показалась полная луна.

Кира осмотрела оружие, которое выдал ей Ёжик. Всё оказалось в полном соответствии с инструкцией Гвоздя. В небольшой сумке на поясе лежали два запасных магазина. Они были валетом примотаны изолентой друг к другу, чтобы в бою не тратить лишние секунды на перезарядку оружия. «Молодец, Ёжик! Какая трогательная забота», – подумала Кира, убедившись, что и третий магазин в автомате заряжен. В небольшом заплечном мешке, как и было обещано, лежали четыре выстрела для подствольного гранатомёта. Гранаты заботливо изолировались друг от друга картонной крестовиной. «Ёжик, ты просто прелесть!» – подумала Кира, закрывая сумку. Застегнув молнию уже наполовину, она вдруг что-то вспомнила и вынула одну из гранат. Вставив её в подствольный гранатомёт, Кира повесила потяжелевшее оружие на плечо.

Армейский нож в кожаном чехле занимал своё законное место на поясе. Кира аккуратно вынула его и, осмотрев сверкающее лезвие при свете луны, осталась вполне довольна. Затем она пошарила за спиной и с удивлением обнаружила на поясе кобуру с пистолетом. «Так это и есть один из твоих сюрпризов, Ёжик, или просто бонус от фирмы?! В любом случае спасибо! Лишним не будет. Надеюсь, что и у Гвоздя нечто подобное окажется под рукой, чтобы уравнять наши шансы», – подумала Кира, возвращая в кобуру полностью заряженный Макаров.