— Asini exiguo pabulo vivunt.** Ты всего лишь марионетка! — голосом, заставившим Виктора буквально побелеть от злости, произнес Дракула, горделиво подняв голову.

Когда массивная дверь захлопнулась и в подземелье снова воцарился мучительный мрак, Анна кинулась к охотнику.

— Ван Хелсинг, — прокричала она, помогая ему подняться. В тот миг во тьме сверкнули серебряные наручники, прозвенев свою обличительную песнь.

— Отойди! — прошипел Дракула, притянув девушку к себе. — Неужели ты не чувствуешь, что от него за версту разит псиной?!

— Можно подумать, что ты источаешь аромат цветов. В отхожих местах порой пахнет приятнее! — в тон ему отозвался охотник.

— Неужели? — недоверчиво произнесла Анна, вглядываясь в своего друга.

— Он теперь оборотень! — едва сдерживая смех, проговорил Дракула. — Бог милостив! В нашем полку прибавление! Какая ирония судьбы — великий сценарий небес. Все борцы за веру разом перешли на темную сторону и оказались заключены в темницу в ожидании суда бессмертных! Очевидно, Творец заскучал, раз решил разыграть подобную комедию.

— Скорее уж драму с трагическим концом! — прорычал Ван Хелсинг, кидаясь на своего врага, но тут же согнулся пополам от неконтролируемой боли, почувствовав руку Дракулы, сомкнувшуюся на его шее.

— Ты забываешь одно, мой друг, оборотни беспрекословно подчиняются мне после того, как минуло их первое полнолуние, — отшвырнув его в сторону, проскрежетал вампир.

— Довольно! Вы что не понимаете, что Виктор только и ждет, что вы убьете друг друга. Кто бы ни пострадал, он будет счастлив! — вмешалась Анна. — Несмотря на ненависть, сейчас мы должны работать вместе, ибо враг у нас общий!

— Красиво говоришь, жаль только твои слова не раскроют нам двери к свободе! — заметил Дракула, возвращаясь на свое место.

— Мои слова не откроют, а вот твои слова могут!

— Чтобы я ему ни посулил, живыми отсюда нас никто не выпустит. Те воины в черных мантиях, которые притащили сюда нашего горе-волка — это убийцы Теней. Судя по всему, их призвал кто-то из древних, тот, кто убил остальных старейшин и заключил сделку с Виктором.

— Но кто? — присаживаясь на скамейку подле него, произнесла Анна.

— Если бы я знал!

— Ее зовут Мирабелла Найт! — коротко ответил Ван Хелсинг, доставая из голенища сапога маленький ключик от наручников.

— Откуда ты знаешь? — как громом пораженный, спросил граф.

— Я видел ее ночью у дальней башни в компании Виктора и пары вампиров из его клана.

— Белла не явилась на суд старейшин, я думал, что она стала первой жертвой заговора, а оказывается, единственной выжившей. Именно ее место занял Мираксис в совете. Это объяснило бы многое. Она всегда отличалась своим честолюбивым тщеславием, но я никогда бы не подумал, что она решится на подобное. Допустим, Мирабелла решает захватить власть в совете Черной Вуали, но все старейшины разбрелись по свету. Если они начнут исчезать по одному, возникнет много вопросов, прочие же станут перестраховываться и добраться до них станет еще сложнее. А значит, ей нужен союзник. Зная о моей непрекращающейся розни с Виктором, она инициирует похищение монстра и как следствие суд. Сам по себе он бы не заинтересовал никого, но чтобы все выползли из своих укрытий, была сделана приманка — моя кровь. Они просто не смогли устоять перед соблазном. А остальное не трудно додумать: колба была способна убить предводителей кланов и ослабить древних. А дальше дело за малым — добить лежачих, будучи одной из древних, Белла прекрасно справилась с этой задачей. Как итог: Виктор получает место в совете и монстра в качестве трофея. Это позволит ему возвыситься над главами собственного клана и раз в двести лет не уходить в столетний сон, а Мирабелла получает безраздельную власть, сбросив на меня груз ответственности. Однако она понимала, что удержать меня здесь будет непросто, а потому призвала убийц Теней.

— Но кто такие эти убийцы Теней? Вампиры? — не сдержав любопытства, спросила Анна.

— Они бессменные обитатели Пустоши Каинитов. По легендам это безликие и бездушные демоны, созданные Каином, для того, чтобы поддерживать порядок в мире бессмертных. Другими словами, палачи вампиров, покидающие свою обитель лишь по зову древних. Их нельзя убить, от них нельзя скрыться в этом мире, но лишь немногие вампиры решаются их призывать.

— Почему? — спросил Ван Хелсинг.

— Они питаются жизненной силой призвавшего их. Как только его энергия подходит к концу, убийцы возвращаются обратно, но тут есть одна тонкость — точка невозврата. Если они заберут слишком много энергии, Мирабелла может умереть до того, как успеет отправить их назад. Поэтому надеюсь, что они здесь не задержатся надолго.

— Но что будет, если все-таки задержатся?

— Понятия не имею, но, лишившись контроля, они ввергнут оба мира в хаос, пройдутся по земле, как Всадники Апокалипсиса, уничтожая и людей и вампиров.

— Господь сохрани, мы должны… — проговорил Ван Хелсинг, осенив себя крестом.

— Господь?! — с усмешкой перебил его Дракула. — Господу ты обязан своим подарочком! Должны? Мы ничего не должны Всевышнему! Чувство долга подобно груде тяжелых камней, которые тяжкой ношей привязаны к твоей шее, не давая воспарить! Сбрось их с себя, как ненужный груз, пока они не потащили тебя ко дну! Для кого ты несешь это бремя? Для Бога? В самом деле, для Бога? Но зачем? Твой Бог подобен избалованному ребенку, жертвующему жизнями, как фигурами на шахматной доске. Он далеко не так милосерден, как принято считать! Уж поверь! И ради него ты собираешься умереть? Ради него решил бросить вызов мне или Виктору? А что взамен? Проклятие и адские муки?

— Рисковать жизнью ради того, во что веришь — это благословение небес, а не проклятие преисподней. Произошедшее со мной лишь очередное испытание моей веры.

— А я смотрю, в Ватикане над тобой хорошо поработали: засеяли разум семенами заблуждения, пытаясь взрастить в нем древо глупости! Браво! У них получилось!

— Довольно! Спор нас ни к чему не приведет! — возразила Анна, вставая между мужчинами, готовыми вцепиться друг другу в глотки.

— А к чему ты, собственно, хочешь прийти? — возвращаясь на свое место, проговорил Дракула.

— Расскажи нам о Пустоши Каинитов? Что это за место?

— Это обитель проклятых. Своего рода рай для вампиров. Место, где все началось! Вы знакомы с легендами о первых детях ночи?

— Нет! — в один голос отозвались Анна и Гэбриэл.

— Согласно мифам, самым первым из рода вампиров был Каин, убивший собственного брата в порыве зависти. За это преступление он был проклят Создателем и собственным отцом и изгнан безжизненную пустыню, откуда, будто сквозь зеркало, он был вынужден наблюдать за жизнью людей, не имея возможности вернуться обратно. Но не изгнание стало его наказанием, а вечная жизнь в страхе перед солнечным светом и кровавая жажда, которой он не мог сопротивляться. Во время своих скитаний он встретил еще одну могущественную изгнанницу — ведьму Лилит.

— Первую жену Адама? — поинтересовалась Анна, с любопытством впитывая каждое его слово.

— Да, — кивнул граф. — По преданию она была не только искусной колдуньей, но и коварной соблазнительницей. Именно она научила Каина с помощью заклинаний преодолевать божественный барьер и возвращаться в мир людей. Поначалу он не желал создавать подобных себе, считая, что ни один человек не заслуживает подобных страданий, но так же, как и любого бессмертного его снедало жгучее одиночество. Он решил создать себе трех сыновей, а те в свою очередь, еще тринадцать. Но как это часто случается в нашем мире ни дети, ни внуки не оправдали надежд своего отца. Печальная ирония! Никто из них не желал жить в мире с людьми, их мятежные души блуждали по свету, оставляя после себя лишь смерть и реки крови. Каин пришел в ярость от такого поведения своих отпрысков и ввел табу на создание вампиров. Он заявил, что никогда больше бессмертные не будут править открыто. Сделал так, что его потомки были вынуждены скрываться среди людей и скрывать свою природу от своей добычи. Он был уверен, если его план удастся, через несколько десятилетий смертные будут знать о вампирах только из легенд…. Но вам ли не знать, что запретный плод всегда сладок. Его отпрыски подняли бунт против тирании деспотичного отца, став основателями первых тринадцати кланов. Со временем был образован четырнадцатый — клан Виктора, но они придерживаются иных корней. Старейшины распространяют легенду о том, что основателя их рода покусала летучая мышь, наделив его сверхъестественными способностями, которые он передал своим потомкам. И совсем недавно по меркам бессмертных появился мой клан. Надеюсь, эту историю рассказывать не придется? За исключением некоторых нюансов вы должны быть не плохо осведомлены.