Борич вдруг зычно крякнул, и хлопнув ладонями по коленям поднял со скамьи грузное своё тело. От единого вида его старейшины немного попритихли. Высок был. Чёрная прежде борода, ныне, будто инеем, подёрнулась сединою. Как и волосы, что выбивались из-под лисьей шапки. Плаща не носил, рубаху только. Зато уж рубаха-то не льняная, но из греческого шёлка, расшитая диковинными птицами. Жёлтые парчовые порты заправлены в хазарские сапожки с каблуками, какие не давали ногам скользить в стременах. Выпирающее пузо охватывал широкий, буйволиной кожи пояс, украшенный жемчугами. Ножны, что крепились к поясу по левую руку, с таким же узором. Сам клинок, ясное дело прятался в ножнах, но уж надо думать не из дешёвых, коли навершие его рукояти венчал аметист. По правую же руку, где многие ныне, по обычаю франков, носили кинжал, либо скрамасакс, чтобы пояс мечом не перекашивало, у Борича висела туго набитая мошна. Всякому одного взгляда хватало уразуметь - купчина, да не из последних, а из тех, что в княжьи хоромы незваными захаживают.
Борич окинул взором совет и густым басом, каким только и можно перекричать на Итильском базаре горластых арапских купцов, молвил:
-═А чего это вы, старче раскудахтались, что куры на птичьем дворе?! Для того ли нас князь звал, чтобы бабьим причитаниям внимать? А, тебе, Ставр,═-═указал Борич перстом на воеводу.═-═По чести ли князя винить огульно?! Нынче мы вас вдосталь наслушались. Хотим теперь и Мала услыхать. Верно ли говорю, Годим?
-═Верно,═-═отозвался тот.
-═Молви, княже,═-═пробасил Борич вновь усаживаясь.
За ним следом расселись и старейшины. До конца так и не умолкли, но бурчали себе под нос уже не слышно.
Мал едва заметно кивнул дородному купчине.
-═Вам не хуже моего ведомо,═-═начал он.═-═Что Ольга, почитай, всю знать древлянскую извела. Оставшихся нетронутыми родов, ежели по пальцам считать, двух рук много будет. В поле - моя вина - наших полегло немало. И дружинников, а паче ополченцев. Свенальдовы же разбойники погосты да веси дочиста разграбили, да и людей, какие не схоронились, тож посекли. Ныне новое ополчение по лесам собрать - не велик труд. И топоры с рогатинами у них найдутся, да только вряд ли хоть у одного бронь, либо шелом сыщется. Охотный люд да бортники. Строем биться не умеют, а у Ольги в войске не красны девки. Дружина киевская сильна, а уж чего нурманский хирд в сече стоит, небось не позабыли ещё. Мыслю так, что ежели мы людей по лесам соберём, то союзно ворога всё же одолеем, да только с тех людей, коли Боги будут милостивы, не более трети останется. Вернее же - четверть. Да, и наших половина ляжет. Или ты, Ставр по иному считаешь?═-═воевода смолчал, и князь ответа не дождавшись продолжил.═-═Земли наши изрядно разорены, а стужи уж не за горами. Как вдовы да сироты, о коих вы радеете, зиму бедовать станут? К весне народ древлянский совсем обескровит. Чую, тут-то и ждать нам гостей незваных. А, попотчевать то их будет уже и некому.
-═Коли дружину киевскую изведём,═-═подал голос воевода.═-═Так им поди летом не до нас будет. А может свезёт еще и молодого Святослава в полон взять. Нет, не сунутся к нам поляне более.
-═Верно,═-═согласился Мал.═-═Да только я не о них речь веду. Борич, Годим, ответьте по совести, хороши ли барыши от вашего торга в каганате?
-═Не сетуем,═-═пожал плечами Годим.
-═А ведь мы хазарам дани не платим. Киев, хоть Вещий им полюдье и не слал, а всё ж и поныне - хазарский данник. Мы - нет. Разумеете теперь о чём я?
-═Правду сказать,═-═обмолвился теперь Борич.═-═Торгуя в Хазарии мы уж давненько подмечаем что они в нашу сторону алчно поглядывают.
-═Вот, то-то и оно! Вот кого я в гости жду, коли по вашей задумке поступим. Не оправиться нам скоро от брани с Киевом. Чую, не весною, так летом быть хазарскому набегу. Ну, что теперь скажите?
Недолго было тихо, покуда, не отозвался Хорив, первый среди старейшин:
-═А, мы теперь уж помолчим. Тебя послушаем. Коли ты, княже, этак ладно всё разложил, стало быть и замысел имеешь. Или мыслишь обождать покуда Ольга сама уйдёт.
-═Будь кто иной за тыном, так бы и присоветовал. Киевляне скорее нас голодать начнут. Ольга не глупа, да и Свенальд ей подстать, и того не разуметь не могут, однако ж сидят. Отчего? Либо ждут чего-то, либо коварство какое измышляют. Нет, ворога следует от града, да и вовсе из нашей земли погнать. Да так погнать, чтобы самим до срока с киевским войском не ратиться.
-═Это как же?═-═не удержался Ставр.
-═Погоди,═-═улыбнулся князь.═-═Поведаю, чего измыслил. Но, погнать Ольгу - полдела. Надобно с Киева дань взять, а то и добычу!
Вот тут уж поднялся ропот. Борич же, заглушая гомон вопросил недоуменно:
-═А, не слишком ли замахнулся, княже?!
Мал покачал в ответ головою, подняв руку дождался покуда все утихнут, и продолжил:
-═До сей поры Ольга нас всё более коварством изводила. Теперь пора нам ответить ей тем же. Выслушайте моё слово, а тогда и совет держать станем. Ныне в Киеве ни единого дружинника не осталось. Ежели осадить град, то лишь ополчение из горожан встанет. Не велика сила.
-═Да как же ты, княже его осаждать-то удумал?!═-═вновь воскликнул воевода.
Мал более уж не улыбался.
-═Сказано - погоди! Дослушай прежде. Я Киев сам осаждать не стану, однако в Степи найдутся те кто станет.
-═Хазары?═-═подал голос Годим.
-═Нет,═-═покачал головою князь.═-═Хазарам то ни к чему. Они с Киева дань берут. По что им его разорять. Иная сила ныне в степи объявилась. Иное племя. Алчное.
-═Никак о печенегах толкуешь?═-═вопросил Борич
-═О них,═-═согласился Мал.═-═Мыслю послать тайно гонцов к печенегам. Степняки, уж верно, проведали что Ольга со всей дружиною у нас в Полесье сидит - купцы такие вести скоро по свету разносят. А, на Киев по сей день пойти не смеют. Оно и понятно, Киев крепок, с наскока не возьмёшь, осаждать придётся. Да только, киевляне-то, поди, ворога у стен дожидаться не станут. Едва завидят степную рать на порубежных заставах, тут же и отошлют гонцов к Ольге. Княгиня свой стольный град не оставит, поспешит на выручку. Ополчению киевскому только и надо - до её прихода продержаться, а там уж печенегов зажмут с двух концов. Выйдет в точности, как вы ныне с киевской дружиной поступить советуете. Печенеги оттого и не спешат покинуть Дикое Поле - набег добычей красен, а не погибелью. Я же чаю союз им предложить. Ежели они на Киев выступят, то в наших лесах всякого гонца от киевлян к Ольге изловим. Покуда печенеги Киев не возьмут, княгиня останется в неведении. После же, пусть печенеги к нам идут. Тут мы союзно и разобьем киевскую рать. Ну, а там и по весям полянским пройдём. Благо, в ту пору урожай у них уже поспеет.
Князь умолк. Молчали и остальные. Первым поднялся Годим.
-═Печенеги, надо думать, союз с тобою заключат,═-═молвил он, на Мала не глядя будто стыдясь растолковывать князю и без того очевидное.═-═И на Киев пойдут, и тебе подмогу посулят. Да, с чего ж ты взял, княже, будто разорив Киев, они своё слово держать станут? По что оно им? Уйдут к себе, а Ольга, как бы у неё тут ни сложилось, всяко за степняками по Дикому Полю гоняться не станет.
Годим вновь уселся, и Мал перевёл взор на Ставра. Кивнул - говори, мол.
-═Я так мыслю, что печенегам и брать-то Киев нет нужды. Осадить осадят, а киевляне, уразумев, что подмоги им не дождаться, откупятся данью. И не серебром даже, а льном да мёдом, да солониною с зерном. Для Киева - не велик урон, а степнякам и то - в радость.
Хорив подался вперёд и опёрся обеими руками о посох, но со скамьи так и не поднялся, заговорил не вставая:
-═Покуда ты из Степи подмогу ждёшь, Ольга со Свенальдом того и гляди коварство какое измыслят. Не о том ли ты сам сказывал?! Неужто, и впрямь на печенегов надеешься?! Чаяли мы княжье слово услыхать, а услыхали как будто отрока юного да неразумного.
-═Все так же мыслят?═-═Мал окинул хмурым взором совет.
-═Уж не взыщи, княже...═-═развёл руками Ставр.
Борич с Годимом молча опустили очи. Старейшины тоже смолчали, но глядели прямо, с насмешкою. Тогда, вдруг улыбнулся и Мал
