– Теперь бы только разыграть всё красиво, и подозрений раньше времени не вызвать у него.

– Не уверен, что такое получится, опытная сволочь, а вот для этого нам нужно общество и желательно повзрослее этих малолеток, а потому, подключись-ка к местному интерфейсу, чтобы дорогу обратно найти.

– А мелкие как же? – спросил Искин

– А им и так хорошо! Подумаешь, ещё одно веселье пропустят!

… Не пропустили!

– …Но почему же, нет? Чем я вам плох, как жених вашей сестры? Неужели не вышел происхождением, или вас более меркантильные стороны бытия интересуют. Так и в этом вопросе у меня всё отлично. Будьте так любезны, юноша, аргументируйте свой отказ. Я не привык убивать людей по незнанию. Я всегда собираю максимум информации о противнике, прежде чем вызвать на дуэль.

Молодой аристократ изыскано издевался надо мной, при этом не произнося хоть какого-нибудь грубого или бранного слова. Всё культурно, предельно тактично. Но вот, почему тогда от его слов и слащавого обращения блевать так хочется?

Всё, он уже оценил меня самого и мои возможности. Для него я не боец, и главное, не противник.

Получив от меня отказ на помолвку с сестрой, маркиз никаких эмоций не выказал. Словно на работу пришёл и теперь решает возникшее недоразумение известным, привычным способом. Ведь для него я, и правда, всего лишь недоразумение, и даже не препятствие, которое требуется преодолевать. Я так, камешек на дороге, по которой он мчит на вездеходе.

Жора успел уже перекинуться с Памелой сообщениями, пока мы с молодым аристократом выясняли в беседе отношения. И на нас, оказывается, раскинули сети. Как мы с Искином и предполагали, аристо заинтересовал именно клан и его предприятия. Я же, в этой игре, всего лишь разменная пешка, которой можно и пожертвовать. Очень похоже, что оставлять меня в живых не собираются и тут, вроде как, не только желание маркиза роль играют, тут сплелись интересы тех, кому я ненароком успел отдавить мозоли, при этом очень качественно отдавить. Сей молодчик, не стесняясь и не скрываясь, мне так и сказал – это заказ, Малой. Так и просили мол передать, перед убийством. А тут, как подарок, сама Памела маркизом заинтересовалась. А остальное подстроить – дело техники и соответствующего опыта, а его, как оказалось, у родственников было хоть отбавляй. И вот теперь, я стою, окружённый группой аристократов, в качестве зрителей и свидетелей. Увы, так требует кодекс. Я отказал прилюдно, прилюдно маркиз пытался меня уговорить мирно отказаться от своего решения. Теперь все нюансы вызова на поединок соблюдены. У меня ещё есть шанс отбрыкаться от удара меча, просто признать свою неправоту, но и здесь традициями дано право оскорблённому аристо, получить удовлетворение. Вызов прозвучал, а значит струсивший противник теряет свою свободу, вернее её ограничивают и весьма существенно. Он попадает в зависимость своему оппоненту, на уровне вассала.

С одной стороны, грамотное решение придумали предки. Не можешь постоять за себя в священном круге с оружием в руках, что же, тогда послужи тем, кого ты так ненароком оскорбил или обидел. А если ума не хватило разрулить проблему без вызова на поединок, что же, тогда оставшуюся жизнь слушай и выполняй умные решения других, раз боишься пролить свою и чужую кровь. Древние обычаи и традиции среди аристократов и по сей день правят бал. И многим они очень нравятся. Сложно оскорбить кого-то и при этом остаться безнаказанным. На любую силу, всегда найдётся, ещё более внушительная сила.

Маркиз внешне совершенно спокоен. Он на работе, ему всё знакомо, единственно, что его смутило…

– … Я недавно аристократю. – с усмешкой на устах, проговорил я. – Мне незнакомы обычаи и традиции сей касты. И как следствие, подобного оружия для дуэлей, у меня нет – не успел приобрести, да и надобность только сейчас в нём случилась. Так что, увы, но в данный момент я не в состоянии противостоять вам, если вы, конечно, не станете сражаться вооружённый против безоружного.

Жорик выцарапал где-то такие нюансы в кодексе поединков, вот только маркиз выпускать меня из своего поместья живым не собирался…

– Ничего страшного. У меня есть один, совершенно свободный, комплект. Буквально вчера, достался, знаете ли, от одного противника. Родственников по мужской линии у него не нашлось, чтобы мечи поднять, и они перешли мне в качестве трофея. Клянусь, я ими никогда не пользовался. По поведению прошлого хозяина, они не очень удобны. Он не смог ничего мне противопоставить. Либо как мечник он был никакой, хотя так о нём не скажешь, либо сами мечи очень неудобны были, для его руки. И такое бывает! Эти мечи я вам дарю! При свидетелях заявляю, под протокол: мечи чистые и мне с этого момента не принадлежат, – а потом усмехнувшись добавил – Верну после, в качестве трофея.

– Всё! Вот и подтверждение его намерений. Оставлять тебя в живых он не собирается. С противника можно получить любые трофеи только в том случае, если он мёртв, или никто не оспорил результат поединка, – подвёл итог нашего разговора с маркизом Жорик. – Но он слукавил. Эти мечи, и правда, когда-то достались ему в качестве трофеев, но это было далеко не вчера. Лет пятнадцать с того момента кануло. Теперь он их возит постоянно с собой и вот, чтобы не дать спровоцированному им противнику отсрочки из-за отсутствия оружия и предоставляет несчастному всегда именно этот комплект. С ним что-то связано. Я просмотрел уже несколько поединков, выложенных в нэте с его участием. Вся процедура повторяется один в один, как и в нашем случае. Маркиз даже в словах повторяется, видно уже заучил эту речь. Но, что касается поединков и этих мечей – опытные фехтовальщики с ними выглядели, как начинающие познавать искусство дети, что-то нечисто, но и отказаться мы не сможем. Вон, уже вынесли оружие. Быстро! Подготовился, сволочь! Предполагал от тебя такой ход! Теперь, либо бой с неизвестным финалом, либо вассалитет. Пока просто вассалитет этому отморозку, а вот если бы вы уже стояли в круге, то тогда всем кланом. Да-да! Такие вот традиции. Решать тебе, я лично за второй вариант, как ты понимаешь, терять тебя очень не хочется. А там, что-нибудь решим.

Желание Искина сохранить мне жизнь очень похвально, но вот такой жизни я бы не хотел. Обыграли нас, похоже, а с этими клинками у меня подавно шансов на победу не будет.

Вот лежат в красивом, богато украшенном футляре мечи. Один подлиннее, другой покороче. «Старшая и младшая сёстры» – так в своё время меня учил мой наставник, а по совместительству и тюремщик! Не ко времени эти воспоминания. Как бы нам выжить в этой ситуации? Признать без боя поражение?

Я осторожно прикоснулся к рукояти меча. Старая, рассохшаяся основа кожаной оплётки. Видно, что оружие старое, если и вовсе не древнее. Очень похоже на то, что у представителя древней династии, эту пару бретер сумел забрать, и претенденты на оружие своё право не высказали. Ведь была большая вероятность того, что доказывать пришлось бы своё право на их обладание, в кругу. А вот теперь они временно мои и, если случится чудо, то и останутся таковыми, вот только и раньше такого шанса у меня был мизер, а теперь и подавно. Но сдаваться я не намерен. Лучше уж погибнуть в бою, чем вечный, несмываемый позор.

Я осторожно вынул старшую из ларца. Провёл пальчиком по лезвию.

– Проклятье! Острый какой! – палец немного кровоточил.

– Регистрирую раскрытие базы данных!!! – вскричал Жора! – Возьми меч за рукоять одной рукой, а второй ещё раз порежься. И крови, крови побольше! Да не бойся ты так, посмотри, мечом кровь впитывается в металл лезвия. Я даже не слышал никогда о таком! В рукояти вмонтирован, прямо в металлическую часть, кристалл с какой-то информацией огромного объёма. Сам того не желая, ты смог разблокировать пакет инфы, идёт инициация, похоже, что мы ещё повоюем! Начинается привязка. Вот и объяснение. Ваша кровь, батюшка, идентична показаниям логических цепей ДНК Древних. Прямой потомок по материнской линии, оттого вас и признал заложенный в оружие интеллект. Хотя я могу и ошибаться, и это не искин, как мы привыкли их воспринимать, а что-то совершенно другое. Возможно, просто управляющая программа. Боже, это какие же технологии позволяли делать такие чудесные вещи. И ещё идут запросы на приоритет в управлении. Подчиняюсь. Пока в руках у тебя оружие, контроль над собой у меня утерян. Я выступаю в качестве постороннего статиста. Отчёт: шесть, пять, четыре, три, два, один.