Драко пожал деревянно-твёрдую лапищу.

— Сэм и Уолли здесь работают. — Двое парней, удерживающие над драконом сеть чар, синхронно кивнули. — Это Митч, стажёр. А это, — Чак царственным жестом указал на дракона, — наша Лала, знакомься.

— Очень приятно… — Драко задрал голову, пытаясь рассмотреть нависающее над ним чудище с нежным именем. Вблизи дракон казался ещё больше и был похож на одну из местных скал, только вместо хвойной чащи — алый гребень на спине.

— Балаур, румынский горный дракон, — вступил Чарли. — Можно сказать, кузина венгерской хвостороги. В старину этот вид прозвали «горный дьявол».

— И с чего бы? — пробормотал Драко.

Чак хмыкнул.

— Не бойся, малышка крепко спит.

— Разве драконы не устойчивы к чарам?

— Ещё как устойчивы. Но зато их берёт снотворное. А чары тут для фиксации, на случай, если брыкаться будет или ворочаться. Девочка крупная, придавит и не заметит. Это видишь? — Чак показал на верёвки, оплетающие дракониху, словно какую-нибудь колбасу. — На Мерлина надейся, а про верёвки не забывай!

И засмеялся, очень довольный шуткой.

Чарли тронул Драко за локоть, привлекая внимание.

— Как видишь, работаем мы по группам, — сказал он. — Пять-шесть человек. В каждой должен быть как минимум один драконолог…

Чак отсалютовал им.

— …двое или трое обычно страхуют — удерживают дракона, следят за ним. Остальные делают работу: собирают ингредиенты или яйца, лечат. Ещё бывает… — Чарли замялся.

— Говночист! — громко подсказал Чак. Сэм, Уолли и Митч рассмеялись. Чарли закатил глаза.

— Спасибо, Чак.

— Ага, спасибо, Чак! — крикнул кто-то.

Драко, выглянув из-за Лалы, увидел парня, разгребающего в углу кучу навоза.

— Это Каспер, из волонтёров. — Чарли пожал плечами. — Ну да, удобрениями мы тоже занимаемся, так что кому-то приходится.

— Эй, вы совсем обалдели? — Веселье прервал сердитый женский голос. — Ржёте тут, а я должна одна весь хвост обрабатывать?

Принадлежал голос невысокой крепкой девушке.

— Эми, знакомься, это Драко.

Тот протянул было руку, но Эми держала ведро и губку, и получилось неловко, а от её пронзительного взгляда из-под тёмной чёлки стало окончательно не по себе.

— Драко с нами на месяц, — добавил Чарли.

— На месяц? — Эми прищурилась. — Так ты волонтёр? Почему я ничего знаю? Кто тебя отправлял? А в график дежурств ты уже вписался?

— Тихо, тихо, не наседай. — Чарли подошёл ближе и пояснил: — Эми — лидер наших волонтёров.

По мнению Драко, только слепой бы не заметил, как просияла — то ли от этих слов, то ли от близости Чарли — свирепая Эми.

— А новичком я займусь сам, не волнуйся. — Чарли повернулся Драко. — Кстати, не хочешь дракона погладить?

— Я?

— Давай-давай! — это, конечно, Чак вклинился.

Словно услышав, что речь о ней, Лала вздохнула. Драко даже сквозь две пары штанов ощутил, как по ногам прошелестел ветерок. Чарли наклонился, похлопал Лалу по огромной горбоносой морде и выжидательно посмотрел на него. Помедлив, Драко, поддёрнул штаны и опустился на одно колено.

Он почему-то думал, что дракон будет холодным на ощупь. Или даже скользким — как лягушка. Но чешуя у Лалы оказалась плотная, тёплая, словно нагретая солнцем. Драко гладил её вдоль и «против шерсти», ощущая, как закруглённые концы чешуек щекочут ладонь. Потом он поводил рукой над ноздрёй, рассекая мощный поток выдыхаемого воздуха.

— Смотри, — позвал Чарли. Он приподнял складку кожи, обнажив верхнюю челюсть дракона: огромные, с локоть, клыки блестели влажным перламутром. — Вот они, ценные ингредиенты.

Драко хотел было потрогать, но помедлил, глядя на Чарли.

— Можно?

— Конечно, она не ядовитая, — с улыбкой ответил тот. — Но вообще удовольствие сомнительное.

Тут Лала опять вздохнула. Драко поморщился — и правда, запашок ещё тот. Дракон пах, как и положено крупному хищному зверю. Однако по непонятной причине прикасаться к нему было приятно. Драко потянулся к глазу, поблёскивающему в складках века маслянисто-жёлтым полумесяцем, но Чарли перехватил его руку.

— Э, нет! Глаза очень чувствительные, проснётся ещё. Давай-ка лучше… — Чарли переместил его ладонь правее и выше, накрыл своей и плотно прижал. — Вот. Слышишь?

— Что я должен… — Драко умолк.

Не звук — тугая и мощная ритмичная вибрация. Она упрямо пробивалась из недр колоссального тела, сквозь плоть, кожу и гладкую чешую.

Тумм. Тумм. Тумм…

— Сердце, — прошептал Драко. — Её сердце.

Чарли не ответил, но это было и не нужно. Под их скрещёнными ладонями бился пульс самого большого существа обоих миров, магического и маггловского. Самого сильного существа. Самого волшебного. Одно дело знать о них, крошить в котёл ингредиенты, носить перчатки из кожи. Но вот так…

Драко вдруг осознал, что погладил по носу легенду, и это было потрясающе.

Чарли вновь сжал его руку, на этот раз — помогая подняться. Остальные, включая Чака, одарили Драко понимающими улыбками, и даже Эми как будто смягчилась.

— Ладно, пошли мы дальше. — Чарли ткнул в Митча пальцем. — А ты кончай филонить, помоги Эми.

Драко ещё успел заметить огромное корявое бревно («Зубы точим», — пояснил Чарли), крюки, к которым привязали спеленавшие Лалу верёвки. Из стен загона, прямо под кромкой, торчали длинные металлические шипы.

“Вот, значит, почему драконы не могут подойти вплотную”, - подумал Драко.

У выхода он обернулся и увидел, как Эми пытается натереть Митчу уши губкой. Тот отбивался, во все стороны летели брызги зелья — на светло-серую землю, на тёмно-серую Лалу.

— Её лечат, да?

— От чешуйной парши, — кивнул Чарли, притворив ворота.

Они пошли дальше вдоль правой стены.

— Странно, — протянул Драко.

— Что именно?

— Я думал, у вас специальный драконий целитель есть.

— Если ты работаешь с драконами — ты умеешь всё. Мы все тут и укротители, и целители, и зельевары, и…

— Говночисты? — невинно добавил Драко.

Чарли расхохотался.

— Ты у меня договоришься — поставлю вот на сортировку навоза!

Но Драко почему-то был уверен: не поставит.

Они заглядывали в каждый загон, а в некоторые — заходили. У Драко голова шла кругом от людей, драконов, объяснений людей про драконов. Кевин, Григор, Стефан, Жером, Дана… Моринга, Радуга, Норберта, Геката, Оливка…

И кому вообще пришло в голову назвать злющую самку гебридского чёрного Оливкой?

Драконы спали, ели, грызли брёвна и кости, ползали по загону и просто грелись на солнышке. Особенно Драко понравились китайские огненные шары, которых было сразу трое.

— Эти вполне могут уживаться друг с другом, — ответил Чарли на его невысказанный вопрос.

И глядя на ярко-алых драконов, распластавшихся среди валунов в послеобеденной дрёме, этому легко можно было поверить.

— А тут наш китайский философ, — сказал Чарли, открыв очередные ворота, и нахмурился при виде лежащих на траве драконологов. — Загораете?

— Да ладно, шеф, мы уже все сделали и отпустили Ниу с миром…

Загон отличался от всех уже виденных Драко. Сектор «А» примыкал к лесистому горному склону, но только у Ниу были деревья — сосновая рощица прямо в центре загона. А ещё тут бил родник, выведенный русло широкого ручья, и по берегу были раскиданы горки из камней.

— А это зачем?

— Это не мы, — усмехнулся Чарли, поманив его в сторону рощицы. — Китайский поющий дракон вообще чудной. Самый привередливый, но и самый безобидный. Любит чистоту, зелень, воду и громоздить камни. Не огнедышащий, людьми почти не интересуется, поэтому можно спокойно его разглядеть.

— Я бы рад, — Драко глубоко вдохнул запах разогретой солнцем смолы, — но где он?

— А ты посмотри получше.

Драко поднял взгляд на верхушки сосен, на поблёскивающее в прорехах ветвей синее небо, облака…

Облака?

В кронах словно молоко разлили: раздался мелодичный свист, и над ними пронеслось узкое опалово-белое тело — только зашуршала в тишине кора.