— Илин Пейн? — подняв на него вопросительный взгляд, поинтересовалась Санса, памятуя о том, что в прошлый раз именно так она собиралась распрощаться с жизнью.
— Слезы Лиса! Меч — это оружие мужчины, женщины предпочитают другие средства. Ведь только так можно и в смерти сохранить еще не увядшую красоту, — усмехнулся Клиган, потирая ладонью изувеченную щеку.
— Это ужасно… — задумчиво прошептала она, погружаясь в свои мысли.
— В сравнении с тем, что ожидало ее и ее бестолкового отпрыска — эта благодать Богов. Поверь, она оказала сама себе великую услугу.
Войдя в Великий Чертог, Санса поразилась увиденному. За несколько часов зал преобразился до неузнаваемости, возвращая всех присутствующих на десятки лет назад, когда в этих залах властвовал король Эйрис Безумный. На стенах висели нескончаемые черные знамена Таргариенов, драконьи черепа, сложенные в сырых подвалах заняли свои законные места, тысячи свечей своим танцующим пламенем освещали их оскаленные пасти и черные глазницы, заставляя холодок пробежаться по спине. Возвышаясь на Железном троне, выкованном в огне драконов, сидела Дейенерис, бледная как сама смерть, но пытавшаяся совладать со своим душевным волнением. На ее голове багровыми рубинами сияла корона Эйгона Завоевателя, которая, будто кровавый венец, вобрала в себя жизни сотен несчастных, как вечное напоминание о стоимости королевской власти.
Спустя годы скитаний Дейенерис наконец сумела достигнуть желаемого. Королевская Гавань лежала у ее ног. Она вернулась домой! Заняла трон своего покойного отца, отомстила узурпаторам, посмевшим осквернить эти стены, но только это не принесло ей заветного счастья — лишь новый груз ответственности, упавший непосильной ношей на ее хрупкие плечи.
— Этот день — день великой радости, ибо истинная королева вернулась, чтобы занять по праву принадлежавший ей трон, но это еще и день великой скорби, ибо сегодня все мы оплакиваем тех, кто не жалея положил свои жизни на алтарь непрекращающейся войны. Сегодня не будет праздничного пира, но будет поминальная служба. Каждый из нас зажжёт перед жертвенником Неведомого сотни свечей, вознося молитвы за павших воинов, не разделяя их на врагов и друзей, ибо в смерти все едины и все достойны упокоения. Сегодня мы похороним былую вражду и зароем топор войны. Зима близко и пережить ее можно только в мире друг с другом.
Толпа рукоплескала. Санса, тронутая до глубины души этой речью, едва могла сдержать слезы, подступавшие к глазам. Не отрывая взгляда от Дейенерис, она с замиранием сердца следила за каждым ее движением. Но, только проследив за грустными глазами королевы, девушка поняла причину этой мучительно горечи в ее голосе. По бокам от ее трона полукругом стояли невысокие гробы, до этого скрытые от ее глаз толпой. В двух их них Санса разглядела застывшие черты бывшей королевы и ее сына, а в другом, стоявшим по правую сторону трона лежал Даарио, окруженный воинскими регалиями. Вцепившись в руку Клигана, леди Старк сделала несколько шагов вперед, всматриваясь в его раны. Воин погиб мгновенно от одного лишь удара меча, вошедшего в основание плеча и перерубившего тело почти пополам. Расколотый от удара аракх — верный друг командира Младших Сынов в битве, лежал подле него, залитый кровью. Глядя на эту мучительную картину, Санса поразилась силе этого удара и в душу невольно закрались пугающие сомнения, разъедавшие изнутри.
— Сандор, скажи мне…
— Ваше Величество, поминальная служба начнется через несколько часов, — Сир Барристан оборвал течение ее мыслей, заставив на время отвлечься от созерцания изувеченного друга. — Присяга будет завтра.
— Не стоит! Желающих принести клятвы верности я готова выслушать сейчас, — холодным тоном произнесла Дейенерис, возвращаясь на свое место.
По залу тут же прошелся оживленный гул, десятки придворных аристократов выступили вперед, сражаясь между собой за честь первым присягнуть новой королеве.
— Я думаю, что первыми на верность должны присягнуть представители Великих Домов! — проговорила Дейенерис. — Санса Старк.
В очередной раз взгляды всех присутствующих обратились к хрупкой девушке, стоявшей в глубине зала в компании высокого воина. Не скрывая душевного волнения, Санса тихо пошла вперед, приподнимая полы тяжелой юбки, мысли в голове путались, сердце отбивало бешеную дробь, грозя с каждым шагом разорваться от страха, но, вознося молитвы Матери, она продвигалась вперед, склонившись у величественного престола в глубоком реверансе.
— Ваше Величество! — тихо произнесла она, страшась встретиться с Дейенерис взглядом.
— Клянётесь ли Вы, леди Санса, от лица всех представителей Вашего дома пред ликами богов и людей в верности своей королеве и династии Таргариенов?
— Клянусь, — будто вторя ей, отозвалась девушка.
— Клянетесь ли Вы защищать королевскую власть в своих владениях и за их пределами до последней капли крови?
— Клянусь!
— Клянетесь ли Вы повиноваться своему сюзерену, не взирая на опасности, таящиеся во мраке, и выполнять другие поручения на благо нашему великому королевству?
— Клянусь!
— Встаньте же, леди Санса, отныне Ваша королева возвращает Вам титул Хранительницы Севера в благодарность за Ваши заслуги! — гордо произнесла Дейенерис.
— Благодарю Вас, моя королева! — тихо проговорила девушка, не помня себя от радости. Это был всего лишь титул, лишенный земли и военной мощи, но после нескольких лет скитаний — это было уже многое, ибо историю пишут победители. Дейенерис публично осудила действия Болтонов, а значит, рано или поздно им придется держать ответ.
Вслед за ней выступили Тиррелы, произнесли присягу лорды малого совета, а за ними и остальное дворяне, монотонно произнося заученные назубок клятвы, принялись осыпать королеву льстивыми речами, восхваляя ее красоту, сноровку, качества умелого стратега и ум. Казалось, что этой нестройной какофонии, пропитанной ложью, не будет ни конца, ни края, но взволнованный голос лорда Вариса, ворвавшегося в Великий Чертог, прервал этот омерзительный поток тлетворных речей.
— Беда, Ваше Величество! Беда! — срываясь на крик, вторил он, поднимая над головой пергамент с очередным посланием. Несколько Безупречных, стоявших на страже королевского покоя, преградили ему путь, выставив вперед массивные копья.
— Пропустите! — властно проговорила она. — Что произошло, лорд…
— Варис, — проговорил изнеженный на вид мужчина с гладким напудренным лицом, облаченный в бархатную тогу.
— Итак… — потянула королева, давая евнуху время отдышаться. — Кто вы?
— Ваше Величество, я бывший мастер над шептунами малого королевского совета. Мои маленькие пташки летают по всему королевству, собирая информацию… — учтиво начал он, потирая белые руки.
— И что же они готовы поведать нам сейчас? И почему молчат пташки действующего мастера над шпионами?
— Поистине трагическую новость… — театрально потянул Варис. — Стена пала!
Дейенерис, проведя всю свою жизнь за пределами Вестероса, слышала истории об этой древней твердыне, скованной северными льдами, но никогда не придавала этим легендам большого значения, считая львиную их долю фантастическими вымыслами придворных менестрелей. Однако, оглянув обеспокоенные лица собравшихся в зале, застывшие от немого ужаса, растерялась, слегка откинувшись на спинку трона, тут же почувствовав укол очередного лезвия.
— Одичалые? — пришел ей на выручку лорд Тирион, очевидно лучше владевший ситуацией, но, видя взгляд Вариса, понял, что дело обстоит намного серьезней.
— Белые ходоки!
Вот в этот миг по залу прошелся будораживший шепот, граничивший с насмешками и откровенным издевательством тех, кто давно потерял веру в древние легенды, но, взглянув на своих советников, на чьи лица легла мрачная печать, королева осмелилась спросить:
— Я думала, что легенды об Иных — не более, чем сказки. Лорд Тирион, я знаю Вас как умного и рассудительного человека, скажите мне, Вы верите всему этому?
— Я был на стене, Ваше Величество, и за это короткое время узрел много такого, что выходит за рамки понимания обыкновенного человека. Нет, я не видел Белых Ходоков, но после увиденного не стану отрицать возможность их существования.
