В тот момент, когда старуха сообщила ей о том, что не видела Дракулу после того, как он оставил девушку на ее попечении, принцесса почувствовала укол обиды. В то же время, узнав, что граф все же интересовался ее самочувствием, удовольствие, в котором Анна не хотела себе признаваться, обступало ее со всех сторон.

Дракула в очередной раз был прав — в некотором роде он действительно был смыслом ее жизни. Все свое существование она сводила лишь к одной цели — убийству вампира, но добровольно отказалась от этого и теперь спрашивала себя почему. И это был еще один вопрос, который не давал ей покоя. Алира была обращена Дракулой, не выбирала свою судьбу, но Анна убила ее без жалости и сожалений. Так почему же она не смогла убить первоисточник всех этих бед?! Не смогла, не смотря на все его злодеяния, напыщенность, изощренный ум, надменный взгляд, чрезмерную самоуверенность…

Ответ пришел на удивление быстро: в тот момент ей руководил не холодный разум, а горячее сердце, которое, не дожидаясь ее сознательного выбора, подчинило себе тело, не давая совершить задуманное. И чем больше бунтовало сердце, тем сильнее негодовал разум. Какая-то часть ее души, отбросив доводы рассудка, хотела увидеть Дракулу, и это желание страшило ее. С горечью признавая то, что ненависть давалась ей намного легче, девушка, до боли сжав в руке брошь, повалилась на подушки.

Сейчас она вела войну с собой: ее душа разделилась на две равносильных половинки, которые схлестнулись в ее сердце, раздирая его на мелкие кусочки. Она понимала, что сейчас стоит на перепутье и неизбежно ей придется выбирать между долгом и душевным порывом, имя которого она страшилась облачить в слова, отрицая саму возможность возникновения этого чувства. Однако неизбежность давила на нее непомерным грузом, заставляя ее метаться, будто в агонии.

Ни один час прошел прежде, чем эти мысли отступили, погружая Анну в беспокойный сон. Казалось, что переживания, не дававшие ей облегчения в минуты бодрствования, преследовали ее и во сне, накладывая свой отпечаток на ее черты. Но ни одно переживание не может длиться вечно; когда на востоке забрезжили первые признаки рассвета, принцесса провалилась в пустоту, обещавшую ей несколько часов спокойствия.

========== Шаг сквозь адские врата ==========

Звонкое пение птиц и нежный солнечный свет, проникавший сквозь закрытые веки, вытащили девушку из сладких объятий сна. Однако пробуждение оказалось не столько приятным, как казалось в начале. Анна очнулась посреди лесной поляны, райской на вид, но таящей в себе много нераскрытых загадок. Невдалеке от нее журчал ручей, над которым нависла легкая дымка, скрывавшая прозрачную воду. С обеих сторон от ее ложа стояли ангелы с огненными мечами, которые манили девушку за собой.

Анна, подчиняясь их воле, шла следом, беспомощно озиралась по сторонам. С каждым шагом менялся и окружающий пейзаж, становясь страшнее и пустынней. Нежная трава, покрытая росой, постепенно сменилась потрескавшейся от огня каменистой почвой; прекрасные леса — редкими засохшими деревьями; на смену прозрачным рекам пришли пересохшие змейки ручьев. Так продолжалось до тех пор, пока они не остановились у края геенны, уходившей вглубь земли огромным огненным колодцем.

Принцесса подалась вперед, заглядывая внутрь огненной ямы, и тут же в ужасе отпрянула назад. На каждой ступени этого колодца были вырыты огромные могилы, объятые пламенем. В них в адских муках корчились люди, которые тщетно пытались покинуть свою гробницу. Над ними вверх ногами были подвешены мужчины, которых истязали плетями мелкие бесы, рассекая до мяса высохшую кожу. Глубже, к самому жерлу преисподней, спускалась река кипящей крови, захватившая своим течением тысячи несчастных душ, беспомощно хватавшихся за раскаленные берега. Стены этого адского колодца состояли из острых камней с небольшими пещерами внутри, в которых были закованы томящиеся грешники. А у самого основания раскинулось озеро раскаленной лавы, через которое был переброшен веревочный мост, соединявший между собой противоположные стены.

— Зачем вы привели меня сюда? Что Вам нужно? — пропищала Анна, пятясь назад.

Но небесные слуги не проронили ни слова в ответ, оттесняя девушку к краю преисподней.

— Нет, не надо, пожалуйста! — взмолилась она, но они были глухи к ее словам.

Один из них потянул девушку за руку и толкнул в раскинувшуюся под ногами бездну. Издав оглушительный вскрик, принцесса полетела вниз, всем телом ощущая нестерпимый жар, усиливавшийся у основания колодца. Каким-то чудом, пролетая мимо навесного моста, ей удалось ухватиться за оборванную веревку, но что-то неизменно тянуло ее в огненное озеро, не давая подтянуться.

— Давай руку, быстрее…— прокричал юноша лет двадцати, облаченный в старинный доспех, протягивая к ней ладонь.

Собрав последние силы в кулак, девушка сделала рывок вперед, вцепившись в своего спасителя. Тот, обладая недюжинной силой, поднял ее, будто она ничего не весила, и увлек за собой.

— Бежим, здесь оставаться нельзя, они скоро придут, — на ходу прокричал он.

— Кто?

— Стражи…

Земля была раскалена настолько, что каждое касание отзывалось по телу нестерпимой болью, пепел окутывал все вокруг серой пеленой, забиваясь в ноздри и не давая дышать. Голова кружилась невыносимо, буквально лишая девушку чувств. Запах горящей плоти заставлял приступы тошноты подступать к горлу, вселяя страх в трепещущее сердце. А вокруг простирались лавовые потоки, кровавые реки и огонь, преграждавший им дорогу непроходимой стеной.

— Я больше не могу, — взмолилась Анна, спотыкаясь на каждом шагу.

— Ты должна, — проговорил юноша, подхватив ее на руки.

На какой-то момент девушка совершенно утратила ощущение времени, доверчиво отдаваясь в руки неизвестному спасителю, который, судя по всему, уже выучил наизусть эти адские лабиринты. Поднявшись по каменным ступеням, вырубленным внутри колодца, мужчина забежал в какую-то пещеру, выпуская девушку из своих рук.

— Какое-то время мы можем оставаться здесь, — сказал он.

Анна огляделась вокруг: пещера была узкой, но достаточно глубокой, чтобы скрыть беглецов от бесов преисподней, если конечно от них возможно было укрыться. От раскаленных камней шел жар, каменный пол был испещрён трещинами, но, в целом, температура была значительно ниже, чем снаружи.

— Кто ты? Ты ведь еще не умерла? Я чувствую в тебе жизнь… — проговорил он, оглядывая девушку с головы до ног.

Анна, едва сумевшая оправиться от шока, только сейчас обратила внимание на своего спасителя. Встретившись с ним глазами, она ахнула, протянув к нему руку.

— Этого быть не может, — прошептала она.

Перед ней стоял высокий юноша, облаченный в доспех Османской империи. Изодранный плащ, спадавший с плеч, крепился к покрытому кровью и копотью нагруднику, делая его похожим на падшего воина преисподней. Темные длинные волосы обрамляли его покрытое сажей лицо, а синие глаза с любопытством смотрели на нее.

«Он вылитый Дракула, только моложе лет на двадцать», — подумала она.

— Как ты здесь оказалась? Ты ведь еще не покинула мир живых? — повторил он.

— Я не знаю. Я уснула в доме, а проснулась посреди леса, меня схватили и привели сюда. Где я?

— А ты не догадываешься? — с легкой иронией проговорил юноша.

— Если б такое было возможно, я бы сказала, что меня сбросили прямо в ад.

— И ты бы оказалась права, — перебил ее юноша.

— Почему ты спас меня? И вообще, как ты сумел подбежать ко мне так близко?

— Потому что тебе нужна была помощь, разве это не очевидно? Даже здесь человек может рассчитывать на поддержку. Что касается второго, то у меня даже тут нет места, так что этот мост своего рода моя обитель, — с легкой улыбкой проговорил он.

— Давно ты здесь?

— А какой нынче год? — спокойно спросил он.

— Сейчас зима 1889 года, — ответила Анна.

В этот момент в глазах юноши отразилась нестерпимая горечь, казалось, что мир рухнул вокруг него, лишая равновесия.