- «Освободи их», - потребовала Лианель. - «Они достаточно искупили свою вину».

- «Хочешь им помочь?», - вкрадчиво поинтересовалась Лак-На-Ури.

- «Да», - искренне ответила девушка.

- «Тогда отдай взамен свою душу. Добровольно». - заявила богиня и расхохоталась.

Лианель растеряно застыла, а потом обернулась к мужу и исполнилась решимости. Ронмар был ранен и едва-едва отбивал атаки Зверя.

- «Если я соглашусь, то все прекратится?» - спросила Лианель. - «Проклятие исчезнет и больше не будет ни Зверя, ни новых жертв?»

- «Да», - ответила Лак-На-Ури. - «Твое решение, смертная?»

- «Я согласна», - без сомнений заявила Лианель.

В тот же миг храм затопило сияние. «Сердце богини» почернело. Вместо чудовища на пол упал молодой мужчина. Спустя мгновение он поднялся на ноги и растеряно осмотрелся. Ронмар, увидев лежавшую у ног статуи жену, кинулся к Лианель. Приподнял на руках. Девушка застонала и открыла глаза. Только у нее были не небесно-голубые глаза его любимой, а чужие, вишневые. Душа Риори, освобожденная из статуи, заняла тело Лианель. Влюбленные давно покинули храм, а Ронмар все оставался стоять на коленях перед статуей, глаза которой горели голубым огнем. Срывающимся голосом он вопрошал пустоту, требовал вернуть жену, но ему не ответили, лишь по каменной щеке статуи сползла кровавая слеза.

На поляне, где разместилась группа, воцарилась тишина, нарушаемая только треском костра, да звуками ночного леса.

- А дальше? - выразила общий вопрос Иррэ.

- Дальше? - встрепенулся Мианор, словно вынырнув из воспоминаний. - Проклятие действительно исчезло. Жители Вираны покинули деревню и с течением времени она вовсе исчезла. Остался только храм Лак-На-Ури. Богиня больше не требовала жертв. А маг Ронмар отправился бродить по миру, в поисках способа вернуть жену.

- И он нашел? - полюбопытствовала Ольенна.

- Нашел, - кивнул проводник.

- Так он освободил Лианель? - хором вопросили студенты.

- Нет, - покачал головой Мианор. - Не все так просто. Ответ маг нашел в Туманных горах, в Обители драконов. Оракул предрек, что Лианель будет свободна только тогда, когда потомок проклятой прольет свою кровь на «сердце».

- Какой проклятой? - с нетерпением спросил Игар.

- Дочь старосты, - высказал догадку Микола.

- Да, - подтвердил Мианор. - Она единственная из девушек Вираны, кто остался жив. Ее дочь, дочь ее дочери и следующие потомки женского рода смогут освободить Лианель из плена. Тогда статуя и храм разрушатся, исчезнут следом за богиней, ушедшей из Тьерриана, когда наш мир был подарен Рэдьяру - огненному богу, - первому из детей Хаоса и Гармонии.

- Статуя цела, - задумчиво проговорила Ниора. - Значит, у Ронмара ничего не получилось.

- Значит, не получилось, - ответил Мианор. - Он все еще ищет. И только богам известно, когда его поиски завершатся, но, думаю, совсем скоро, его постигнет удача.

- Жуткая история, - передернув плечами, заявил Микола. Остальные с ним, молча, согласились.

- Так, всем спать, - решительно заявил мэтр Теони. - Завтра нас ждет оставшийся путь к храму и много работы.

Утром юноши и девушки под руководством куратора позавтракали, собрали лагерь и отправились преодолевать последнее расстояние к храму. Идти было труднее, чем в предыдущие дни - в эту часть леса не забредали даже охотники. Но азарт, пьянивший разум, заставлял людей двигаться вперед.

Храм они увидели уже в полдень. Небольшое на фоне исполинских деревьев, круглое здание. Западная часть стены и крыши обрушена, словно кто-то надкусил. Лепнина осыпалась, витражные окна разбиты, лишь кое-где сохранились осколки разноцветного стекла. Само здание было построено с серого камня, по которому время от времени пробегали синие всполохи.

- Красиво, - восхищенно выдохнули вместе Ольенна и Иррэ.

- Да, - согласился Игар. - Давайте уже войдем внутрь! - воскликнул нетерпеливо.

- Ага, - поддержал друга Сириус, сбрасывая с плеч объемный рюкзак.

- Стоять! - осадил рванувших к храму студентов Ильгор Теони. Парни и девушки послушно застыли. - Сначала расчистите место для лагеря, соберите дров и приготовьте обед. И только после того, как я проверю надежность стен и сводов храма, вы войдете внутрь. Понятно?

- Да, - нестройно отозвались разочарованные студенты и, разбившись на пары, принялись исполнять распоряжения куратора. Игар и Сириус ставили палатки, Микола и Ниора, организовав круг для костра, отправились за дровами, а близнецам Листен доверили приготовление обеда. Ильгор в компании Мианора отправился на осмотр храма.

Входной двери в святилище не было, что не удивительно - за прошедшие века даже самая крепкая древесина обратится в пыль. Сразу от входа начинался зал, у противоположной стены которого стояла статуя крылатой девы, держащей в руках раскрытую книгу. Изваяние выглядело так, словно было только что изготовлено - ни одной трещины, ни скола. А у ног статуи в сердцевине каменного цветка возлежал черный шар.

- Невероятно, - пораженно выдохнул риан Теони. - Так Ваша легенда... - Мужчина сглотнул - во рту вдруг пересохло. - Легенда не выдумка.

Мианор не ответил, вглядываясь в красивое, но печальное лицо статуи.

- Я изучал записи, столичные коллеги ни о чем подобном не упоминали, - бормотал Ильгор, увлеченно записывая что-то в блокнот. - Такой простор для научного труда.

К студентам он вышел взъерошенным и с возбужденно горящими глазами. Мужчина, витавший в своих мыслях, не сразу отозвался на вопрос Игара.

- А? Что? Риан Збиток, Вы что-то хотели? - очнулся куратор, когда парень был вынужден потрепать его за рукав.

- Я спрашиваю, можно ли войти внутрь храма и приступить к изучению?

- Можно, - кивнул Теони, - снова возвращаясь к размышлениям о теме своей научной работы.

Обрадованный Игар умчался рассказывать новость друзьям. Через два часа студенты, вооружившись необходимыми инструментами и материалами, вошли под своды святилища. И ошарашено застыли. Среди разбитого стекла, каменной крошки, пыли и паутины стояла она. Статуя девушки с крыльями. И серый мрамор, из которого она была сделана, не преуменьшал ее величия. От одного взгляда дух захватывало.

- Как думаете, там действительно находится душа Лианель? - шепотом поинтересовалась Ольенна.

- Глаза не светятся, - так же шепотом ответил Микола.

- И камень у ног, - тихо заметила Иррэ, как в легенде.

- Холодно здесь, - обхватив себя руками за плечи, заявила Ниора. - Неприятно.

- Да ну вас! Чушь все это, выдумка, - авторитетно заявил Игар. - Местные придумали легенду, приближенную к внешнему виду храма, вот и все. Это еще не значит, что рассказанное на самом деле происходило.

- А я почему-то верю, - кивнул сам себе Сириус и сделал шаг к статуе. - Если установленное время правильно, то она прекрасно сохранилась. При местном климате и прошедших веках - это приравнивается к чуду. Как известно, даже тарион, особо прочный материал, не переживает порога в тысячу лет.

- Так, хватит, - осадил друзей Игар. - Легенда, не легенда. Правда, неправда. Нам работать нужно. Как помните, у нас всего двое суток на изучения и взятие проб. Вперед! - скомандовал.

Студенты согласились с негласным лидером и разошлись, каждый в свой «угол» - их задания и обязанности были распределены еще на стадии организации экспедиции. Молодые люди настолько увлеклись, что не заметили, что солнце уже клониться к закату.

- Ох ты! - воскликнул Сириус, чем привлек внимание остальных.

- Что? - спросил Микола, занятый подсчетами. Друг, молча, указал ему на статую. - Ого!

Серый мрамор в закатных лучах, проникших в храм через разрушенную часть стены, окрасили статую в кроваво-красные тона.

- Ошеломляющее зрелище, - высказал общую мысль Микола.

Дальнейшему изучению помешала быстро наступающая темнота, да и куратор позвал ужинать. Кстати, ужин впервые за все время готовил Мианор. Поблагодарив за вкусную еду, все разбрелись по палаткам. Завтра предстоял последний день, а потом дорога домой.