Белая Леди взмахнула своим плащом и вновь покрыла им Красную Птицу, словно саваном. На этот раз, однако, Жар-Птица с легкостью прорвала полы ее серого плаща и взмыла в небо, рассыпая огненные искры, которые растапливали снег. В ярости Белая Леди подняла метель и обрушила вихри снега на летящего врага. Красная Птица в ответ взмахивала своими огненными крылами, и веер красных искр сталкивался в воздухе со снежной пеленой. Это было странное и причудливое зрелище - огненно-красный и белоснежный цвета были причудливо перемешаны, как на диковинной картине. Огонь сталкивался со льдом, порождая воду. В конце концов, красный цвет стал доминировать в этой волшебной палитре, и последние снежинки Белой Леди растаяли под торжествующим взмахом огненных крыл Красной Птицы.
Затем, Феникс резко спикировал вниз, прямо к Белой Леди, и резко дохнул в нее своим огненным дыханием. Белая Леди истошно завопила, не в силах противостоять всепобеждающей мощи чистого пламени возрожденного Феникса, и начала быстро таять вслед за своим снегом. Вскоре на том месте, где стояла величественная и грозная Королева Зимы, осталась лишь маленькая серая лужица. Вслед за своей Хозяйкой, снег повсюду начал таять, становясь весенними ручьями. Потоки живительной влаги проникали в землю и напитывали корни мертвых деревьев, возвращая им жизнь. Вот уже почки начали набухать на голых ветвях, а сквозь землю стали пробиваться первые травинки....
Феникс понимал, что ему пора улетать. Дело сделано - страшный враг побежден, а к замороженному лесу возвращена жизнь. Дальнейшее присутствие Феникса уже не будет для деревьев благом - его огонь может и сжечь их, чего в свое время так опасался их Хозяин. Пора улетать. Но сперва, у Феникса остался один долг. Смерть питает жизнь. Феникс подлетел к месту, где сгорел в его пламени Зеленый Человек, чтобы вернуть его к жизни и прогнать Белую Леди с ее холодом. Странное это было место, ставшее могилой дважды: сперва - для прилетевшей в этот лес из дальних краев Красной Птице, а затем - и хозяину этих лесов, который пожертвовал собой, чтобы вернуть к жизни эту самую птицу. И вот теперь птица вернет долг.
Феникс подлетел к обгоревшему Зеленому Человеку и вновь дохнул на него огнем. Черные уголья стали серым пеплом, который проник в землю, питая ее и рождая нового Зеленого Человека, который появлялся на свет из земли, точно так же, как и все его деревья. Вот оно, великое чудо жизни и смерти! Процесс возрождения был ускорен магией Феникса, и вскоре, подобно новому дереву, из пепла восстал новый Зеленый Рыцарь, еще более сильный и прекрасный, чем прежде. Его обнаженное тело покрывала коричневая кожа прочной древесной коры, еще более прочная, чем раньше, а волосы вились виноградным плющом, украшенные короной из оленьих рогов. Все так же смотрели с юного прекрасного лица глаза - бездонные лесные озера, а за спиной развевался зеленый плащ...Вот только теперь это был другой плащ. Вместо молодой зеленой листвы, он был соткан из колючих хвойных иголок - в память о тех вечнозеленых деревьях, что позволили ему выстоять перед мощью Королевы Зимы, спасти свой лес и Красную Птицу - или Феникса, который теперь парил перед ним.
Жар Феникса, однако, уже начал ощущаться, обугливая кончики иголок на плаще Зеленого Рыцаря. Птица поняла это. Они были едины в смерти, но никогда не смогут быть едиными в жизни. Его огонь убивает его возлюбленного, который вернул его к жизни. Они никогда не смогут быть вместе, кроме самого последнего мига, в этом бесконечном цикле. Но они всегда будут помнить друг друга. И на сей раз, память Зеленого Рыцаря не будет омрачена глупыми страхами.
Феникс взмахнул крылами, кивнув Хозяину Лесов на прощание, взмыл ввысь и вскоре улетел прочь, к новым землям, стоя на страже жизни в этом мире, не позволяя Белой Леди вновь возродиться и заморозить его, убив все живое. Зеленый Рыцарь долго смотрел ему вслед, а затем побрел к своим лесам, которые он хранил испокон веков. Сегодня он понял, что многие вещи в мире не те, чем кажутся. Всепожирающий огонь, сжигающий его леса, может оказаться также и источником живительного тепла, спасающего от смертоносного холода. Прекрасная леди, предлагающая помощь, может оказаться бесчувственным монстром, убивающим этой самой помощью. Старая птица может сгореть в огне, и возродиться юной и прекрасной. И, Зеленый Рыцарь мог бы поклясться в этом, при этом еще и сменить пол. Она прилетела сюда Красной Птицей, будучи ей, а поднялась из пепла уже в его ипостаси, возрожденным Фениксом. Впрочем, какая разница? Это не помешает этому прекрасному двуполому существу быть его возлюбленным. Так даже интереснее. Не помешает им и то, что они никогда не смогут быть едины в жизни, ведь огонь его возлюбленного может его сжечь...Зато, они были едины в смерти, и своей смертью дали друг другу новую жизнь. И теперь, в этой новой жизни, Зеленый Рыцарь больше никогда не испугается порывистой силы огня и не поверит обманчивому покою холода.
***
Со времен легендарной битвы Огненного Феникса со Снежной Госпожой, во время которой Феникс возродился силой жертвы Зеленого Рыцаря, а затем вернул к жизни и самого Хозяина Лесов, мир изменился. Хотя Белая Леди была побеждена и вновь изгнана из мира, земля уже ощутила дыхание холода, и не могла так просто этого забыть. Теперь путь в этот мир для Королевы Зимы стал куда быстрей и прямей. А потому, теперь мы наблюдаем смену сезонов, и каждый год, осенью, леса сбрасывают свою листву и увядают, а затем зимой покрываются белым снежным покровом. Однако, зачарованные Зеленым Рыцарем кедры, ели и сосны хранят свою зелень в течение всего года, не подвластные власти Хозяйки Зимы. Именно отсюда возник обычай у многих народов мира, помнивших древние предания, приносить домой зеленые ветки хвойных деревьев в ночь под зимнее солнцестояние и в канун Нового Года. Одно из этих вечнозеленых деревьев - ель - даже стало символом Нового Года. Это потому, что люди помнили, что это именно эти волшебные хвойные деревья сохранили свою зеленую жизнь под напором снега и холода, не дали умереть Зеленому Рыцарю и сыграли решающую роль в победе над Хозяйкой Зимы.
А каждую весну, снег начинает таять, а травы, цветы и деревья расцветают вновь, еще пышнее прежнего. Это возвращается из своих небесных странствий прекрасный Огненный Феникс, в чьих глазах сияет свет первозданных солнц, и своим жаром растапливает льды, ежегодно нанося поражение Хозяйке Зимы. И каждую весну просыпается Зеленый Рыцарь, который спит в течение зимы, а его сон хранят его хвойные друзья, и приветствует своего огненного возлюбленного, вознося пышные кроны деревьев, яркие пестрые цветы и буйные травы, вверх, к небу, чтобы пролетающий Феникс увидел их, улыбнулся и вспомнил о нем, Зеленом Человеке Вечного Леса.
